Плоскогорье и чужой гигант скрылись в плотных облаках, взревели с новой силой двигатели, и модуль стал взбираться наверх, в космос. Бишоп сильными руками биоробота схватил Машу, удерживая от падения. Людей вдавило в кресла. Начало ощутимо трясти – мощные газовые потоки швыряли челнок вправо-влево, но вот облачный покров остался внизу, и очистившееся небо начало приобретать все более темный цвет, обнажая точки звезд. Через несколько секунд автопилот убрал атмосферные стабилизаторы и включил двигатели последней ступени. Еще немного, и модуль, оставляя в разреженном воздухе верхних атмосферных слоев белоснежный инверсионный след, преодолел притяжение LV-426 и вырвался в холодные просторы межзвездного пространства. Экспедиция на Ахе-ронт завершилась.

Великолепная в своей мощи «Патна» появилась пугающе внезапно. Секунду назад крейсер был лить одной из тысяч мерцающих точек-звезд, а сейчас модуль стремительно приближался к всплывшему из звездного тумана гигантскому силуэту. Вот уже стали видны го-лографические, отсвечивающие всеми цветами радуги буквы названия корабля и белая пятиконечная звезда в синем поле – опознавательный знак флота Соединенных Штатов.

Автопилот на удивление быстро и точно подвел челнок к крейсеру. Мягкий толчок – это означало, что стыковочные узлы вошли в соприкосновение. Сверху и сзади появилось тихое шипение и легкое поскребы-вание металла о металл, экран автопилота залился белым, и компьютер сообщил: «СТЫКОВКА ПРОИЗВЕДЕНА. СБОЕВ В БОРТОВОЙ СИСТЕМЕ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ НЕТ. СПАСИБО ЗА ХОРОШИЙ ПОЛЕТ».

– Пожалуйста, пожалуйста. Не стоит благодарностей…– пробормотал Казаков, глядя на строчки. – Ну что, пойдем? – Он повернулся к Семцовой.

– А что делать? – кивнула она. – Бишоп, будь любезен, собери всех у стыковочного шлюза и держись рядом со мной.

– У них нет оружия, – сказал Казаков, когда андроид вышел в коридор. – Отсюда следует, что наш замысел легко осуществим. Я боюсь только за полковника Гора.

– Почему? – Семцова взяла сигарету. Никаких, по ее мнению, осложнений сейчас возникнуть не могло.

– Ну, во-первых, у старины Ретта должен быть пистолет, а во-вторых, – Казаков сделал паузу, – он старше меня по званию, и приказы полковника мои солдаты, в соответствии с инструкцией ООН, должны выполнять. Вы понимаете, Маша?

– Понимаю, – хмуро сказала Семцова. – Я возьму Гора на себя. Ладно, идем. Чем быстрее закончится эта история, тем лучше.

Когда Семцова, Казаков и Фарелл подошли к трапу, ведущему наверх, все уже собрались. Военные были вооружены – пускай операторы «умных винтовок» сменили свое грозное оружие на обычные винтовки, вид у отряда все же был достаточно грозный. Биологи и Логинов с медтехником стояли чуть поодаль, явно не одобряя воинственные приготовления, однако молчали. Увидев пистолет за поясом у Семцовой, Ильин только хмыкнул. Втайне от своего коллеги он тоже припрятал кое-что под куртку еще до отлета с LV-426.

С мягким шуршанием уплыл в сторону люк, Семцова первая взбежала по лесенке наверх, за ней последовали солдаты во главе с Казаковым. Все понимали, что дело предстоит нешуточное и впоследствии всем вполне может быть предъявлено обвинение в вооруженном мятеже. Однако возможность заново встретиться нос к носу с Чужими страшила больше.

Огромный зал нижнего грузового уровня «Патны» встретил отряд абсолютной тишиной и безмятежным полумраком. Никто из остававшихся на крейсере людей не вышел их встретить, хотя Хиллиард и прочие наверняка знали, что челнок вернулся. Если все каналы дальней связи и были блокированы, то связь с атмосферным модулем была, да и информация с поверхности LV-426 на «Патну» поступала автоматически. Маша надеялась, что кто-нибудь из руководства спустится вниз и его можно будет арестовать сразу, без лишнего шума, а затем быстро захватить оставшихся. Что ж, придется подниматься наверх.

– К лифтам, – скомандовал Казаков своим, словно уловив мысли Семцовой. – И, ребята, стрелять только при оказании сопротивления и только прицельно! Не дай нам Бог повредить какие-нибудь важные механизмы!

