-Но как? И куда возвращаться? – я окончательно перестала понимать происходящее.

-Потеряешь сознание, и я приведу тебя сюда. Главное, обещай!

-Хорошо.

-Теперь выпусти меня, - потребовал Голос.

-Как мне это сделать? – я не понимала, как это возможно выполнить.

-Расслабься и представь, что засыпаешь, остальное я сделаю сам.

Я представила, что в этом нечто у меня есть уставшее тело и глаза, которые я хочу закрыть, чтобы уснуть. К моему удивлению, у меня все получилось. Мое сознание начало растворяться в окружающей темноте.

-И запомни, не доверяй охотнику, - услышала я сквозь подступивший сон последние слова Голоса.

*****

Ганс сплевывал на землю кровь, наполнившую рот из разбитой губы. Охотник не понимал, как он не почуял зло в этой богом забытой деревне. И ладно бы здесь обитал один несчастный упырь, но нет. Все население деревни оказалось видом какой-то ранее неизвестной нежити. Ганс очень злился на себя и свою беспечность. Почему его дар охотника так жестоко подвел их небольшой отряд?

На них напали глубокой ночью. Удивительно, но все происходило в абсолютной тишине. Ни единого шороха или скрипа, ни криков друг друга мужчины не слышали даже в тот момент, когда нечто бесформенное, черное, отдаленно напоминающее тело человека появилось на пороге их комнаты. Но там, где у человека должно быть лицо, у нежити находилась лишь огромная дыра на половину головы, откуда виднелось несколько рядов острых зубов. Безликая тварь накинулась на проснувшихся мужчин, не издавая ни единого звука. Ганс быстро сориентировался и со всей силы рубанул нагревшимся мечом опасное существо, выиграв тем самым себе и Сарену немного времени. Этого мига хватило мужчинам, чтобы они выбили старую доску, закрывающую окно, и вывалились в освободившийся проем на улицу. Но посмотрев вокруг, жертвы поняли, что это только начало. Их окружали со всех сторон сородичи напавшей нежити.

Быстро окинув взглядом собирающуюся толпу, Сарен насчитал около тридцати особей. Шансы на выживание снижались с каждой секундой. Звуки вернулись, от нежити теперь слышалось странное хрипение и повизгивание. Направляющий, судорожно сжимая рукоять своего клинка, попытался придумать хоть какой-нибудь выход из положения. Мужчина быстро глянул на стоящего рядом охотника и удивился, каким растерянным выглядел в тот момент Ганс. Но удивление быстро прошло, сменившись ужасом и паникой, когда гончая вспомнил о третьем попутчике.

-Софи… - выдохнул Сарен и шагнул в сторону их ночлега.

-Стой, - Ганс остановил направляющего, поняв, что тот собирается идти спасать девчонку. В сложившейся ситуации это было бы безумием. – Если она не спаслась сама, то мы ей уже не поможем. Лучше помоги себе.

И только после этих слов беловолосый осознал, что гончая назвал Софи по ее настоящему имени. Чего попутчик точно не должен был знать. Но задавать вопросы было некогда. Нежить, до этого медленно окружавшая мужчин, вдруг остановилась. Откуда-то из-за дома послышался непонятный шум.

Ганс недоумевал. Сейчас, окруженный нежитью, он не слышал песни. Не слышал звона своего дара. Это пугало не менее мерзких тварей, которые остановились в нескольких локтях от своих жертв. Что тоже странно, чтобы нежить не бросилась на добычу, которая в пределах видимости. Существа определенно чего-то выжидали. В голове сразу все прояснилось. Нежитью кто-то управлял, именно его она и ждала, своего повелителя. И тот не замедлил явиться.

-Ой, гости дорогие, вы уж извините, что побеспокоил ваш покой, - Из-за угла дома вышел тот самый хозяин, который приютил путников у себя на ночь. – Я тут ваших Шосс, господа охотники, решил отпустить, пусть прогуляются, почувствуют свободу.

С этим мужчиной никак не вязался образ повелителя нежити. Брови Сарена в удивлении поползли вверх. Зачем нужно было устраивать такой шум, когда их могли спокойно прирезать во сне?

-Кто ты и что это за твари? - беловолосый показал мечом в сторону нежити, плавно перетекая в боевую стойку.

