— Иджи? — удивлённо изогнул бровь Геннадий.

— Сопровождающий, контактировавший со мной.

— Хорошо, я поговорю с ребятами, но вряд ли найдётся хоть один член команды, который изъявит желание остаться.

Геннадий отошёл на несколько шагов, потом оглянулся и крикнул, вскидывая руку вверх в благодарном жесте:

— Спасибо, Марков!

На лице спасателя появилось слабое подобие улыбки:

— Рано, Геннадий! Мы ещё не выбрались!

— Но, по крайней мере, у нас появилась надежда! — бодро воскликнул парень и зашагал назад к «храмам».

Марков проводил его задумчивым взглядом, затем двинулся дальше.

— Доброе утро, Си-А, — радостно поприветствовал он корабль.

— Утро? Попутчик, сдаётся мне, «галлюцинации» членов команды Приуральского Центра не обошли нас стороной… Ты тоже контактировал с Сопровождающими?

— Создатель и Великая Мать! Си-А? — он вопросительно смотрел на корабль.

— Что? Что? — недовольно отозвалась она. — Если ты хочешь поинтересоваться, говорили они со мной или нет, ответ будет «да». Конечно же, ты начнёшь задавать вопросы по существу проблемы. Кто эти Сопровождающие? Ответ: это очень высокоинтеллектуальная сверхфизическая материя, но я прежде с такой не сталкивалась. Что им от нас нужно? Ничего. Наоборот, они всерьёз полагали, что это нам что-то нужно от них. Есть ли среди них та-лоо? Вероятно, но это не те та-лоо, с которыми ты общался на своей планете. Эти невидимые существа между собой очень похожи, и ты никогда не отличишь Сопровождающего-землянина от Сопровождающего-та-лоо.

— Стоп-стоп! — замахал руками Марков. — Я не успеваю воспринимать информацию. Как звали того, кто общался с тобой?

— Мы не называли имён. Попутчик, я общалась с ним так же… так же…

— Как с теми, кого ты смутно помнишь? С подобными тебе? — сумрачно предположил Марков.

— Верно. Знаешь, — она понизила голос, — вначале я даже решила, что встретила своих соотечественников, но… это оказались не они.

— Ты пожалела?

— Совсем немного. Я же говорила, мне никогда особенно не хотелось вернуться на родную планету. К тому же, я её почти не помню: будто не было там для меня ни хорошего, ни плохого… Единственное, что я бы хотела вспомнить: как меня занесло на Красные Хребты?

— Что-нибудь ещё ты узнала от этих Сопровождающих?

— По-видимому, то же самое, что и ты: нас хотят подготовить к переходу через какую-то Пещеру. Кстати, там и находится основная часть пси-зоны, о которой я предупредила тебя до посадки на эту планету.

— Ты могла бы показать на мониторе, где Пещера?

— Я думаю, — в голосе Си-А появилась хитрая нотка, — Сопровождающие крайне ревностно относятся к своему монопольному праву показывать дорогу к Кладезю Знаний. Кроме того, мы не знаем, с чем имеем дело. Может, лучше подождем указаний «свыше»?

— Надеюсь, ты не предполагаешь остаться здесь? — Марков старался казаться равнодушным, но в тоне его голоса промелькнул испуг.

— Не беспокойся. Я не брошу тебя. Даже не собиралась! — сказала она ласково. — Я же поклялась тебе на Красных Хребтах, помнишь? Раз Создателю угодно было сделать нас Попутчиками, дальше мы пойдём вместе…

— Только поэтому? Оттого, что ты веришь в предначертания?

— Ты вгоняешь меня в краску, как обыкновенную девчонку-подростка! — шутливо заметила Си-А.

Помолчав, она добавила:

— Я не могла не пойти с тобой. Теперь-то я могу признаться: если бы даже ты тогда не нуждался в моей помощи, я бы сама стала убеждать тебя забрать меня с Красных Хребтов!

— Проклятье! — он ударил одной ладонью по другой. — Я понимаю тебя с полуслова, ты знаешь меня, как облупленного, но, тем не менее, продолжаешь доверять, заботишься обо мне, несмотря на все мои недостатки… Ты так и не сумела добиться стабильности биоклеток? — спросил он вдруг, будто безо всякой связи с предыдущей фразой.

— Чужие биоклетки получаются стабильными, но мои собственные — увы!

— Проклятье! — выругался Марков с ещё большим отчаянием, нежели вначале. — Это несправедливо!

