– Когда вернется Виктор?

– Не знаю.

– Он прилетит один?

– Да.

– Где он высадится?

– У шлюзовой камеры «Эльсидоры». – Элька торопилась, стараясь опередить боль. Одна мысль о возможности еще раз пережить ее бросала в дрожь.

– Почему вам удалось дойти до пирамиды, в то время как все наши гонцы погибли? – Палач наращивал темп вопросов.

– Не знаю.

– Если вам прикажут дойти до пирамиды и вызвать спасательный рейдер, вы сделаете это?

– Нет, я не вызову вам помощь, – с самоубийственной откровенностью сказала Элька. – Более того, я не вернусь.

– Мы убьем Дэна.

– А так вы убьете нас обоих. – Мозг Элеоноры работал с чудовищной скоростью. За долю секунды она успевала осознать все убийственные последствия своих ответов. Раскаяться и сказать палачу правду.

– Разумно. – Никто озабоченно запыхтел. – А вас устроит, если мы уберемся с планеты раньше, чем вернется ваш друг?

– Вполне, но я вам не верю.

– Если вы передадите сигнал SOS, то спасательный рейдер прибудет максимум через восемь часов. Мы погрузим на него весь награбленный вами гравитрон, всех уцелевших имперских солдат и улетим. Вы даже можете не возвращаться из недосягаемой для нас зоны вблизи пирамиды. Но учтите, если через восемь часов рейдер не зайдет на посадку, Дэн начнет медленно и мучительно умирать.

– Ему не придется страдать, если, конечно, вы меня не обманете. – Элеонора расслабила напряженные мышцы.

Теперь она поняла, что имперцам не нужны были ни она, ни Жак. Им даже не очень нужен гравитрон, но они готовы на всё, лишь бы убраться с Надежды. И если Дэна допрашивал Керин и делал он это только для своего личного удовольствия, то ею, Элеонорой, занимается штатный палач. Потерпевшие крушение имперцы готовы на сделку с кем угодно, лишь бы вернуться домой. Но это совсем не значит, что они не задержатся здесь, чтобы дождаться возвращения Виктора или, скажем, предать земле тела погибших членов экипажа «Эльсидоры», таким образом окончательно убив их.

– Я выполню ваш на редкость человеколюбивый план, – сказала она, – но с одним условием.

– Земляне довольно наглая раса, – констатировал Никто, и его глаза слегка потускнели.

– Тело моего мужа должно остаться в холодильнике.

– Мои полномочия позволяют мне гарантировать вам это, – в голосе палача послышалось облегчение. – Что-нибудь еще?

– Нет. Давайте передатчик, и я пойду к пирамиде.

– У нас не осталось ни одного переносного передатчика.

– А как же быть? – наивно поинтересовалась Элька.

– Вы возьмете его у разведчика, который пошел к пирамиде раньше вас. Его труп лежит рядом с первым телом скитмура, который встретится вам по дороге. Какой позор!

– Что именно? – Элька была немного удивлена неожиданным проявлением эмоций у этого странного существа. Ей казалось, что Никто не способен ни на что, кроме вежливой доброжелательности. Однако слово «позор» он выплюнул с такой ненавистью, что девушке стало не по себе.

– Имперский солдат лежит рядом с этим вонючим насекомым. Эти твари уничтожили один из наших процветающих миров. – Глаза палача засверкали адским огнем и даже слегка осветили комнату. На стенах появились четкие тени, и Элька сжалась на своем «троне», опасаясь, что это чудовище испепелит ее одним своим взглядом. – Они похитили всё население, – продолжил Никто. Голос его дрожал. – Они не оставили даже трупов в моргах и выкопали не очень старых мертвецов на кладбищах. Наши военные ничего не смогли с ними сделать. Они непобедимы в бою, и они часто бывают на этой планете. Совсем недавно наши разведчики наблюдали их высадку недалеко от пирамиды.

– Это очень грустно, – тихо посочувствовала Элеонора.

– Я рассказал вам это к тому, чтобы вы поняли – встреча со скитмурами крайне нежелательна для нас, и мы покинем планету, как только прибудет рейдер. Этот факт является лишней гарантией безопасности для Виктора и вас, госпожа Дкежрак.

– А Дэн?

– Вы слишком много хотите, но я обещаю, что с ним всё будет в полном порядке, если вы будете благоразумны.

