Беловолосый охотник зашел в комнату, где я временно поселилась, вперед меня, наплевав на все правила приличия. Более того, он пригласил войти меня в мой номер, словно я живу здесь на правах прислуги Я провела рядом с этим человеком не больше часа, но уже не знала, какое чувство испытывала к нему сильнее, злость или все-таки страх.

- Знаешь, кто эти люди? – тихо спросил мужчина, подойдя к окну.

- Откуда мне знать? - я растерялась от такого вопроса.

- Это королевские гончие. Молодые еще, неопытные. Теряет хватку эссарский легион, если один из его элитных отрядов настолько беспечен. Раньше эссары не только не показывали свои эмоции, у них просто не было никаких чувств, - я слушала и все больше холодела, ноги перестали держать меня, пришлось сесть на кровать, чтобы не упасть. – Вижу, что ты слышала о гончих.

- Да. Слышала. И еще я знаю, что они покидают окрестности королевского дворца только когда разыскивают особо опасных преступников нашей страны.

- Верно, - тряхнул белыми волосами охотник и задумчиво произнес. – Осталось выяснить, что гончие забыли в этом небольшом городишке. Нас с тобой это не касается, но мне не хотелось бы иметь проблемы на нашем пути. Лучше узнать все заранее.

- Но о каком пути может идти речь, если на улице такой ливень? Мы не сможем пройти по дорогам, их наверняка давно размыло, - я очень удивилась тому, что мужчина собрался идти неизвестно в какую даль в год Осенника.

- Сможем, у охотников есть свои маленькие тайны, которые я тебе раскрывать пока не намерен. – Усмехнулся наемник и направился к двери. – Пойду, разузнаю какую-нибудь информацию. Через два дня будем выдвигаться в путь.

- Подожди! Ты так и не назвал свое имя, - спохватилась я, когда мужчина уже перешагнул порог комнаты.

- Ганс, мое имя Ганс, леди ди Эсс.

В груди что-то перевернулось, дышать стало тяжелее. Я сорвала с себя маску и начала метаться по комнате, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха и успокоиться. Откуда охотник знает настоящее имя моего рода? Даже я на какое-то время забыла, кто я настоящая, ли Салеш или ди Эсс. Но почему он назвал меня перед Лартом ли? Не захотел рассказать этому магу мой маленький секрет? Почему он не выдал меня городской страже, ведь за меня точно назначена большая награда.

Значит, мы все-таки встречались раньше, но когда? Вспоминай, Софи. Он же убийца нежити… Я встречалась с таковой только два раза: в далеком детстве и после побега из поместья. Во втором случае он меня спас, но я знаю это только из чужих рассказов. Стало быть, он мог видеть меня, когда я была маленькой. Точно! Далекие, почти забытые воспоминания нахлынули, погребая под собой мое сознание и унося его в глубины моей памяти.

            *****

            Запах свежести и цветов нес Весенник в распахнутое окно кабинета Ледиса ди Эсса. Солнечные лучики пробивались в помещение, освещая его ярким светом. Я стояла около письменного стола, напротив своего папы, так как сесть в кресло он мне не разрешил. Да и мне самой было жалко портить чудесную ткань, ведь все мое платье было выпачкано в грязи и соке лесных ягод. Я и так, когда меня сюда привела стража нашего особняка, принесла с собой несколько листиков и веточек, которые запутались в моих волосах, во время головокружительного бега через лес. Теперь этот лесной мусор был высвобожден и лежал на дорогом Лиэсском ковре.

            - Папа, папочка! – я была таким наивным ребенком, обожала своего отца и все ждала, что он тоже покажет мне свою любовь. – А что будет с нашей собачкой?

            - Сонэя, иди в свои покои, - холодный голос Ледиса еще не так сильно обжигал льдом, как после того, когда я повзрослела. – Тебе повезло, что ты убежала, нежить не различает, маленькая ты или большая, если она увидит тебя, то убьет. Запомни это.

            - Хорошо, пап, - я сморщила лобик и кивнула головой. Хотела уже идти в свою комнату, как мое внимание привлек вошедший в папин кабинет человек. – Ой, а что это за дяденька?

- Это охотник, дочь, - ответил отец, пожав руку беловолосому мужчине. – Знаешь, кто такие охотники?

