Жак задрал голову. Сигнальные провода обуглились и почернели, но выдержали чудовищный жар, который царил в этой комнатушке минуту назад. Теперь у принца не было удобных ведер, чтобы добраться до них. Пришлось взламывать замок в соседнее помещение. Там нашлось несколько очень удобных ящиков, судя по надписям, с краской. Жак быстро перетащил их в подсобку и еще раз внимательно осмотрел провода. Пламя выстрела полностью выжгло не только швабры и метелки, но и краску, и уплотнители на стыках. Принц без труда отыскал место разветвления проводов, идущих от датчика. Пара шнуров, которые он оборвал, тянулась к лупперу, еще пара уходила в стену. По-видимому, к двигателям, открывающим дверь. Теперь нужно было разрезать и их. На этот раз Жак решил учесть свои ошибки и отошел подальше, лег на пол и, тщательно прицелившись из «эстриха», рассек сигнальные провода. Луппер снова изрыгнул из себя столб испепеляющего излучения. По расчетам Жака, этого не должно было произойти, ведь он отключил луппер от системы управления. Возможно, инженеры, проектировавшие систему, предусмотрели еще несколько степеней защиты, разгадать которые он вряд ли сумеет.

Тяжело вздохнув, принц притащил в подсобку еще пару ящиков с краской. Прежние превратились в облако очень вонючего газа. Половые тряпки и метелки в газообразном состоянии пахли гораздо приятнее. Ящиков, к счастью, было много, и их должно было хватить еще на несколько экспериментов. Впрочем, сейчас предстояла последняя попытка. Жак опять подобрался к управляющим проводам и, поминутно останавливаясь, чтобы перевести дыхание и успокоить бешено стучащее сердце, начал менять местами сигнальные линии. Те проводки, которые раньше шли к лупперу, он соединил с проводами управления двигателями, а линию от двигателей хотел закоротить с блоком управления луппером. Перед тем как соединить последнюю жилу, он пробормотал короткую молитву, которой учила его нянька. Жак хотел еще осенить себя Элькиным крестом, но руки были заняты. Он держал в них два провода. Если он ошибся в расчете, то их замыкание приведет к выстрелу из луппера. Его тело испарится мгновенно, и он даже не успеет ничего почувствовать. Хорошая смерть.

Жак резко сжал две металлические жилы. Прошла секунда, а он всё еще был жив. Жак уже подумал, что отрицательный результат – это тоже результат. Причем не самый плохой. Принц закрыл глаза и обессиленно оперся плечом на неприступную гравитронную стену. Он не сразу сообразил, что глухая плита двигается. Медленно уползает вверх. Фокус удался!

Принц спрыгнул с ящиков и вскинул лучемет. Наконец-то он доберется до предателя. Прыжок вперед, и Жак покатился по полу резервного поста управления. Там на небольшом возвышении сидело существо в блестящем скафандре. Судя по росту, это был Виктор. Жак нажал на курок, и острое жало «эстриха» впилось в голову предателя. Луч отразился от зеркальной поверхности и врезался в монитор. Принц автоматически выстрелил еще раз. Он долго упражнялся в стрельбе и в настоящем бою почти никогда не целился. Набитая рука сама находила цель – вначале голова, потом грудь. Но на груди у Виктора тоже была зеркальная пластина, и луч, отразившись, опять не причинил ему никакого вреда. Третьей попытки у Жака не было. Предатель сам выхватил бластер, и лазерный луч уперся в лоб принца. Долю секунды оба смотрели на эту светящуюся ниточку, неожиданно соединившую их. Оба ждали, когда Жак с прожженным черепом рухнет на пол. Невыносимо долгое мгновение они осознавали, что мощность луча слишком мала. Виктор понял это первым. Он потянулся другой рукой к регулятору мощности, но Жак не упустил свой шанс. Он стрелял в живот Виктора до тех пор, пока на месте брюшной полости не осталось ничего, кроме торчащих ребер и позвоночника.

Виктор откинулся на спинку кресла и выронил оружие. Жак встал на ноги и, не опуская лучемета, подошел к врагу. В зеркальной сфере шлема он увидел свое покрытое шрамами и ожогами лицо. Он с трудом узнал себя. Дорого же ему обошелся этот Элькин «друг».

