– Где, где рядом? – обернулся на его слова Каза-ков.

– В шести-семи километрах… – Бишоп изменился в лице. – Этого нам только не хватало! Там же находится звездолет!

– Что могло произойти? Взрыв реактора? Почему именно сейчас? – гадал Фарелл, перебегая взглядом с одного монитора на другой.

Тряхнуло еще раз.

– Надо улетать немедленно, – сказал Фарелл своему отражению в темном мониторе, и его пальцы потянулись к приборам над головой, к панели у переднего обзорного окна.

Зловещее рычание снаружи достигло немыслимого для звука предела, и на самой глубокой и протяжной его ноте в центр управления модулем начал проникать струящийся тревожный белый свет. Блеклые полосы поползли по лицу пилота и стали быстро укорачиваться, бледнея и угасая. Рев уходил куда-то ввысь, постепенно унимаясь.

– Да вы только посмотрите! – простонал, глядя на экран радара, Фарелл.

По зеленому полю все быстрее и быстрее ползла яркая точка. По монитору системы обнаружения посторонних объектов побежала красная тревожная строка: «Внимание экипажу! Неидентифицируемый объект! Расстояние…» Но туда никто не смотрел. Казаков вывернулся как змея, глядя через обзорное окно вверх, и бледные отсвечивающие тени ползли по его лицу.

– Они улетели…– выдавил лейтенант, не веря сам в то, о чем говорит.

– Не-ет, – тихо отозвался Бишоп. – Уровень излучения в районе местоположения звездолета почти на прежнем уровне – корабль на планете.

– Тогда что это было? Что?!! – взорвался Казаков. – Кроме корабля Чужих и наших челноков здесь нет ни единого способного летать объекта! А если и был, мы бы давно засекли постороннее присутствие!

– Не горячитесь. – Бишоп словно не заметил крик лейтенанта. – Что это было, я не знаю, хотя и догадываюсь. Когда поднимемся в воздух, – андроид повернулся к пилоту, – необходимо будет совершить облет того района. Возможно, мы тогда поймем, что именно произошло.

– Ну а хотя бы приблизительно можно что-то сказать? – встревоженным голосом спросила пробившаяся через строй сгрудившихся у входа в кабину десантников Семцова.

Пальцы Бишопа вновь коснулись клавиатуры, и он, вглядевшись в ряды строчек на мониторе, сообщил:

– Я знаю только, что в нескольких километрах отсюда с поверхности стартовал крупный объект, очень быстро достиг второй космической скорости и вышел из атмосферы планетоида. А через несколько секунд наши приборы зарегистрировали ударную волну, возникающую при преодолении светового барьера…

– Бред, – заявил Фарелл, услышав сказанное Бишопом. – По твоим словам, от момента взлета до гиперпространственного прыжка прошло совсем немного времени. То есть они «прыгнули», практически не разгоняясь. Такого не может быть! – И пилот взглянул на Казакова, словно ища поддержки своим мыслям. Тот только помотал головой:

– Не может, не может… а вот есть! Ну ладно, все одно мы ничего понять не сможем, потому не стоит ломать голову. – Казаков выпрямился и обвел всех взглядом. – Я прошу весь экипаж собраться в медицинском блоке. Бишоп пока займется предполетной подготовкой. Мне и консультанту Семцовой нужно всем кое-что сказать.

Вскоре все уцелевшие разместились вокруг стола в обширном, ярко освещенном отсеке. Маша, обведя взглядом людей, с честью выдержавших все испытания, выпавшие на их долю, начала понимать, что ее план не встретит особых возражений со стороны военных, чего она, признаться, побаивалась. «Волкодавы» выполнят приказ Казакова. А вот рассчитывать на полную поддержку биологов и медиков было сложно.

– Ребята, – начал Казаков. – Я попросил вас прийти сюда, так как мы с вами находимся в исключительно трудном положении. Все мы подчинены руководителю этой экспедиции мистеру Хиллиарду, который представляет интересы коммерческой компании «Уэйленд-Ютани». Из-за указанных интересов на Землю вернется только треть людей, спустившихся сюда, на LV-426. Из-за американцев я потерял больше половины моего подразделения, погибла часть экипажа нашего челнока, не говоря уже о смертях многих десятков людей ранее. Причина – существа, которых все мы видели. В планы руководства Компании, вероятнее всего, входит доставить одного или нескольких Чужих в Солнечную систему или даже на Землю для, как выражается Хиллиард, «исследований». Это – уголовное преступление. Ни одна биологическая форма жизни из других миров не должна быть ввезена на планеты нашей системы, и я не желаю быть соучастником преступления. Кроме того, у нас на борту находятся двое Чужих…

– Что? – перебил, нарушая субординацию, Баулин. – Где?