Баулин вдавил кнопку вызова, и почти тотчас створки дверей большого грузового лифта разошлись.

– Мне кажется, следует послать людей осмотреть второй уровень корабля, – словно невзначай заметил Бишоп. – Может быть, они в своих каютах…

– Верно, – согласился Казаков. – Аслан, возьми еще троих. Осмотрите там все. Потом приведите арестованных в оперативный центр.

Дверь раскрылась на втором этаже «Патны». Мурадиев и трое десантников с ним, держа оружие наизготовку, вышли в полутемный коридор. Побледневший Логинов повернулся к Семцовой:

– Маша, с вашего позволения, мы с Андреем тоже пойдем. Попробуем подготовить операционную. – И врач осторожно выскользнул наружу.

– И мы с ними. – Стеклы с коллегами выскочили в коридор следом за Ильиным. Семцова только чуть презрительно хмыкнула, посмотрев вслед. Инстинкт самосохранения и боязни начальства у них на высоте…

Последний, самый верхний блок крейсера, в отличие от сумрачных коридоров внизу, встретил взвод Казакова ярким светом плафонов под потолком. Никто – ни Семцова, ни десантники, потерявшие счет времени, – не обратил внимания на часы – по временному счету «Патны» сейчас было 4.15 пополуночи. Большая часть людей, оставшихся на корабле, спали. Но не все.

Дверь оперативного центра, находившаяся чуть правее лифта, отошла в сторону так быстро, что Семцова невольно вздрогнула. На пороге стоял Ретт Гор.

– Я рад, что вы вернулись, – тихо сказал он. – Я следил за вами все это время. – И, чуть помедлив, полковник добавил: – Казаков, можете отпустить солдат. Пускай отдыхают. А вас и мисс Семцову попрошу задержаться для…

Он запнулся. Направленные стволы винтовок и выражение лица Маши дали ему понять, что происходит нечто необычное.

– Вы не могли бы отдать мне свой пистолет, сэр? – ледяным тоном сказала Семцова и, подойдя к Гору, вытащила оружие из кобуры, не встретив никакого сопротивления.

– В чем дело? Что вы себе позво… '– :

– Идите вперед. – Маша бесцеремонно толкнула полковника обратно в полумрак за дверью и оглянулась. Казаков встряхнулся:

– Вперед! – Он и десантники ворвались в помещение вслед за Семцовой.

– Всем оставаться на местах! Будем стрелять при любом движении! – гаркнул кто-то из солдат. Этот грозный возглас мог произвести впечатление на кого угодно, но, кроме Гора, в комнате находился только один инженер связи.

– Где остальные? Ну?! – Семцова направила пистолет в лицо полковнику и щелкнула предохранителем.

– Посмотрите на часы. Сейчас ночь, – спокойно ответил он. – Хиллиард и его компания отдыхают. Спят в своих каютах. А сейчас, лейтенант, – он обратился к Казакову, – потрудитесь объяснить, что происходит?

Семцова быстро взглянула на Казакова и кивком указала на дверь:

– Идите вниз за остальными. Мурадиев может не справиться. Ну же!

Бросив ей благодарный взгляд, Казаков быстро выскочил из отсека вместе со своими солдатами, оставив у дверей только Бишопа. Сомневаться в том, что Семцова любым способом нейтрализует Гора, не приходилось. А брать эту миссию на себя лейтенанту ох как не хотелось: годы военной службы не прошли даром, и для него командир всегда оставался командиром.

Семцова уселась в кресло напротив Гора, однако достаточно далеко, чтобы успеть выстрелить, в случае, если тот вздумает обезоружить ее. Выглядел полковник неважно. Красные от недосыпа глаза, осунувшееся лицо. Красивый черный с серебром китель был помят, а левый рукав выпачкан в сигаретном пепле. Минувшие часы для Гора тоже оказались тяжелыми. «Не такими тяжелыми, как для нас, – мелькнула мысль, – похоже, он действительно сильно переживал, но ничем не мог помочь». Семцова вспомнила, как Гор пожелал ей удачи, когда она с Бишопом покинула «Патну» на челноке. Зря военных почитают тупыми исполнителями приказов, не способными на сочувствие. Будет жаль, если полковника придется убить.

– Может быть, мисс, вы мне объясните, что происходит вокруг? – первым нарушил молчание Гор. Голос, по крайней мере, у него был ровный. Никаких эмоций.