— Не столь близко, как мне хотелось бы, — проговорил граф, поднося руку ее светлости к губам. — Я вижу, моя жена танцует с вашим мужем?

Леди Прэд рассмеялась:

— Натаниель ненавидит танцы, но он с энтузиазмом обсуждает с леди Стоунридж достоинства мергеля. Ваша жена рассказала ему про недавно открытое в Стоунридже месторождение, и Прэд потащил ее танцевать, чтобы обсудить это без помех.

Сильвестр рассмеялся, но прежде чем он успел ответить, к ним подошли Тео и лорд Прэд.

— Возвращаю вам вашу жену, Стоунридж, — проговорил лорд Прэд. — Вы прибыли не вовремя. Увидев вас, леди Тео тут же покинула меня.

— О, сэр! — воскликнула Тео, слегка краснея. — Вы же отлично знаете, что покорили мое сердце.

— Вы оказываете мне слишком много чести, леди Стоунридж, — важно проговорил лорд Прэд, поднося ее руку к губам. — Если позволите, я буду иметь удовольствие посетить вас. Буду рад показать вам брошюру, о которой мы говорили.

Он предложил руку своей жене:

— Габриель, мне кажется, ты хотела обедать. И они откланялись.

— Мне хочется соленых сухариков, — заявила Габриель, когда они вошли в обеденный зал.

— Что? — Натаниель удивленно посмотрел на нее. — Соленых сухариков?

— В этот период мне всегда хочется соленых сухариков, — с улыбкой проговорила она.

— О Боже! — пробормотал муж.

— Интересно, будут ли на этот раз снова близнецы, — задумчиво произнесла Габриель, критически оглядывая накрытый стол.

— Зная тебя, я думаю, на этот раз будет тройня. — Натаниель протянул ей корзиночку с сухарями. — Ты каждый раз улучшаешь свои результаты, любовь моя.

Габриель рассмеялась, отламывая маленький кусочек:

— Шестеро детей в одном доме!

— Ужасная перспектива для человека, который не был уверен, что хочет и одного.

Натаниель покачал головой, но губы его растянулись в улыбке.

— Я думаю, тебе надо немедленно ехать домой.

Обняв ее за плечи, он направился с ней к выходу.

Габриель не возражала. Когда у ее мужа так горели глаза, она никогда не спорила.

Тео, чуть нахмурившись, смотрела, как они уходят.

— Надеюсь, я не обидела лорда Прэда. Ты чем-то расстроена, мама?

— Пустяки. Ты не видела Клариссу?

— Она танцевала с лордом Литтлтоном. Наша Кларисса не успокоится до тех пор, пока кто-нибудь не поручится за Джонатана Лейси. Ты не можешь попросить об этом леди Джерсей?

— Он кажется весьма приятным молодым человеком, — ответила леди Илинор. — Хотя временами рассеян. А как ваше мнение, Стоунридж?

— Как мне сказали, Кларисса нашла своего рыцаря, поэтому я промолчу, миледи.

— Возможно, что это так, — бесстрастно сказала леди Илинор. — Но я не дам своего благословения, пока не встречусь е его матерью.

Тео нахмурилась еще больше, потом повернулась к мужу:

— Мы тебя не ожидали, Сильвестр.

— Да, но я подумал: дай-ка загляну, посмотрю, как вы тут веселитесь, — спокойно ответил он. — Разве в этом есть что-то сверхъестественное?

— Нет, — коротко ответила Тео, поджимая губы.

— Сильвестр, могу я попросить тебя о чести быть представленным леди Стоунридж? — К ним незаметно подошел Нейл Джерард.

Сильвестр лукаво сощурил глаза и улыбнулся в ожидании взрыва.

— Дорогая, позволь представить тебе моего старого друга. Мы только что встретились после долгой разлуки.

Тео увидела лицо с довольно мелкими чертами, невыразительные карие глаза, гладкие каштановые волосы и высокую фигуру. В этом человеке было что-то странно знакомое. Тео сразу же невзлюбила его, хотя постаралась скрыть это за приветливой улыбкой.

Нейл быстро наклонился к ее руке, пытаясь справиться с охватившим его изумлением. Итак, это не любовница, а жена Джилбрайта!

— Рада с вами познакомиться, капитан Джерард, — сказала Тео. — Вы служили в армии вместе с моим мужем? Она следила за его реакцией. Знает ли он о Вимьере?

