Ник уже успел сойти и встречал ее внизу, у трапа.

– Сделаем так, – сказал он. – Я забегу к себе, посмотрю, все ли там в порядке, улажу кое-какие дела. А вечерком приду к тебе, устроим праздничный ужин. Ты не против?

– Ну что ты, – улыбнулась Рита, предложение Ника было ей на руку – нужно было успеть спрятать бриллианты. – Приходи часам к семи, захвати вина. Всё остальное я приготовлю.

– Тогда до вечера… – чмокнув Риту в щеку, Ник подхватил свою сумку и уверенно направился в сторону транспортного терминала.

Дом Риты находился на окраине города. Район считался очень престижным, иметь здесь виллу мог себе позволить только очень состоятельный человек. Сама Рита никогда не располагала большими средствами, однако острый и изворотливый ум позволил ей заполучить в собственность небольшую, но весьма уютную виллу. Сделано все было очень просто – подыскав подходящего состоятельного болвана, Рита сумела довольно быстро очаровать его, свадьбу сыграли в одном из лучших ресторанов города. Дальше оставалось только уличить незадачливого мужа в супружеской неверности, что и было исполнено при неоценимой помощи двух местный проституток.

Расплатившись с девицами, – те отлично сделали свою работу, – Рита устроила мужу грандиозный скандал. О совместной жизни не могло быть и речи, согласно заботливо составленному брачному контракту в собственность Риты и отошел этот симпатичный домик. Но на его содержание нужны были деньги, красивая жизнь оказалась ужасно дорогой. Именно тогда Рита и встретила Ника…

Стрелка часов подбиралась к семи вечера. Праздничный стол был уже готов, Рита облачилась в купленное днем платье. Красивое платье, дорогое, Нику оно наверняка понравится… – стоя перед зеркалом, девушка задумчиво рассматривала свое отражение. Напоить бы Ника как следует, да выведать, где именно спрятаны бриллианты… Увы, Ник оказался не столь прост, как она думала, он даже стер координаты планеты из памяти корабельного компьютера. Где находится контейнер, знал теперь только он.

Звонок раздался ровно в семь, секунда в секунду, Рита даже удивилась такой пунктуальности. Обычно Ник не слишком утруждал себя соблюдением всех этих условностей.

Это действительно был Ник. На нем был модный дорогой костюм и совершенно умопомрачительный галстук, на ногах добротные башмаки из шкуры Илионского углозуба. В левой руке Ник сжимал сумку с бутылками, а в правой…

В правой у него был роскошный букет алых роз.

– Прошу, – сказал Ник, вручая ей букет. – Увидел их, и не смог удержаться от искушения.

– Спасибо… – прошептала Рита, этот букет стал для нее полной неожиданностью. Раньше Ник никогда не дарил ей цветов, его интересовала исключительно она сама. – Как ты узнал?

– Что именно? – спросил Ник, закрывая дверь.

– Что я люблю именно розы? Я тебе об этом не говорила.

– Считай, что я угадал, – загадочно улыбнулся Ник. – Красивый букет, верно? А какой у него запах! – Ник нагнулся к букету и всей грудью втянул воздух. – Я и не думал, что цветы могут так здорово пахнуть. Как там у нас с ужином?

– Всё готово, – улыбнулась Рита. – Проходи, я поставлю цветы в вазу…

Когда Рита вошла в гостиную, Ник уже сидел за столом с бокалом в руке.

– Великолепное вино! – заявил он, жестом приглашая Риту сесть за стол. – Никакого сравнения с той дрянью, что была на корабле. Эрик был неплохим поваром, но в винах не разбирался совершенно.

– Мог бы подождать меня, – недовольно заметила Рита, садясь за стол.

– Милая, без тебя этот вечер вообще не имел бы смысла… – Ник отхлебнул из бокала, на секунду закрыл глаза. Снова взглянул на Риту. – Изумительно!

Рита нахмурилась, однако предпочла не ссориться. В конце концов, ей еще нужно выведать, где спрятан контейнер. Если удастся это сделать, то вообще можно будет ни с кем не делиться. Включая и этого урода.

– Почему ты такая грустная? – спросил Ник. – Выше голову, такого вечера у тебя больше не будет. Это что, креветки с норкисами? – Ник взял вилку и потянулся к блюду в центре стола.

– Да, – отозвалась Рита. – Может, ты и мне вина нальешь?

