-Он прав, Ганс, люди бы не стали прятаться просто так,- подержала я мужчину, сидящего за моей спиной. Мы так и не спешились. – Ты ничего не чувствуешь?

-Я охотник. Если бы здесь появилась нежить, угрожающая нашей жизни, я бы это узнал. А пока, нам нечего беспокоиться, пойдем искать ночлег, - и беловолосый с возмутительным спокойствием направился к ближайшему дому. Мы с Сареном переглянулись и последовали за нашим спутником.

Удивительно, но я в своих тревогах оказалась неправа. На громкий стук в старую деревянную калитку из дома вышел бородатый мужичок. По своему виду самый обычный деревенский рабочий. В длинной бежевой рубахе с грязными разводами и в холщевых темных штанах.

-Вы кто такие, и чего вам надо? – зычный голос разнесся в тишине. Мужчина стоял в дверях и не собирался спускаться к нам. Снова завыла вдалеке собака.

-Мы добрые путники, ищем пристанище на одну ночь. Есть ли у вас место? В долгу не останемся. – Ответил Ганс.

Мы стояли за ним вместе с гончей и ежились от холода. Больше не защищала от сырости прозрачная сфера Шосс, так как существ решено было оставить за домом, дабы случайно не испугать в темноте суеверных крестьян. Только сейчас я поняла, как глупо мы поступили. Какие же добрые путники могут путешествовать без лошадей. Видимо, Сарен подумал об этом же и нахмуренно посмотрел на охотника. Наверняка выскажет ему потом много нелестного об этой глупой затее.

-Вас только трое? – к моему глубокому удивлению, крестьянин не придал значения отсутствию у нас ездовых животных. Дождавшись кивка беловолосого, мужчина махнул нам рукой и позвал в дом. – Проходите уже быстрее, пока всех не разбудили.

Мы с Сареном не заставили ждать, проскочив мимо Ганса, первыми залетели в дом. Охотник лишь удивленно хмыкнул и зашел за нами. А в доме, к моему сожалению, было не совсем тепло.

Осмотр обстановки не выявил ничего особо подозрительного. Обычный крестьянский домик. От входной двери шел узкий коридорчик, ведущий к кухне. Два проема с отсутствующими дверьми были входом в маленькие комнаты. Убранство всего дома удручало, наводя мысли о тоске и безысходности. Все в темных тонах, минимум ткани, скрипящий пол, много пыли и паутины.

-Меня Рыком кличут. Вы не стесняйтесь, будьте как дома. Девушке лучше постелить в отдельной комнате? – спросил гостеприимный хозяин и грустно вздохнул. – В не смотрите, что у меня такой беспорядок. С тех пор, как не стало моей жены, все никак не оправлюсь. Некому следить за хозяйством в доме.

-Вы не беспокойтесь, мы как-нибудь поместимся, - мне стало жаль этого мужчину. Остаться в одиночестве – это так тяжело. Я его немного понимала.

-И все равно, негоже девушке с мужиками спать в одной комнате, - Рык показал рукой на комнату. – Вам туда, милая. А вам, господа, вон в ту комнату. Я же останусь спать на печи. К сожалению, накормить вас у меня не чем.

-Ничего страшного, мы не  в обиде и рады, что вы нас приняли, - Ганс поблагодарил хозяина дома и направился с гончей в свою комнату.

Мне тоже пришлось идти спать, хотя одной оставаться не хотелось. За этот день я привыкла, что за моей спиной сидел сильный мужчина, с ним я чувствовала себя в безопасности. И не важно, что он мой враг. Но теперь, страх подступал все ближе и ближе. Тихо зазвенели колокольчики в голове, еще больше насторожив меня. Тем не менее, проведя около часа в напряжении, мое тело сдалось. Слишком я устала. Глаза незаметно закрылись, и сознание унесли волны Вайя – повелителя снов и грез.

Мне снился Ларт. Мальчишка скакал на взмыленном коне и что-то шептал себе под нос. Я удивилась, когда узнала в ездовом животном своего Шира. Мой Шир не давал чужим людям даже подойти к нему, а тут позволил себя оседлать. Наверно потому, что запомнил мага как моего друга. Очень жаль. Тем временем что-то случилось, я не уловила, что именно, но увидела, как парень медленно падает с коня. Мне хотелось подбежать к нему и помочь, но я была всего лишь в роли наблюдателя.

