Кир шумно, хрипло дышал, его била мелкая дрожь – вода в этом водоеме оказалась на редкость холодной. Осторожно поплыл вперед – и наткнулся на стену. Через несколько минут Кир убедился, что находится в каменном мешке. Он поплыл вдоль стены, ощупывая ее нижний край пальцами ног, и вскоре нога провалилась в пустоту – галерея повернула влево.

Отдышавшись, Кир снова нырнул, на этот раз плыть пришлось меньше – как только свод над головой исчез, Кир вынырнул – и тут же увидел свет. Это не был бездушный неживой свет – отбрасывая колеблющиеся тени, горели укрепленные на стенах светильники, и их теплое желтое пламя осветило то, что едва не заставило Кира вскрикнуть. В роскошном кресле, в окружении множества странных и непонятных вещей, сидел Великий Боа.

* * *

Утро Тим встретил с улыбкой. Проснувшись, он еще какое-то время лежал, с радостью думая о том, что теперь все непременно наладится. Может быть, он уже совсем скоро будет дома.

Снаружи слышался тихий плеск воды. Выбравшись из палатки, Тим огляделся и увидел капитана.

Фукашиги был у ручья. Сняв рубашку и встав на колени, капитан склонился к воде и шумно, с удовольствием умывался. Тим уже хотел поздороваться, но в это мгновение произошло нечто такое, от чего волосы у стажера встали дыбом – прямо из воды к капитану протянулись две пары рук и сдернули его в воду.

Тим вскрикнул, оглянулся – и похолодел от ужаса: из леса, со стороны болота, из ручья лезли и лезли некие существа, в облике которых разум Тима отказывался признавать людей. Темно-зеленые обнаженные тела, искаженные чудовищной злобой лица, огромные кривые ножи в руках. Ступая на полусогнутых ногах и хищно шипя, эти исчадия ада медленно окружали Тима, и он не выдержал – отчаянно закричав, несчастный стажер во второй раз за прошедшие сутки потерял сознание.

Очнулся он от того, что его немилосердно трясли. Попробовал пошевелиться и чуть не вскрикнул от боли, этому помешал лишь засунутый в рот кляп. Все тело было крепко стянуто тонкими прочными веревками, это причиняло невыносимые страдания.

Тим осторожно огляделся. Увиденное не принесло облегчения: он лежал в большой плетеной корзине, и четверо зеленых страшилищ куда-то его несли. Позади несли такую же корзину, Тим догадался, что в ней, скорее всего, находится капитан. Тим вспомнил рассказы о людоедстве на некоторых нецивилизованных планетах, и ему снова стало плохо – похоже, эта жуткая компания только что нашла свой завтрак.

Так прошел час, другой, Тим то и дело терял сознание от страха и боли. Тем не менее, очнувшись в очередной раз, он несколько воспрянул духом – раз его еще не съели, то может, не съедят вообще? Может, они с капитаном понадобились этим странным существам для каких-то других целей? Впрочем, мысль о других целях – а какие они могут быть у этих чудовищ, Тим мог только догадываться, снова лишила его душевного равновесия. Страшнее всего не смерть, а ожидание смерти, страшна неизвестность, и Тим успел изведать все это в полной мере. Вскоре Тим окончательно потерял счет времени, ему казалось, что это жуткое путешествие никогда не кончится. И лишь когда начало темнеть, наконец почувствовал, что они прибыли на место. Процессия остановилась, корзину опустили на землю. Тим снова увидел жуткие зеленые лица, к нему протянулись десятки рук, от чего несчастный стажер пришел в неописуемый ужас – замычав, он снова потерял сознание. И уже не почувствовал, как с него сняли веревки, вынули кляп и втолкнули в сырой каменный мешок.

Фукашиги привстал и скривился от боли – все тело болело, словно его пропустили через шестерни неведомого механизма. Огляделся – ничего необычного, бывает и хуже. Две узкие лежанки, каменные стены, крошечное окошко в потолке.

Снова отворилась дверь, вошли несколько существ – только теперь Фукашиги понял, что их жуткие лица были ни чем иным, как искусно сделанными масками. Один из вошедших поставил на пол две миски с едой и наполненный водой глиняный кувшин, затем повернулся к пленникам.