Принц поднял бластер и прицелился в стык между шлемом и балахоном. Там не было зеркальных поверхностей, и луч должен был без труда отсечь предателю голову. Жак пожалел, что у него нет с собой фамильного меча. Такая тяжелая победа должна завершаться взмахом клинка, а не рутинным нажатием на курок.

Внезапно Виктор шевельнулся. Его рука медленно согнулась, пальцы сжались в кулак, а большой палец отогнулся вверх. Это движение вытянуло последние силы из его изувеченного тела. Через секунду он окончательно потерял сознание, а Жак в задумчивости почесал стволом «эстриха» свой тяжелый подбородок. Он хорошо помнил, что этот жест на языке землян означает: «Все отлично!» Элька часто отгибала вверх большой палец, чтобы показать свое удовлетворение. Интересно, чем может быть удовлетворен тяжело раненный Виктор? У принца был только один ответ на этот вопрос – паразит, захвативший Витино тело, обитал у него в животе. После меткого выстрела Жака паразит погиб, и перед ним сейчас снова прежний Виктор.

Жак решил пока не добивать предателя. В крайнем случае, он потом отрежет ему голову кухонным ножом, а сейчас надо посоветоваться с Че-Че. Принц перекинул через плечо тело Виктора и гордой походкой направился к лифту. Через несколько шагов его движения утратили горделивость, гигант ссутулился и начал подволакивать ноги. Эйфория победы отошла на задний план. Вернулись тоска и безнадежность. Возможно, он отомстил за Элеонору, но самая жестокая месть не может вернуть любимую.

Че-Че стоял, склонившись над операционным столом. Он даже не обернулся, когда Жак вошел в комнату. Руки робота двигались медленно. Казалось, он делает волшебные пассы над женским телом. В полутьме не было видно, чем конкретно он занят. Принц и не стал присматриваться. В том же направлении он видел то, что осталось от Эльки. Куски ее тела валялись в углу, и Жаку не хотелось снова видеть их.

Жак скинул с плеча тело Виктора и сел рядом с ним, закрыв руками свою голову.

– Вы нашли Виктора? – вопросительно проскрипел робот.

Принц молча кивнул, не сообразив, что Че-Че не сможет спиной увидеть его жеста.

– Вы убили его? – спросил Че-Че и, оторвавшись от своих дел, подошел к Жаку.

Гигант отрицательно помотал головой.

– Наверное, нет, – пробормотал он. – Посмотри, что с ним.

Робот склонился над Виктором и, со скрежетом выгнув шею, заглянул в ужасную рану на животе. Потом приложил руку к груди раненого и несколько раз похлопал его по ребрам.

– Зонд заедает, – сказал он и с размаху ударил ладонью по дверному косяку. Из железного запястья выскочила тонкая иголка. Робот снова приложил руку к Витиной груди. Острие иглы вошло глубоко под кожу.

– Сердце стоит, но кровь насыщена кислородом, – изложил он свой диагноз. – Я займусь им потом. Присмотрите за ним, он может быть опасен.

– Проще его убить, – вздохнул Жак. – Как Мулька?

– Ею я тоже займусь потом, – пообещал робот. – Я поставил ей трубку, чтобы облегчить дыхание, и сделал укол. Она спит.

– Че-Че, с кем ты там разговариваешь? – раздался голос с операционного стола.

Жак удивился. Голос Мульки был удивительно похож на Элькин. Наверное, теперь его всю жизнь будет преследовать голос любимой.

– Это Жак вернулся, – проскрипел робот и вернулся к столу.

– Я хочу его видеть, – требовательно произнес голос.

– Он очень устал и, кажется, уснул, – ответил Че-Че и защелкал какими-то медицинскими инструментами. – Настоящие гридерские приборы, – с восхищением сказал он. – Скоро ты снова сможешь ходить.

«Я сплю, – подумал Жак. Он всё никак не мог отделаться от впечатления, что слышит голос Элеоноры. – Я сплю и вижу сны».

– Че-Че, у меня ужасно болят ноги, – снова сказал всё тот же голос. – Обезболь, пожалуйста. Не могу терпеть.

– У тебя еще нет ног, – ласково успокоил Мульку робот. – Пока это фантомная боль, и я ничего не могу с ней сделать.

– А когда ты закончишь?

– Если не сядут батареи, то через пять суток. Нужно сшить много мышечных и нервных волокон. Это очень нелегко, когда дрожат руки.