Во-вторых, рано или поздно она поймёт, что он ей не пара, и начнет сожалеть о своем решении связать с ним жизнь.

В-третьих, их Узоры несовместимы.

Запах ландыша стал отчётливее… Марков вдруг вспомнил день перед отлётом в созвездие Тельца. Лори пришла пожелать удачи, как всегда, попросила, чтобы он сообщил ей, когда вернётся.

На ней был этот белый шарф, едва прикрывавший полуобнажённые плечи.

Марков вскочил на ноги. Что эта треклятая планета Странников сделала с его психикой? Раньше если у него и возникали подобные мысли, то они так же быстро и пропадали. На этот раз их навязчивость заставляла всерьёз насторожиться.

Сигнал входного монитора-определителя заставил его вздрогнуть. Марков открыл дверь, не глядя.

— Привет.

— Здравствуй.

— Зачем ты солгал про созвездие Тельца? — это был просто грустный упрёк, не более.

— Я не лгал. Мне почти сразу пришлось отправиться следом за «Вепрем».

— Я волновалась за тебя! — неожиданно для спасателя девушка подошла и крепко прижалась к нему всем телом. — Слава Богу, с тобой ничего не случилось! Я слышала, ты путешествовал в межпространстве?

— Да, пришлось вместе с Си-А поискать ту планету. Ты свой шарф у меня забыла, — добавил он поспешно.

— Ой, а я-то думала, где могла его оставить? — однако она не торопилась забирать протянутую ей вещь. — Ты устал? Приготовить тебе что-нибудь?

— Спасибо, я не голоден.

— Ты хотел бы, чтобы я ушла? — она посмотрела ему прямо в глаза.

— Нет, останься, — Марков переживал мучительное двоение желаний и мыслей внутри себя.

Лори уселась на диван и откинулась на спинку. Золотистые локоны так красиво выглядят на чёрном шёлке.

— Знаешь, — вдруг тихонько засмеялась девушка, — за все те шесть месяцев, что мы встречаемся, я так и не спросила у тебя одной вещи, но мне всегда было любопытно…

— Спрашивай, — он сел рядом, не сводя с неё восхищённого взгляда помимо собственной воли. Та-лоо или нет, но эта девушка была удивительно хороша собой. И она была совсем не похожа на остальных земных женщин.

— По какому принципу твои соотечественники заключали браки? Они влюблялись, как влюбляются земляне или, — она замолчала, выжидательно глядя на Маркова.

— По соответствию Узора, — коротко ответил спасатель.

Выбранная Лори тема разговора заставила его слегка напрячься.

— Когда у двоих Узоры дополняют друг друга, эти двое начинают ощущать непреодолимое влечение один к другому. Тогда они идут в Храм, к жрецам своей текке. Это нечто вроде области или, к примеру, округа в США. Жрец даёт благословение лишь после того, как двое пройдут обряд йо-тэ-Фа-Ро, буквально переводится «к Пониманию Себя иду через твоё Узнавание». Если же просто передать смысл фразы, то прозвучит это так: «Мы сумеем познать Великую Истину, только познав сущность друг друга».

— Как красиво! — заворожённо промолвила Лори, придвигаясь ближе к нему. — И в чём заключается обряд?

Марков смешался. Потом заговорил:

— Сначала двое, держась за руки, входят в Священное Озеро, которое находится внутри любого Храма. В воде этого Озера они смогут увидеть отражение их сплетённых Узоров, а затем ол-эй-ти — нечто материальное, воплощающее Узоры. Например, мои отец и мать рассказывали, что видели в воде синие аллейты.

— Что это? — заинтересовалась Лори.

— Наши цветы. Они похожи на ваши ландыши, только намного крупнее и пахнут иначе. Обычно они бывают светло-голубыми. Ярко-синие встречаются крайне редко и считаются Даром Создателя.

— Здорово! Наверное, твои родители очень сильно любили друг друга, если их Узоры в сочетании были похожи на синие аллейты!

— Так оно и было. Но у нас это наблюдалось во всех семьях. Та-лоо выбирали себе пару только по очень большой любви или не выбирали совсем. Потому что если у родителей Узоры не взаимодополняющие, то у них никогда не будет детей, а сильнейшую трагедию для та-лоо трудно себе вообразить!

— Выходит, во всех семьях обязательно были дети? — удивилась Лори.