– Еда, вода, – сказал он с легким акцентом. Одарив Фукашиги грозным взглядом, повернулся и вышел, следом удалились и его коллеги. Хлопнула дверь, пленники остались одни.

– Ну надо же, эти твари еще и говорят по-нашему… – пробормотал лейтенант. Взяв кувшин, понюхал его, затем с жадностью припал к воде. Утолив жажду, взял миску с едой и забрался на лежанку. Потом все же вспомнил о беспомощном стажере, тот все еще лежал без сознания на мокром каменном полу.

– Неувязочка вышла… – вздохнул лейтенант. Встав, он поднял Тима с пола и затащил его на свободную лежанку – не потому, что в сердце Фукашиги нашлось место жалости, просто стажер мог ему еще пригодиться.

– Могло быть и хуже, – снова пробормотал он, потом осторожно понюхал еду. – Что за гадость… – Фукашиги поставил миску на пол, потом внимательно осмотрел свою тюрьму. Увы, никаких шансов на побег. Быстро темнело, в камере стало совсем сумрачно.

Стажер наконец начал подавать признаки жизни, он медленно сел и изумленно огляделся.

– Где это мы?

– В гостях, – ответил Фукашиги. – Не переживай, выкрутимся. В кувшине вода, еда в миске, но есть эту гадость не советую.

Тим схватил кувшин и долго, с наслаждением, пил. Отставив, наконец, кувшин, снова взглянул на капитана.

– А кто они? – тихо поинтересовался он.

– А черт их знает. Но говорят вроде по-нашему – наверное, какие-нибудь переселенцы или еще кто. Завтра узнаем. А сейчас лучше спи – может, это последняя ночь в твоей жизни. – Фукашиги не смог удержаться от этого замечания.

Тим вздрогнул и улегся на лежанку, сердце у него тоскливо заныло. Он лежал и думал о близкой смерти, не замечая злорадной улыбки лейтенанта.

* * *

Великий Боа был доволен – такого душевного подъема он не испытывал уже давно. Определенно, в его жизни наступила светлая полоса, и как знать, не преддверие ли это предначертанных ему судьбой великих свершений?

– Приведите пленников, – приказал он.

Четверо воинов, уже смывших с себя зеленую болотную глину и облаченных в парадные одежды, почтительно склонились и вышли.

Боги оказались не столь значительны, как предполагал вождь. Один из них, совсем еще молодой, выглядел испуганным, второй всем своим видом выражал полнейшее равнодушие к происходящему – он был невысок и жилист, узкие глаза смотрели спокойно и холодно. Подталкивая пленников копьями, воины заставили их опуститься на колени – глядя на покоренных Богов, Великий Боа испытал подлинный триумф.

– Кто вы и откуда, и что вам надо на нашей земле? – спросил он, наконец, глядя на пленников с высоты своего трона.

– Хотелось бы знать, с кем мы имеем честь говорить, – вопросом на вопрос ответил старший Бог. В его голосе звучала скрытая насмешка, но Боа не уловил ее.

– Здесь спрашиваю я! – повысил голос Боа, при этом лезвия копий угрожающе качнулись в сторону пленников.

– Я капитан Фукашиги, можете называть меня просто «капитан», а это мой помощник Тим. На нашем корабле произошла небольшая авария, поэтому мы были вынуждены опуститься на вашу гостеприимную планету. И хочу сразу предупредить о том, что дальнейшее обращение с нами подобным образом может иметь для вас самые плохие последствия. И наоборот, если вы будете вести себя должным образом, я могу обещать вам очень большие выгоды от нашего возможного сотрудничества.

Великий Боа задумался – выходит, древние книги не врали. Действительно есть другие миры, и эти люди – оттуда. Что же ему с ними делать? Убить? А если за ними прилетят другие? Гнев этих людей может быть страшен. С другой стороны, эти пришельцы явно не так сильны, иначе бы уже давно продемонстрировали свое пресловутое могущество.

– Я никогда не был против сотрудничества. – Боа встал с трона и медленно подошел к пленникам. – Я просто предлагаю не забывать о том, что командую здесь я, и именно от меня зависит, жить вам или умереть. Я ясно выразился?