А потом были похороны.

Странные, холодные, пустые похороны.

Похороны, которых вообще не должно было быть.

Все это было неправильно.

Ёлка зябко поежилась, поплотнее запахнула легкую черную куртку и осмотрелась по сторонам.

Люди вокруг суетились, делали что-то, двигались, говорили приглушенными голосами, но их слова комьями зависали в воздухе, не достигая сознания собеседников, – или, может, только ей так казалось. Не могли же все эти солидные мужчины с озабоченными лицами говорить и не слышать друг друга…

Странные похороны.

Старое деревенское кладбище было оцеплено сотрудниками нескольких частных охранных фирм, в толпе мелькали мрачные личности в серых костюмах и с непроницаемыми лицами – они то и дело поправляли на себе крохотные микрофоны и не отходили от своих подопечных.

Тех, кто собрался проводить в последний путь молодого тренера, охраняли очень надежно.

Из припаркованных вдоль пыльной дороги лимузинов, мерседесов и кадиллаков выбирались заместители министров спорта, известные на весь мир чемпионы – бывшие соратники покойного, присутствовали даже два представителя правящей партии и несколько людей, чьи фамилии обычно печатают в популярном среди народа журнале «Forbes». Словом, публика собралась сплошь солидная и небедная.

А казалось бы – обычным парнем был погибший. Простым тренером – да, перспективным, да, работал не в детском кружке при Доме пионеров, а тренировал юношескую сборную России, но был, в общем-то, обычный, улыбчивый парень Валерка, и вдруг на похоронах у него вовсе даже не простые люди объявились. Приехали почтить память погибшего.

Человек пять журналистов, попытавшихся попасть на грустное мероприятие за сенсацией и сплетнями, деликатно оттеснили и почти вежливо выпроводили за охраняемую территорию.

Дорого одетый народ неторопливо стекался к свежевырытой могиле – кто-то откровенно скучал, кто-то – в основном это были молодые, спортивного вида ребята, их было большинство – совершенно искренне шмыгал носом и вытирал красные от слез глаза, а были и такие, кто ни на минуту не отрывал от уха мобильный телефон и, ничуть не смущаясь, решал проблемы с бизнесом и любовницами. Деловые люди – куда деваться…

– Батюшку надо было пригласить… – хриплым голосом проговорил кто-то за Ёлкиной спиной.

Девушка обернулась. Позади нее стоял невысокий толстенький человек в темно-сером костюме. В его идеально отполированной, чуть обрамленной на уровне ушей растительностью лысине отражалось солнце. Мужчина вздыхал, сморкался в гигантских размеров носовой платок и грустно смотрел куда-то перед собой.

– А Валерка был православным? – поинтересовалась Элка у толстячка.

– А кто ж его знает? – пожал плечами лысый. – Но по-хорошему все равно следовало бы… А вы, девушка, кем Валерке приходитесь? В смысле – приходились? Невеста, что ль?

Элка задумалась. А ведь действительно – кем они друг другу были?

Друзьями? Да вряд ли. Особенно если учесть, как отвратительно закончилась их последняя встреча. Ту злобу, ту агрессию, которую выплеснул на нее тогда Валерий, ни под каким ракурсом нельзя было назвать проявлением дружеских чувств.

А может, между ними все же начинались, как это принято называть в женских романах, – «отношения»? И был даже намек на развитие этих самых «отношений» – Валерка говорил об отпуске, о продолжении встреч. До тех пор пока не узнал, кто такая Ёлка на самом деле. «Надеюсь, больше никогда не увидимся!» – так, кажется, они попрощались?

Значит, просто знакомые? Но просто знакомым не звонят за тридевять земель и не просят срочно приехать! Настолько срочно, что… Элка торопилась – как только он позвонил, она тут же сорвалась и, бросив все дела, рванула в Москву. Но – не успела. Валерка погиб. Наверное, «просто знакомым» не делают последние в жизни звонки?