-Ну что же вы, милые охотники, к чему эта агрессия? Отбросьте свое оружие, и никто не пострадает, в том числе и ваша девушка, - Рык безумно захихикал и потер грязные ладони.

Ганс не понимал, к чему вся эта игра. Если бы хотели забрать их жизни, то не стали бы устраивать представление, значит негодяю нужно что-то другое. И что это за вид нежити, если даже бывалый охотник не встречал каких-либо упоминаний о таком.

-Объяснись, Рык, что происходит? – это уже подал голос Сарен.

-Все просто, господа, - мужчине надоело играть в дурачка, и он холодно улыбнулся. – Я не знаю, зачем вы сюда пришли, но раз это случилось – грех не воспользоваться таким подарком. Мои детки проголодались, но в моем маленьком войске давно не было пополнения. И я всего лишь пытаюсь решить, что же с вами сделать. А вы мешаете мне в этом, что не может радовать.

Как меняет человека взгляд и осанка. Из Рыка вышел бы хороший актер. Перед мужчинами сначала предстал неотесанный деревенщина, который вскоре превратился в расчетливого и опасного противника. Сарен подумал, что, скорее всего, перед ними маг или некромант, причем далеко не самый слабый. Как путники не смогли заметить этого раньше?

-Детки? О чем ты? – беловолосый сузил глаза и пытался придумать, как им можно спастись.

-Это мои дети, правда, они прелестны? – Рык подошел к нежити и провел рукой по ее голове. Изо рта твари показался узкий, длинный язык и лизнул конечность своего повелителя. – Хотя я немного преувеличиваю. Тут не только мои дети.

Мужчина с презрением оттолкнул существо. Оно издало непонятный звук и сгорбилось, словно обиделось.

-О чем ты говоришь? – Ганс понимал, чем дольше они разговаривают, тем больше у них времени, чтобы найти выход из ужасного положения.

Но все решилось само собой.

Жуткий звериный вой раздался из дома, где располагались на ночь путники. Стоявшие на улице люди и нежить одновременно повернули головы в сторону источника звука.

-Так-так, кажется у нас незваные гости? – недоуменно спросил Рык и повернулся в сторону таких же удивленных мужчин. – Кого вы с собой притащили, ублюдки?

Вой приближался, сменяясь на яростный рев. А затем из окна смазанной тенью выпрыгнул его хозяин.

Беловолосый в ужасе взирал на представшее перед его глазами существо. Маг и его нежить отходили на второй план перед этим. Клубящаяся тьма прикрывала плотным заслоном хрупкое женское тело, стоящее на четырех конечностях, словно дикий зверь. В раздражении метался из стороны в сторону появившийся черный хвост. Отросшие когти на руках и ногах впились в землю. Удлинившееся, вытянутое лицо мало походило на человеческое. На месте, которое раньше уродовали шрамы, виднелись вязи черных татуировок. Линия рта, проходила от уха до уха. Существо оскалилось в жуткой улыбке, явив на свет безупречно белые острые зубы, размером с палец взрослого мужчины.

Оба глаза темного создания полыхали багровым светом.

-Что это за тварь?! – завопил растерявший былую спесь маг.

-Нам конец, - просто и понятно прошептал Ганс, ответив на вопрос врага.

В своих мыслях Сарен полностью согласился с беловолосым охотником. Руки крепко сжали рукояти мечей. Попутчики сосредоточились на предстоящем бое, решив продать свои жизни как можно дороже. Проклятый Рык что-то закричал, и нежить, забыв про мужчин, ринулась на окруженное тьмой существо.

 Где-то далеко в небе прогремел гром, и на землю обрушился ледяной ливень. Осенник вновь взял едва лишь улучшившуюся погоду под свой контроль.

Глава 8. Цена. Прошлое настигает.

Шел по тропинке упырь, шел из могилки, глаза как лучинки, брел он в сиянье луны. Темною ноченькой шел он за доченькой в дом, что у реченьки, кушать ведь нечего.

            «Уважаемый мастер Ноэр, спешу донести до Вас чрезвычайно важную новость. По данным, донесенным мне моими проверенными людьми, в нескольких днях от провинциального города Тисса произошел выброс чистой тьмы. Сила велика и однозначно не зарегистрирована. Со всем почтением прошу Вас обратить свое великодушное внимание на это происшествие и незамедлительно принять нужные меры, дабы гильдия охотников и далее оставалась негласной и не имела проблем с внешним миром».