Стремительно темнело, облака полностью закрыли небо и обесцветили обычно яркие краски джунглей. Сочная зелень, подчеркиваемая пестрыми пятнами крупных соцветий и плодов, утратила глубину, и лес приобрел нереальный контраст черно-белой фотографии. Птицы замолкли. В наступившей тишине отчетливо было слышно только тяжелое и частое дыхание Виктора и шорох шагов по траве.

Элеонора подняла ладошки к небу и зажмурилась в ожидании капель влаги. Ей было всё равно, что может последовать за этим дождем. Она была счастлива мыслью о спасении любимого, а на всё остальное ей было глупоко плевать. Она обогнала Виктора и бодро зашагала вперед, задрав лицо вверх и внимательно следя за тучами. Сверкнула ветвистая молния, и небосвод раскололся от грохота. Виктор зажмурился, а когда он открыл глаза, Эльки нигде не было. Вспышки следовали одна за другой, и черные тени деревьев четкими линиями ложились на побелевшую от резкого света траву. Витя пригнулся и, внимательно всматриваясь под ноги, бросился туда, где последний раз видел девушку. Так и есть – яма. Он немного перевел дух: никакой мистики, просто Элька провалилась в яму, как мамонт, загнанный первобытными охотниками.

– Ты жива? – крикнул он, выбрав момент между раскатами грома.

– Да, – неожиданно близко ответила она. Виктор думал, что провал окажется гораздо глубже. – Здесь какой-то тоннель. Каменные ступеньки.

– Вылезай!

Элька схватилась за протянутую ей руку и ловко выпрыгнула наверх. Кроме нескольких царапин, никаких повреждений она не получила.

– Здесь есть разумные. – Ее глаза блестели от радости. – Во всяком случае, были. Это первая искусственная постройка, которую мы здесь нашли.

– Это ничего не меняет, – остудил ее пыл Виктор.

– Меняет! – Элька взмахнула руками, собираясь поспорить, но громкий гул заглушил ее слова.

Виктор видел, как она открывает рот, но ничего не слышал. Шум нарастал и становился нестерпимым. Девушка задала руками уши и сморщилась, как выдавленный лимон. Черная огромная тень, объятая пламенем, пронеслась над ними, ломая верхушки деревьев. На головы присевших от испуга путников посыпались сучья и горящая листва. Сразу же, как по мановению волшебной палочки, небо разродилось ливнем. Многотонные потоки воды хлынули вниз, мгновенно погасив нe успевший начаться лесной пожар.

– Это был космический корабль! – заорала Элька, пытаясь перекричать гул. – Он приземляется!

Земля под их ногами колыхнулась.

– Разбился, – поправил ее Виктор, стирая с лица залившую глаза воду. – Пойдем посмотрим.

Сначала они, спотыкаясь и падая в лужи, побежали в сторону падения чужого корабля, но потом, когда поломанных и вырванных с корнями деревьев стало много, они пошли вперед осторожнее, внимательно осматриваясь по сторонам. Первый, самый сильный заряд дождя прошел, и теперь сквозь истончившиеся струйки было лучше видно хаос и разрушения, царившие вокруг. Огромный трактор прошел через джунгли, как траву, сминая вековые деревья.

– Обалдеть, – сказал Виктор, остановившись и вглядываясь в лежащую перед ними титаническую конструкцию.

Черный корабль, напоминающий по форме «девятку» без колес, достигал в длину полсотни метров. Его корпус еще не остыл. Повсюду были видны горячие вишневые пятна, на которых шипела вода. В высоту левиафан был не меньше двенадцатиэтажного дома, а может быть, и больше. Его очертания терялись в пелене дождя. Корабль оставил позади себя широкую просеку в лесном массиве. Глубокая борозда пропахала нежную поверхность Надежды. Из земли, словно порванные сухожилия, торчали корни зонтичных деревьев, поломанными костями белели щепки. Элеонора впервые за время, проведенное здесь, почувствовала себя частью этого мира. Ей было больно, она почти физически чувствовала те раны, которые получила планета.

– Сволочи, – процедила она сквозь зубы.

– Может быть, они потерпели крушение, как и мы, – предположил Виктор.

– Нет, – покачала головой Элька, – они здесь не за этим. Надо сваливать!