– Я Валерке приятельницей приходилась… – Наверное, так будет проще. Нейтрально и ни к чему не обязывающе – просто приятельница. – Меня Эллой зовут. А вы кто?

Все понятно. Судя по тому, с каким удовольствием этот обаятельный лысый толстячок зацепился за беседу, ему просто нужна была компания. А разговор он весь этот затеял только для того, чтобы присесть на свободные уши. И ушами этими незанятыми оказалась Ёлка.

Хотя, если говорить честно, новому знакомому девушка даже обрадовалась. Надоело ей тут без компании торчать, как на привокзальной платформе. Тем более дядька очень даже интересным оказался! И крайне полезным.

– Васильев я. Сергей Геннадьевич, – приосанился толстячок. И пристально уставился на Ёлку. Мол, что, узнала?

Не, не узнала. Мало того, даже позволила себе спросить:

– И кем вы Валерию приходились? Друг семьи? Или коллега?

– Я тренер Валерия. Бывший, естественно, ведь в последние годы мой ученик меня даже превзошел. Тем не менее именно я раскрыл в мальчике его талант. Вывел, так сказать, будущую звезду российского спорта на большую дорогу!

– Ой, мне Валерка про вас рассказывал! – Элла аж руками всплеснула. – Он говорил, что вы ему вместо отца были! Буквально спасли от улицы в свое время!

Необходимый в данной ситуации подхалимаж пришелся как нельзя кстати. Недоверие на лице тренера сменилось более приветливым выражением.

– Приятно, что бывшие ученики до сих пор лестно отзываются о своих старых учителях… – изрек Геннадьич. – Кстати, а вот ваши спутники, похоже, меня знают! Здравствуйте, молодые люди!

И он протянул здоровенную лапу для приветствия куда-то за Ёлкину спину. Девушка, завороженно следуя взглядом за движением его лопатообразной ручищи, обернулась – и увидела своих верных спутников – Женьку и Сашку.

Охо! А суровые Элкины телохранители, оказываются, умеют изображать почти благоговейный трепет! Ишь как замерли! Глаза распахнуты, рты приоткрыты от восторга! Прям не грозные боевые машины, а юные фанаты Майкла Джексона на могиле своего героя!

Кстати, про могилы – как-то за светским трепом она и ее новый знакомый забыли о главной причине всеобщего сбора. Тем временем действо уже началось.

Народ, толпившийся у могилы, притих. Над кладбищем повисла тяжелая тишина.

Какое-то время люди неловко переминались, оглядывались и отводили друг от друга взоры. Никто не знал, как надо себя вести.

И стояли бы они так долго – чуть колышущейся безмолвной толпой, если бы не взял на себя функции руководителя церемонией некий представительный мужчина с траурной повязкой на рукаве.

Для начала он негромко прокашлялся и, когда все разом оборотили головы на звук этого «кхеканья», повернулся к лежавшему на каком-то непонятном постаменте открытому гробу и начал толкать речугу:

– Дорогой наш Валерий! Как тяжело понимать, что лучшие из нас уходят первыми…

– Это кто? – тихо, одними губами спросила Ёлка у бывшего тренера.

– Чиновник от какой-то партии. Бурундук канцелярский. У него должность такая – по всем мероприятиям таскаться и слова нужные говорить. Вот смотри – в конце речи он будет партию свою восхвалять. Это у них такой способ везде, где только можно, засветиться – по любому поводу выступать и пропагандировать.

И точно – после пространных речей о несправедливости судьбы и «горьких слезах, застилающих глаза», чиновник плавно перешел к основной части выступления – к восхвалению родимой партии. Мол, вот если бы мы были у власти – никогда не случилось бы подобного безобразия, ибо…

Чиновничья речь отупляла. И без того мрачное, похоронное настроение от этого пафосного надрыва стало невыносимым до головокружения. Боже мой, ну неужели чинуше совесть позволяет устраивать такой бездарный цирк на могиле молодого парня?