Он занимался ремонтом этого курьерского шлюпа с тех пор, как они вместе с проводником прибыли на остров, где базировался старый космодром. Остров оказался населенным. Здесь обитало множество крыс. Среди них были ученые и инженеры, которые здорово помогли Виктору. Поначалу дело не шло совсем. Все корабли на взлетной площадке находились в таком плачевном состоянии, что об их восстановлении не могло быть и речи. Большинство звездолетов было просто вплавлено в бетон термоядерным взрывом, прогремевшим здесь когда-то в стародавние времена. К счастью, в подземных ангарах острова сохранилось довольно много не затронутых высокой температурой и взрывной волной судов. Над ними хорошенько потрудилось безжалостное время, но всё равно была возможность восстановить эти аппараты.

Курьерский шлюп, ремонтом которого занялся Виктор, приглянулся ему сразу. Это суденышко в момент гибели персонала космодрома однозначно было в исправном состоянии. Об этом можно было судить по трупу человека, который сидел в пилотском кресле. В том самом кресле, в котором сейчас расположился Виктор. Мертвец был пристегнут ремнями, и его рука лежала на стартовой кнопке. Только смерть помешала ему взлететь. Причина смерти тоже была очевидна – из разбитого черепа торчала рукоятка пожарного топорика. По-видимому, кто-то очень захотел задержать пилота. Картина произошедшей здесь трагедии стала понятна после осмотра грузового отсека шлюпа. Здесь тоже находился покойник. От его трупа остались только кости, и поэтому Виктор сразу увидел прожженные лазерным лучом ребра. Скелет лежал на куче железных ящиков. Он широко раскинул руки, будто хотел утащить их с собой на тот свет. Витя пнул ногой одну из коробок, и из нее со звоном посыпались разноцветные полупрозрачные камешки.

Витя потратил целый час, чтобы выгрести из отсека бриллианты вперемешку с человеческими останками. Он до сих пор с омерзением вспоминал эту процедуру. Самое большое отвращение вызывало то, что в день гибели планеты, нашлись существа, попытавшиеся сколотить на трагедии целого мира маленький капиталец и свалить с ним в безопасное место.

Виктор, сощурившись, посмотрел на монитор и в очередной раз пощелкал кнопками на пульте. На дисплее опять зажглась неизменная надпись: «Ошибка ориентации. К взлету не готов».

«Не повезло», – с горечью подумал он, а ведь всё так хорошо начиналось. Система самодиагностики на шлюпе заработала сразу, как только он восстановил электрическое питание бортового компьютера. После этого Виктору оставалось только с помощью многочисленных серых помощников переводить сообщения на экране и давать задания на поиск нужных компонентов. Крысы оказались очень сообразительными тварями. Общаться с ними было, конечно, сложновато, но карлик, который успешно вывел его из плена, оказался замечательным переводчиком. Он прекрасно умел пищать на крысином и неплохо говорил на сьюдадском. Он всегда находился рядом с Виктором и выполнял любую его просьбу. Вите было достаточно описать нужную ему деталь. Карлик подходил к небольшой стае крыс, круглосуточно дежуривших рядом со шлюпом, и повторял приказ. Ответом ему служил шорох лапок по бетонному полу подземного ангара. Ни разу Виктору не пришлось ждать слишком долго. Где и как крысы находили запчасти и документацию, осталось для него загадкой. Скорее всего они просто обыскивали обломки звездолетов на взлетной площадке и скрытые под поверхностью планеты склады. Большинство деталей были со следами ржавчины, но пару раз ему попались изделия со следами смазки и выглядевшие как новые. Он внимательно осмотрел их и убедился, что они были изготовлены совсем недавно. Неужели крысы уже могут и это? Хотя если учесть, что над островом круглосуточно барражируют их боевые вертолеты, а на горизонте маячит довольно многочисленная эскадра бронированных кораблей, то изготовить гидронасос для климатической системы для них – пара пустяков.