- Конечно, знаю! – я радостно воскликнула, и посмотрела в черные глаза улыбающегося папиного знакомого. – Это сильные, благородные люди, которые защищают нас от зла!

- Все правильно, - охотник растрепал своей большой рукой мои иссиня-черные волосы, вызвав у меня еще больший прилив радости. – Вы храбрая, маленькая леди, если забредаете в одиночестве так далеко в лес. Но не стоит настолько испытывать свою судьбу, все может обернуться не так хорошо, как в этот раз. Не убегайте больше одна.

- Тогда я тоже стану охотницей, как и вы! – я преисполненная решимости взглянула на наемника, ожидая от него поддержки. – Я буду сильной и буду защищать слабых людей, таких как я сейчас.

- Эта участь не самая лучшая в жизни, - вопреки моим надеждам, этот, непобедимый в моих глазах, человек грустно улыбнулся и повернулся к моему отцу. – Следите, чтобы ваша дочь не давала больше таких обещаний. Это все не шутки.

- Софи, брысь отсюда, дай взрослым поговорить, - папа шлепнул меня по мягкому месту и открыл дверь. Надо же, когда-то он был не таким черствым и равнодушным ко мне человеком, в отличие от того, каким стал сейчас.

- И все-таки я стану такой же защитницей, как и вы, господин охотник, - тихо, чтобы взрослые не услышали, прошептала я, сжав маленькие кулачки, выходя из кабинета.

Полный тоски взгляд темных глаз провожал маленькую леди, пока она не скрылась за дверью.

*****

Так вот когда мы виделись, Ганс. Воспоминания опустили меня из своих объятий. Я тряхнула головой, в глазах до сих пор темнело. Ты помнишь ту маленькую леди, какой я была, но почему теперь в твоем взгляде на меня видно лишь одно равнодушие? Где твоя улыбка, охотник? И почему я забыла этот момент из своей жизни? Похоже, мое детское обещание, данное себе же, все-таки начало сбываться, пусть столь ужасным способом: ночью, около тракта, ведущего в Тисс, под ядовитыми когтями нежити. Узнал ли ты во мне ту маленькую девочку, беловолосый, когда смешивал нашу кровь воедино, пытаясь вытащить меня с другой стороны Грани?

Я устало потерла лицо руками. Левая ладонь прошлась по загрубевшим шрамам. Надо что-то с этим делать, ибо, если так все оставить, жизнь у меня предстоит несладкая. Но к кому обратиться? Нужен очень опытный целитель, чтобы убрать эту прелесть, более того, нужно вернуть чувствительность мышцам, так как я местами не могла пошевелить правой щекой и не чувствовала этой частью прикосновение своей руки. Услуги хорошего лекаря стоят недешево, и искать такого нужно в большом городе, а еще лучше в столице, но туда мне путь закрыт. Придется на какое-то время смириться со своей внешностью. К тому же, сейчас у меня неплохая маскировка, если я сниму маску на людях, меня все равно не узнают, слишком мало осталось от прежней Сонэи ди Эсс.

Наверно я задремала, но резко распахнувшаяся и с громким стуком ударившаяся об стену дверь моего номера, заставила меня подпрыгнуть от неожиданности. В комнату влетел разъяренный Ганс, он схватил меня за плечи и начал трясти. Я хотела закричать, но он закрыл мне рот рукой. В глазах мужчины полыхала злость и ненависть.

- Сейчас я уберу руки, и ты ответишь на все мои вопросы. Если соврешь, я тебя прямо здесь и убью. Закричишь – убью. Попытаешься сбежать... Впрочем, вижу, ты меня поняла, - не в силах выдавить ни звука, я могла только хлопать глазами, в которых все расплылось от нахлынувших слез. За что он так со мной?

- Что происходит, я не понимаю, -  шепот сорвался с моих губ, когда охотник отошел от кровати на шаг, так и оставив меня в полулежащем состоянии.

- Ты еще спрашиваешь?! – зарычал мужчина, а я не выдержала и перестала сдерживать свои рыдания. В голове все сильнее хрустальным звоном разрасталась едва знакомая мелодия. – Как ты смеешь притворяться?

- Убей меня, потому что я не представляю, о чем ты говоришь, - опрометчиво так говорить взбешенному человеку, но я не видела выхода из сложившейся ситуации.