– Ну разумеется… – сунув в рот креветку, Ник взял бутылку и наполнил бокал, протянул его Рите. – Прошу… Креветки ничего, есть можно. Что касается норкисов… – Ник отложил вилку, подцепил острым изогнутым когтем коричневый кружок, осторожно надкусил его, разжевал. – Что касается норкисов, то большей дряни я еще не видел… – кинув недоеденный кружок обратно, он взглянул на Риту и улыбнулся. – Думаю, самое вкусное блюдо останется у нас на десерт. Я прав?

Лицо Риты было бледным, как мел. Она готова была потерять сознание, не упасть в обморок стоило девушке огромных усилий. Вцепившись в край стола, Рита с ужасом смотрела на развалившегося в кресле самодовольного монстра.

– А как же… Ник? – одними губами прошептала Рита.

– Ник? – Монстр отхлебнул из бокала, его глаза блестели от удовольствия. – Увы, Нику не повезло, его кости сейчас болтаются где-то между Меотой и Мессиной. А может, это была и не Мессина… – Монстр усмехнулся и снова отхлебнул из бокала.

– Как это могло получиться? – столь же тихо спросила девушка. – Выходит, Густав…

– …был совершенно ни при чем, – закончил за нее монстр. Его лицо зашевелилось, Рита увидела перед собой Густава. – Признаюсь, мне уже осточертело сидеть на той планете, и тут я встретил вас… – Монстр улыбнулся, его лицо стало лицом Ирвина. – Первым был Ирвин, я встретил его у контейнера. Потом мне пришлось утолить голод коком, затем был бедный Ник. Он как раз полез за видеокамерой, тут мы и встретились… – словно извиняясь, монстр пожал плечами. – Дальше мне осталось уложить его кости на постель Ирвина, придать им должный вид. После чего я вернулся в пилотскую. – Монстр снова принял облик Ника.

Рита тяжело дышала. Ей было очень страшно – и, тем не менее, она пыталась найти выход из ситуации. Может, ей еще удастся договориться…

– Вы меня убьете? – спросила Рита, со страхом глядя на монстра.

– Вероятно. Вы не выполнили нашего уговора.

– Но ведь мой… обман изначально был частью вашего плана!

– Согласен, – кивнул монстр. – Но это ничуть не умаляет вашей вины. Между прочим, наш бедный Ник был о вас не столь уж хорошего мнения.

– Вы лжете! – воскликнула Рита. – Ник любил меня.

– Да, как любят красивую игрушку. Верьте мне, память Ника теперь – моя память. И если говорить откровенно, он считал вас лживой продажной девкой. Какой вы, строго говоря, и являетесь.

– Это не так! Он не мог так считать!

– Считал, и поэтому не доверял вам ни на йоту. Между прочим, он знал о вашем мешочке с бриллиантами. Кстати, где он сейчас?

Рита молчала, в ее сердце медленно закипала ненависть. Ненависть ко всем – к Нику, к его команде, к этому отвратительному чудовищу.

– Не хотите говорить – не надо, – пожал плечами монстр. – Всё равно через пару часов я это узнаю. И пожалуйста, не надо так нервничать. От этого у мяса портится вкус.

– Вы не можете меня убить! – Рука Риты сжала вилку. – Вы не имеете права!

– О, это очень давний спор, – кивнул монстр. – Однажды о вопросах права со мной беседовал один очень ученый человек – точнее, одно очень ученое существо. Пытался убедить меня в том, что я не прав, что мне никто не давал права отнимать жизнь у других разумных существ. Хотите знать, чем это закончилось?

– Вы его убили.

– Убил, или съел… – пожал плечами монстр. – Его доводы показались мне неубедительными. Ведь в чем суть: считается, что разумное существо может себе позволить питаться неразумными тварями, например, этими креветками… – Собеседник Риты подцепил когтем очередную креветку и отправил ее в рот. – Считается, что у бессловесных созданий нет чувств, эмоций, а главное, нет права на жизнь. Вы определяете, съесть вам креветку или нет, вы выращиваете на мясо телят и поросят, едите их и считаете это вполне нормальным – только потому, что обладаете так называемым разумом. Смею заметить, разумом очень примитивным, я могу себе позволить об этом судить. Но вот появляюсь я, существо высшего порядка, и что же получается? Оказывается, я не имею права вас трогать. Вы кричите, заявляете о своих правах, пытаетесь убедить меня в том, что мне не следует вас есть, что я не имею на это никакого права. Но для меня слушать ваши аргументы, всё равно что для вас вслушиваться в визг приговоренного к смерти поросенка. И там и тут результат одинаков… – Монстр встал из-за стола, Рита вскочила и выставила перед собой вилку.