— Я лишена даже этого, — кажется, она ответила ему лёгкой полуулыбкой. — Негодования по поводу того, что заставляет отчаиваться тебя… Мне вполне довольно моего нынешнего облика и тех отношений, что уже сложились между нами.

— Значит, я оказался в меньшинстве, — грустно пошутил Марков. — Я вспоминаю тебя такой, какой впервые встретил на Красных Хребтах…

— А я себе этого никогда не прощу! — с сердцем воскликнула Си-А. — Если бы я тогда не показалась тебе в том облике, ты бы сейчас не мучил себя несбыточными мечтами найти своих!

— Не надо, — остановил её жестом спасатель. — Ты ни в чём не была виновата. Ты считала, что так я не испугаюсь тебя, прислушаюсь к тому, что ты скажешь… Не стоит. Давай лучше поговорим о настоящем. Сопровождающие больше ничего тебе не рассказали?

— Было кое-что. Они уверяют, что мы должны познать Истину, прежде чем войдём в Пещеру, и у меня на это уйдёт не меньше месяца.

— Тебе повезло, — рассмеялся Марков с облегчением от того, что тема сменена. — Мне сказали, что я проторчу здесь от года до трёх лет.

— Что?! — засмеялась и Си-А. — Да они тебя плохо знают! Мой нетерпеливый спасатель, за это время ты успеешь расковырять всю планету и откопаешь Истину раньше, чем тебе её преподнесут на блюдечке с голубой каёмочкой здешние мудрые жители. Разве нет?

Марков кивнул и, пользуясь тем, что на этой планете Си-А временно не может читать его мысли, подумал: «Там, на Красных Хребтах, ты была такой красивой!»

Восемь странников, забредших по неведению на непонятную планету, с напряжением следили за тем, как садится за горизонт пылающий шар бета-Возничего. Синяя хвоя деревьев стала ярко-лиловой, затем почернела, потом закатный свет погас, и земля погрузилась во тьму. Вечер здесь длился не больше получаса по земному времени. Экипаж «Вепря» до сих пор не мог приспособиться к этому.

— А правду говорят, что на Красных Хребтах изумительные, неповторимые закаты? — выпалила, не подумав, Юля.

— Перестань! — резко одернула подругу Светлана. — Простите её, — обратилась она к Маркову, — она не хотела показаться бестактной, просто Юля всегда так: сперва брякнет что-нибудь, а потом раскаивается. Мы все уже поняли, что вам неприятно вспоминать…

— Ничего, я не обиделся, — неожиданно спокойно проговорил спасатель, оборачиваясь к Юле. — Да, на Красных Хребтах потрясающие закаты, хотя я никому не посоветовал бы лететь туда, чтобы полюбоваться на них. Этот закат совершенно точно окажется последним в вашей жизни!

— А вы успели увидеть хоть один закат на Красных Хребтах?

Света едва удерживалась от желания стукнуть подругу по макушке. А ещё её грызла досада на Маркова за то, что тот совершенно не сердится на Юлю за те же вопросы, за которые день назад взъелся на неё саму.

— Успел, — Марков сосредоточенно глядел куда-то вдаль. — Там звёзды образуют тесную двойную систему. И есть ещё спутник вроде вашей Луны, — все сразу отметили это несоответствие, когда он сказал «вашей», вместо «нашей». — Одна звезда жёлтая, — продолжал Марков, — а другая белая. К вечеру небо окрашивается бархатно-чёрно-алым, и на этом фоне сияет фосфорецирующий треугольник из разноцветных шаров: белый, золотой и ярко-фиолетовый. Пески становятся серебристыми, хотя при дневном свете они оранжево-красные, а из вершин хребтов вырывается потустороннее сияние. Разломы горных пород кажутся наполненными кровью, настолько они делаются интенсивно-алыми. Я не могу описать — это красиво и ужасно одновременно. Как и вся планета в целом…

Все замолчали, будто оцепенели. Почему-то со слов Маркова представить закат на Красных Хребтах оказалось совсем нетрудно, но всем ребятам стало не в меру жутко от описанной та-лоо картины.

— Не спугните Сопровождающих, — пошутил Дима, чтобы разрядить гнетущую тишину, наступившую после рассказа спасателя. — Они уже должны появиться, судя по времени.

— И где? — начал было Михаил, но вдруг подавился словами. — Я чувствую их, — прошептал он одними губами.