— Мы дружим еще со школы, леди Стоунридж, — ответил Нейл, уходя от прямого ответа. — Мы были вместе во многих передрягах, не правда ли, Сильвестр?

Он с улыбкой повернулся к графу, который молча кивнул в ответ.

Наступила небольшая пауза, но прежде чем молчание затянулось, Нейл, снова усмехнувшись, продолжил:

— Ах, леди Стоунридж, трудно вообразить, что мы когда-то были чумазыми десятилетними мальчуганами!

— Чумазыми? — Тео бросила на мужа удивленный взгляд. — Мне трудно представить себе Стоунриджа иначе как безупречно одетым и чистым.

— Но когда мне было десять лет, ты, дорогая, вряд ли могла меня знать.

Вдруг ему стало не по себе оттого, что Джерард находится вблизи Тео. Он чувствовал интерес Нейла к его жене. Конечно же, Джерард узнал в ней женщину, приехавшую тогда в «Отдых рыбака», но за его любопытством крылось нечто большее: Тео возбуждала его как мужчину.

Сильвестр взял Тео за руку.

— Извини, Джерард, но моя жена желает ехать домой. Нейл Джерард распрощался с ними и пообещал в ближайшем будущем навестить графиню.

— Но я не собиралась домой! — запротестовала Тео.

— Зато я собираюсь забрать тебя отсюда, — ответил Сильвестр. — Будь добра, окажи мне эту любезность.

Тео взглянула на мужа. Глаза его горели желанием, дыхание участилось, и она поняла, что этой ночью ей некогда будет задавать вопросы.

— Леди Тео дома, Фостер?

— Боюсь, что нет, леди Эмили.

Дворецкий придержал дверь, и Эмили с Эдвардом прошли в гостиную.

— Тогда мы подождем, — сказала Эмили. — Мы, наверное, пришли рано.

— Ее светлость ожидала вас? — с сомнением спросил Фостер.

— Да, мы договорились навестить миссис Лейси, и лейтенант Ферфакс должен был нас сопровождать.

— Она не сказала, когда вернется? — спросил Эдвард, бросая шляпу на столик.

— Нет, сэр. Я провожу вас в библиотеку.

— Да, и принесите, пожалуйста, чаю, — распорядилась Эмили. Семья Белмонт, как видно, продолжала считать Фостера своим дворецким.

Фостер поклонился.

— Кларет, мистер Ферфакс? Эдвард улыбнулся:

— Благодарю вас, Фостер. Леди Тео не говорила, куда идет?

— Нет, сэр. Фостер удалился.

— Тебе не кажется это немного странным? — спросил Эдвард, подходя к окну и выглядывая на улицу. День был солнечный, какая-то девчушка под присмотром няни гоняла железный обруч по тротуару.

— Что, Тео не сказала Фостеру, куда пошла? — нахмурилась Эмили. — Но это и неудивительно.

— Здесь не Лалуорт, Эмили.

Когда вошел Фостер с чайным подносом и графинчиком кларета, Эдвард вновь повернулся к нему:

— Она ушла пешком или уехала в ландо?

— Мне кажется, пешком, — ответил дворецкий, наливая кларет.

— Со служанкой или лакеем? — Эдвард взял рюмку. Фостер нахмурился:

— Мне кажется, она ушла одна, сэр.

Эдвард присвистнул. У него появилось неприятное предчувствие, и он снова выглянул в окно в надежде увидеть Тео, спешащую домой.

— Стоунриджу это не понравится.

— Что мне не понравится? — поинтересовался Сильвестр, появляясь в дверях.

Его пальто было покрыто пылью, а хлыст засунут в верхнюю петлицу.

— О, просто Тео куда-то ушла одна, — весело сообщила ему Эмили.

Граф обернулся к дворецкому:

— Как давно она ушла, Фостер?

— Не могу сказать точно, милорд.

Дворецкий всегда был на стороне своей юной хозяйки и не видел причин менять со временем свои принципы.

— Час? Два?

— Вероятно, с полчаса, милорд.

— Что в этом странного? — Сильвестр обратился к Эмили.

. — Мы должны были вместе ехать к миссис Лейси, — пояснила Эмили. — А Тео никогда не нарушает договора.

— Что ж, — пожал плечами граф, — уверен, она скоро вернется. Какого вы мнения о кларете, Эдвард?

— Отличный, сэр.

Предчувствие Эдварда сменилось уверенностью. Он понял, что заставило Тео позабыть об их договоренности, знал, куда она отправилась, и, вероятно, в нанятом экипаже.