— Конечно. У наших Хранительниц настолько силён материнский инстинкт, что та, у которой долго не рождался ребенок, могла серьёзно заболеть от расстройства психики и даже, в самом крайнем случае, её Путь мог завершиться раньше установленного Создателем срока.

— Они умирали? — глаза Лори испуганно расширились.

— Бывало и такое, — признался Марков со вздохом. — Умирали.

— Какой ужас! Надеюсь, это случалось не слишком часто?

— Да, это были исключительные случаи.

Некоторое время они молчали. Потом Лори не сумев совладать с любопытством, напомнила спасателю:

— Ты не закончил про обряд. Что надо было молодой паре делать после того, как они увидели в воде свои Узоры?

— Они должны были раз и навсегда убедиться, что их Узоры, действительно, соответствуют друг другу.

— И как это делалось? — всё возрастающее напряжение Маркова, кажется, немного забавляло её.

— В общем-то, всего-навсего надо было поцеловать друг друга в губы.

— Так просто? — засмеялась Лори. Потом вдруг лицо её вытянулось, и она в изумлении уставилась на своего собеседника.

— Ты хочешь сказать, что до этого обряда, влюбленные не целовались?!

— Разумеется, нет! — возмутился спасатель. — Как можно! Та-лоо никогда не поцелует другого та-лоо, если не собирается пройти с ним или с ней обряд йо-тэ-Фа-Ро. Поцелуи нельзя делить с тем, кого любишь недостаточно, ведь в этот короткий миг сплетаются Магические Линии, становясь единым целым.

— И как же выяснялось, что Узоры соответствуют? — продолжала интересоваться Лори.

— Это было, будто вспышка… Не знаю, — торопливо добавил он, — я не проходил этого обряда, а мог судить только по чужим рассказам.

— Ты говорил, что Узор есть и у землян тоже?

— Верно!

— А что было бы, если бы, к примеру, кто-нибудь из жителей Лоо решил заключить брак с представителем другой цивилизации? — Марков подумал, что неплохо бы заглянуть в мысли девушки и выяснить, к чему она ведёт эти странные расспросы, но почему-то не сделал этого.

— Никому бы не пришло подобное в голову.

— Почему? — теперь они уже сидели бок о бок.

— В такой семье никогда не родились бы дети.

— А если та-лоо почувствовал бы, что любит этого гипотетического представителя чужой цивилизации, он или она всё равно не решились бы на брак?

— Только если бы их Узоры идеально подходили друг другу, чего при подобных обстоятельствах, конечно, не…

«Надо всё-таки было прочитать её мысли!» — мелькнуло у него в голове, когда горячие губы прижались к его губам.

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он ответил на её поцелуй. Марков даже не знал, с чем можно сравнить эти сладостные и пугающие ощущения. В первый раз женщина коснулась его губ, коснулась со всей любовью, на которую только было способно её сердце.

«Пожалуй, Священные Свитки не солгали. Это похоже на вспышку», — успел подумать Марков, вспоминая почему-то переход между Уровнями на планете Странников.

— А потом я просто сбежал, — закончил Марков свой рассказ. — Я встал с дивана, извинился и вышел в дверь. Великий Создатель, видела бы ты её глаза!

Си-А помолчала немного, потом тихо сказала:

— Это было серьёзной ошибкой с твоей стороны, Попутчик. Ты хотя бы представляешь, что сейчас чувствует эта девочка, брошенная разбираться со своими страхами в твоей квартире? Думаешь, ей легко дался этот шаг?

— Я совсем растерялся и запутался, Си-А. Когда она поцеловала меня, мне вдруг показалось, что это происходит не со мной. Я не предполагал, что когда-нибудь она решится.

— Только не пытайся уверить меня, что её поступок явился для тебя полнейшим сюрпризом! — слова Си-А прозвучали достаточно колко. — Ты целых полгода читал её мысли и отлично знал о её чувствах к тебе!

— Она не та-лоо.

— И что из этого?

— Я уеду из города.

— Замечательный выход! Сбежать подальше — это, безусловно, наилучшее решение проблемы. Только имей в виду: Лори последует за тобой и в другой город и на другую планету. И самый разумный выход для тебя — на ней жениться, потому что даже в том случае, если вдруг ты обнаружишь где-нибудь во Вселенной других та-лоо, я очень сомневаюсь, что среди них окажется Хранительница лучше Лори. Попутчик, поверь, не была бы я уверена в том, что ты её любишь, я бы даже не заикнулась о подобном. Но ты сам любишь эту девушку!