– Сначала всё разведаем. – Виктора переполнял исследовательский задор, но приступить к научным изысканиям он не успел. Вдоль бортов корабля один за другим начали вспухать шары гиперпереходов. Из них медленно выходили черные силуэты гуманоидов в скафандрах высокой защиты. Элеонора и Виктор, не сговариваясь, упали на мокрую траву и заползли в яму, которая осталась на месте вырванного дерева. Сквозь щупальца корней они со страхом наблюдали за таинственным процессом, порожденным зловещей космической болванкой. Один за другим рядом с кораблем распускались светящиеся шары и, выпустив одно, редко двух существ, сразу гасли, чтобы вспыхнуть в другом месте. Десятки черных медлительных фигур выстраивались в цепи и скрывались в джунглях.

Завороженный непонятным зрелищем, Виктор не сразу заметил, что один из гуманоидов направляется прямо к ним, и, только услышав хруст сучьев, обернулся. Двухметровое чудовище с четырьмя руками надвигалось на них. Остановить его было невозможно. Виктор закрыл своим телом Эльку, выдернул из-за пояса бластер и попрощался с жизнью.

Солдат приближался, капельки дождя поблескивали на бронированных грудных пластинах, тихо поскрипывали сочленения скафандра. Виктор направил лучемет на матовый шлем пришельца и положил дрожащий палец на курок. За его спиной, испуганно затрепетав, пискнула Элька. Тяжелый сапог смял траву рядом с ними. Убить такого амбала из той игрушки, что держал в руках Витя, было нельзя, и, даже если бы им повезло, этих чудищ было слишком много.

Не обратив ни малейшего внимания на замерших в ожидании смерти людей, солдат проследовал мимо, направляясь к своей неведомой цели. Еще двое гуманоидов так же равнодушно переступили через землян.

– Ну и чего мы тут разлеглись? – пробурчала Элеонора,отпихивая в сторону Виктора и становясь на четвереньки. – Мы им не нужны. Спрячь свою игрушку, этой штукой можно только попугаев убивать.

Солдаты продолжали идти мимо. Иногда они даже вежливо обходили людей, то ли принимая их за часть окружающей неживой природы, то ли просто не желая связываться. Их многочисленные руки безвольно висели вдоль тела. Виктор не заметил у монстров никакого оружия. Похоже, это была вполне мирная демонстрация.

– Они идут, как крысы на звук чудесной дудочки, – сказал он, зачарованно провожая глазами черные силуэты.

– Хотелось бы посмотреть на музыканта, – задумчиво пробормотала Эля. – Дай мне передатчик… Дэн! – сказала она, нажав на кнопку. – Дэн! Где ты там?

– Сижу на терраске, смакую роскошный нектар и готовлюсь любоваться закатом, – отозвалась коробочка передатчика голосом однорукого – У вас землетрясение уже было?

– Дэн, скажи мне, что означают толпы четырехруких мужиков?

– Ничего лучше скитмуров вы, конечно, отыскать не смогли? – Дэн явно перебрал своего божественного нектара, и язык у него сильно заплетался.

– Ты пьян?! – зачем-то спросила Элеонора, хотя и так знала ответ.

– Да! Пьян и счастлив оттого, что пьян! – раздраженно ответил однорукий. – Где вы видели скитмуров?

– Они везде. Они вокруг нас.

– У них свастика на груди есть?

– Не знаю! – Элеонора начала раздражаться. – Я их не разглядывала.

– Если есть свастика, это полная задница. Не связывайтесь с ними. Уходите быстрее. Они очень опасны.

– Конец связи. – Элька выключила передатчик и, повернувшись к Виктору, с отвращением сказала: – С ним бесполезно разговаривать. Давай-ка посмотрим, куда они направляются.

Друзья влились в нестройные ряды гуманоидов и стали как бы частью их загадочных колонн. Виктору очень не нравилось происходящее, и он бы предпочел последовать совету Дэна, но противоречить Эльке он тоже не мог, и этот факт беспокоил его больше всего. Неужели он начал влюбляться? Только этого не хватало.

– Почему они без оружия? – спросил Виктор шепотом, чтобы не нарушить церемониальной торжественности движения.

– Свастика – это какой-то символ, – сказала Элька, проигнорировав его вопрос.

Она всматривалась в грудь одного из гуманоидов. Проследив за ее взглядом, Виктор тоже увидел аккуратный поломанный крест, блестящий полированной бронзой на матовом комбинезоне.