Зажимы на руках и лодыжках Элеоноры со щелчком разомкнулись, и она смогла пошевелить затекшими конечностями.

– Идите, вас выпустят.

Элька встала и, пошатываясь, вышла из темной комнаты на свет, так и не разглядев лица своего мучителя и даже не поняв, какое у него строение тела. Сколько у него рук, ног, и вообще, гуманоид ли он?

Солдат, который час назад привел Эльку к палачу, уже получил нужный приказ. Щелкнув каблуками, он вслух продублировал команду, махнул девушке рукой и направился к выходу из лагеря.

Девушка послушно последовала за ним мимо часового, который проводил их скучающим взглядом. Конвоир вел ее по узкой тропинке за пределы лагеря. Они прошли через густые колючие заросли, поднялись по склону горы и обогнули озеро, заросшее цветами, похожими на лилии. Элеонора с тоской взирала на невинную красоту водоема. Первозданная чистота природы слишком контрастировала с грязью в ее душе. Грязью, которую нельзя смыть ничем. Даже кровью.

Больше всего ее раздражал солдат. Он совершенно не беспокоился о том, что Элька может сбежать, и весело топал впереди, с наслаждением вдыхая лесной воздух и озираясь по сторонам. Сейчас он, в соответствии с приказом, не охранял ее, а просто провожал симпатичную девушку по незнакомой дороге, и эта роль ему, несомненно, нравилась. Он даже сорвал несколько плодов с высоких веток и протянул их Эльке. Она равнодушно приняла дар врага.

Надкусив сочный фрукт, она сразу же отбросила его в сторону и долго плевалась. Плод оказался перезревшим и червивым.

Они перебрались по стволу поваленного дерева через звонко журчащий ручей и вышли на плоское лысое плато. Растрескавшиеся бетонные плиты, по которым им пришлось идти, больше всего походили на остатки заброшенной посадочной площадки.

Неожиданно сопровождающий остановился, будто уперся лбом в кирпичную стену.

– Дальше я не пойду, – мрачно сказал он и махнул рукой. – Пирамида там.

Элеонора молча обошла солдата и двинулась в указанном направлении. Все ее мысли были заняты только тем, что она совершила полчаса назад и как исправить то зло, которое она причинила, не выдержав пытки и честно ответив на все вопросы палача Никто. Верить врагам нельзя ни в коем случае. Любое их обещание может оказаться подгнившим плодом. Наверняка ее обманули и приготовили какую-нибудь подлость.

Добравшись до края древнего аэродрома, Элеонора прервала свои размышления. Она была поражена раскинувшейся перед ней картиной. Огромная, бескрайняя долина простиралась у нее под ногами. Окруженная с одной стороны устремленными ввысь горными хребтами, а с другой – дремучими джунглями, она напоминала произведение умелого мастера. Каждая тропинка и рощица, каждый ручеек и камень были на своем месте. Пирамида, казавшаяся сверху игрушечной, органично вписывалась в величественную композицию. Какими мелкими были людские страстишки рядом с этой вечной красотой.

Вниз, в долину, извилистым серпантином убегала дорога, на некоторых ее участках чудом уцелел старый асфальт. На глазок до цели путешествия было часа три хода пешком. Это хорошо. Будет время подумать над сложившейся непростой ситуацией. Пошлет Элеонора сигнал имперским спасателям или игнорирует просьбу палача – Дэн всё равно погибнет. У Виктора тоже нет никаких шансов. Только она может спастись, если останется рядом с пирамидой до тех пор, пока имперцы не покинут планету. Только она может укрыться в зоне, куда нет доступа почти никому, кроме нее и Виктора. Интересно, почему? Что за таинственное свойство земных организмов позволяет им выдерживать психотронную атаку и не погибнуть там, где дохнут даже скитмуры и выходит из строя любое оружие?

Дорогу пересекла узкая трещина. Шириной не больше метра, она уходила так глубоко вниз, что дна не было видно.

Элька столкнула в бездну камень. Он весело запрыгал, отскакивая от склонов и сбивая по дороге другие мелкие камешки. Через полминуты все звуки затихли. Ни всплеска, ни звука падения Элька не услышала. Трещина была воистину бездонной. Разбежавшись, она легко перемахнула через разлом. Правда, перед этим ей пришлось минут десять уговаривать себя сделать это. Очень страшно прыгать через пропасть, даже если она очень узкая.