– Вон там. – Казаков указал на две криогенные капсулы. – Внутри двое людей, пораженных личинками Чужих. Эмбрионы уже развиваются в их организмах. Хиллиард сделает все, чтобы доставить пострадавших на Землю, не убив зародыши. Зная, что такое Чужие, вы можете представить возможные последствия.

– Да, лейтенант Казаков абсолютно прав, – прозвучал голос Логинова. – В их грудных клетках находятся зародыши, и я думаю, что замораживание лишь приостановило развитие Чужих, но не прекратило окончательно.

– Это какие Чужие? – задал не вполне понятный вопрос Мурадиев. – Я имею в виду…

– Вы имеете в виду, не являются ли эти зародыши существами, с которыми вы повстречались на звездолете? – закончил за Мурадиева врач. – Нет, это эмбрионы обычных черных Чужих-убийц. Заметны некоторые анатомические отличия…

– Позвольте, я продолжу, доктор? – спросил Казаков. – Итак, едва мы прибудем на «Патну», от этих созданий необходимо избавиться любым способом, но также совершенно необходимо сохранить жизнь их носителей. Нужная аппаратура на крейсере имеется. Как вы думаете, док, – Казаков повернулся к Логинову, – вы сами сможете с этим справиться?

– Скорее всего, да, – медленно произнес Логинов после короткого раздумья. – А Бишоп очень мне поможет. Насколько я помню, в операционном блоке установлен робот-хирург, который сможет справиться с подобной… м-м… операцией. В задачу человека входит лишь управлять им. К тому же руководство явно позаботилось о том, чтобы вложить в машину необходимую программу.

– Очень хорошо, – кивнул Казаков. – Беда в одном – Хиллиард и прочие руководители проекта всеми силами будут противиться уничтожению Чужих. Еще хуже другое. Точно известно – на Ахеронте сохранились десятки подобных существ, а возможно, и сотни. Инопланетный корабль, если верить Бишопу, здесь, и ничто не помешает «Уэйленд-Ютани» выслать на LV-426 новую экспедицию. Присутствующая здесь Маша Семцова нашла выход из сложившейся ситуации, и я вижу, что этот путь – единственно правильный.

Казаков замолчал и взглянул на консультантку. Маша поднялась с кресла и выбралась вперед. На словах ее план был прост. После стыковки с «Патной» военные под командованием Казакова арестуют и изолируют руководителей экспедиции, а она, Семцова, попытается расконсервировать систему обороны корабля, которая имеет несколько ракет с ядерными боеголовками. Если все получится, то территория, где находится остов звездолета, будет обстреляна этими ракетами. Затем «Патна» вернется в Солнечную систему и сдастся властям Российской империи или представителям ООН.

Десантники выслушали ее спокойно. Они предполагали кое-что в таком роде, но гражданский персонал явно не одобрил затею Семцовой. После короткого молчания первым об этом заявил Логинов.

– Вы знаете, Маша, – осторожно начал он, глядя в сторону, – я, конечно, понимаю всю опасность, исходящую от Чужих, но вы представляете, что нас всех может ждать на Земле? Я не говорю о Сергее Казакове, которого сразу после этой авантюры отдадут под трибунал… Я имею в виду нас, биологический и медицинский персонал. Организация Объединенных Наций, плоха они или хороша, платит нам очень большие деньги. А если подходить с юридической точки зрения, руководит экспедицией не этот вшивый американец Хиллиард, а ООН. Естественно, что все мы будем уволены из флота, и хорошо, если никого не подвергнут судебному преследованию за соучастие…

– Тогда вы, доктор, тоже будете изолированы вместе с Хиллиардом и прочими, – отрезала Семцова. – Это в должной мере обеспечит вашу безопасность. Кто еще желает посидеть взаперти вместе с доктором Логиновым? – Она посмотрела на биологов с некоторой агрессивностью.