Виктор раздраженно сплюнул на монитор и растер слюну рукавом. Полюбовавшись результатом, он решил подняться на поверхность, чтобы подышать свежим воздухом. Он уже долго не покидал подземный ангар и привык к затхлости и полумраку. Всё, что ему было нужно, крысы доставляли прямо к ремонтируемому шлюпу. Еды и воды у него всегда было в достатке. Вот только с собеседниками – напряженка. Проводник, имя которого Виктор так и не удосужился выяснить, был, по своему обыкновению, молчалив, а крысы вообще не знали ни одного человеческого языка.

Виктор поднялся по скрипучей винтовой лестнице и, с трудом откинув тяжелый ржавый люк, выбрался на бетонную площадку. Налетевший с моря ветер больно дернул его за волосы и швырнул в лицо горсть песка и водяных брызг. «Спасибо», – буркнул Витя, млея под упругими струями воздушного потока.

Море сегодня было на редкость бурным. Волны с грохотом разбивались об обломки бетонного пирса и трепали эскадру маленьких крысиных кораблей. Несмотря на непогоду, небо было чистым. Обрывки облаков время от времени наперегонки пересекали небосклон и скрывались за горизонтом.

Виктор в задумчивости прогулялся по взлетной полосе. Повсюду плиты были вздыблены, но площадь над подземным ангаром осталась ровной, несмотря на то что после ядерной бомбардировки на этом острове не могло ничего уцелеть. Каким-то чудом устояла и заправочная мачта для химических ракет. Покосившаяся, но не сломленная, она торчала здесь как ржавое напоминание о человеческом безумии.

– Какие будут приказания, пришелец? – послышался голос за спиной Виктора. Витя вздрогнул. Он всё никак не мог привыкнуть к бесшумной походке карлика. Это был именно он. В своем неизменном грязно-зеленом балахоне с надвинутым на лицо капюшоном.

– Я не знаю, что делать дальше, – признался Виктор и зябко поежился. Ветер был не очень холодный, но близость этого странного сушества всегда вызывала у Виктора дрожь. – Я протестировал все узлы и системы шлюпа. Они в полном порядке. Очевидно, существует хитрость, которая не позволяет воспользоваться звездолетом тому, кто не прошел специального обучения. Что-то такое, что не описывается в инструкциях, а передается напрямую от учителя к ученику.

– Зачем им это было нужно? – спросил карлик. Его плечи заметно поникли.

– Может быть, это и не так. Возможно, срабатывает защита от дурака или я что-то не учел.

Виктор резко развернулся и пошел к люку, через который он выбрался на поверхность. Ему не хотелось уходить с открытого пространства, но присутствие карлика отравляло даже обширный морской простор. Под ногами Виктора заскрипели ступени, и в нос ударила пахнущая плесенью затхлость ангара. «Хорошо бы здесь проветрить», – решил Витя, подходя к старому шлюпу, на ремонт которого он потратил столько сил. «Интересно, а как он взлетал в космос, если я не видел здесь ворот, а внутрь ангара можно проникнуть только по узким винтовым лестницам», – задумался Виктор. Он был поражен, что такая простая мысль не приходила ему в голову раньше. Он слишком погрузился в ремонтные работы и не озаботился тем, как, собственно, он поднимет корабль в космос, когда закончит его починку.

– Как они вообще сюда затащили эту хрень! – воскликнул Виктор и забегал вокруг шлюпа. Перепуганные крысы шарахались у него из-под ног с жалобным писком, но Вите было не до них.

– Что случилось? – невозмутимо поинтересовался коротышка, как всегда очень таинственно появившийся из мрака.

– Куда эта штука должна взлетать, бездельник? – заорал Виктор, размахивая руками. – Она здесь замурована! Зачем мы с ней возились?!

Карлик молча поднял руку и сложил пальцы в виде креста. Где-то в углу ангара послышался шорох, и стены отчетливо вздрогнули. Виктор присел на корточки и втянул голову в плечи. Монолитная металлическая плита, образовывавшая прокопченный потолок, треснула посередине, и две половины быстро разъехались в стороны. По-видимому, стык между этими половинами существовал всегда, но копоть на поверхности металла не давала его разглядеть.

– Оставьте так, – приказал Виктор, с наслаждением вдыхая чистый воздух.