Ларт не шевелился. Его окружили несколько каких-то темных существ. Я в ужасе смотрела на это и не могла проснуться. Более того, пришло понимание, что это далеко не сон. Вот парень скрылся за ужасными бесформенными телами, и неожиданно все исчезло. Я открыла глаза и увидела грязный потолок, покрытый черной плесенью. По щекам текли слезы.

В доме стояла удивительная тишина. Мне стало так одиноко и страшно после пробуждения, что я не выдержала, тихо встала и пошла в комнату к мужчинам. Каково было мое удивление, когда я их там не застала.

-Ганс? Сарен? – мой шепот в тишине прозвучал гораздо громче, чем я рассчитывала.

Никто не откликнулся. Я сделала шаг назад, в коридор. Под ногой скрипнула половица. А затем события понеслись с ужасающей скоростью. Что-то липкое и вонючее хватает меня своими конечностями, сильно сжимая и не давая двигаться. С улицы становятся слышны крики мужчин, какой-то стук, звон металла. Существо тащит меня по коридору, а я не сопротивляюсь, потому что меня сильно ударили по голове чем-то тяжелым. В голове шум, перед глазами темные пятна – последнее, что я воспринимала перед тем, как упасть в обморок.

*****

Ларт был крайне опечален тем, как отреагировала Софи на его выходку. Сейчас, по прошествии нескольких дней он понимал, как же был глуп. Но вернуть время назад никак не получится, содеянного не исправишь. От этой мысли становилось так горько, а в душе поселилась боль и тоска.

После того, как парня выставили вон из таверны, он решил попробовать вернуться в академию. Если его примут обратно – хорошо, нет – устроится в городе помощником в какой-нибудь лавке магических изделий или еще где найдет работенку, благо он молод и здоров. А мысль вернуться в родной дом ему претила. Никто из семьи не оценит самовольного ухода из академии. А если узнают, как Ларт поступил с Софи, стоящей выше него по роду, не сносить ему головы.

Но путешествию обратно в академию сбившегося с пути мага было не суждено завершиться. Через полтора дня пути пришлось окончательно остановиться в захудалой таверне какого-то поселения. Дальнейшему передвижению погода не способствовала. Капающий ранее слабый дождик перешел в яростный ливень, такой сильный, что дорога под копытами коня скрывалась за струями льющейся с потемневших небес воды.

            Небольшой зал темного деревянного здания освещался тусклыми масляными лампами. Здесь пахло сыростью, плесенью и гарью. Поморщив нос, Ларт огляделся вокруг в поисках хозяина этого заведения. В помещении было всего шесть небольших грубых квадратных столов, возле которых стояли длинные деревянные лавки. Посетителей оказалось немного. Лишь двое взрослых мужчин сидели в темном углу, за дальним столом. Еще один мужчина, пожилой, с седыми короткими волосами и недлинной бородой сидел около окна. Подперев рукой голову, он со скучающим выражением морщинистого лица смотрел на мага.

            - Чего изволит молодой господин? – низкий приятный голос никак не вязался с обликом этого мужчины, который оказался хозяином таверны.

            - Ужин и комнату, - Ларт снял перчатки и прошел к свободному столику, стоявшему в противоположном углу от настороженно смотревших посетителей.

            - Сегодня на ужин гречневая каша и мясо крыцы. – Хозяин поднялся со своего места и направился вглубь помещения, за высокую стойку, словно сложенную из наваленных бревен, к которым прибили массивную столешницу. – Что будете пить? Пиво, вино или компот?

            - Компот, - молодой маг не стал уточнять, из чего именно сделан компот. Достаточно того, что он будет есть мясо крыцы. Хорошо, что его мама не видит, чем питается ее непутевый сын.

 Мясо крыц – это пища крестьян, но никак не успешных людей, тем более благородных. Эту живность разводят на своих участках и в специальных загонах бедные люди, которые не могут себе позволить содержать более дорогую и прихотливую живность. Крыцы – странные существа, похожие на крыс, но бесхвостые, с маленькими зубами, длинной черной шерстью и огромными желтыми глазами. Их мясо было жестким и безвкусным, но оно вполне могло заменить более дорогую пищу. А из шерсти этих животных крестьянки вязали своим семьям довольно сносную одежду.