И тут, словно серебристая молния, из неровной дыры в обшивке выметнулся старый знакомый Бишопа. Произошедшее дальше не заняло и четверти минуты. Маленький изящный Чужой вихрем налетел на отвратительную тварь, одним движением челюстей перекусил щитки, закрывающие тонкую шею монстра, который сразу после этого с тяжким стуком повалился на пол. Развернувшись ко второму чудовищу, серебристый Чужой налетел на него, но черный гигант уже успел приготовиться к бою, отшвырнув мешающее тело человека, и два представителя одного неземного вида сплелись на полу в смертельной схватке. Щупальца со свистом рассекали воздух, слышалось клацанье зубов, яростный скрипучий писк. Черное чудище вцепилось обоими челюстями в грудной панцирь своего противника, который казался намного меньше и слабее, но серебристый Чужой ловко вывернулся, оплел щупальцами голову черной громадины и резко дернул ее вниз. Раздался громкий хруст, большой монстр мгновенно обмяк, и его тело распласталось на полу. Битва была окончена.

Бишоп осторожно приблизился к трупу черного Чужого и внимательно осмотрел его. Прочнейшие щитки на шее были раздроблены, из раны тонкими струйками вытекала кислота. Монстр не подавал никаких признаков жизни.

Андроид повернулся к Семцовой. Она все еще сидела у стены, не в силах подняться, и Бишоп, подойдя, потряс ее за плечо:

– Мария Викторовна! Вы слышите меня?

Она подняла веки, посмотрела на Бишопа, а потом обвела взглядом грузовой отсек. Невдалеке, подобные огромным черным кляксам, громоздились на полу две блестящие туши, рядом с транспортером в луже крови лежали останки Рэнгли, а наверху, в углу потолка, рядом с лампой висел небольшой серебристый Чужой.

– Это… это сделал он? – указывая взглядом на существо, спросила Семцова слабым голосом.

– Да, – подтвердил андроид. – На этот раз он спас жизнь вам. Не надо его бояться. Он не причинит никому вреда – видите, он сам боится вас. Давайте я помогу вам встать. – И Бишоп, протянув руку, поднял женщину на ноги.

– Может быть, ему еще можно помочь? – все еще нетвердо проговорила Маша, глядя на тело Рэнгли, хотя по неестественной позе тела и огромной луже крови было ясно, что биологу помощь никогда больше не понадобится. Еще одна жизнь, отданная за интересы Компании. Сколько же их будет еще?..

Бишоп взял консультанта за плечи, развернул к себе и, глядя прямо в глаза, произнес:

– Маша, теперь вы мне верите? Вы обещаете не трогать это существо? – Он кивнул в сторону неподвижно висевшего на потолке Чужого.

Семцова молчала, переводя взгляд то на распластанные туши громадных монстров, то на труп человека, еще пять минут назад бывшего живым, то на сияющего металлическим блеском Чужого, спасшего ей жизнь. После пережитого все ее существо сопротивлялось мысли, что эти твари могут не причинять вред людям. Нет, это не обычные живые организмы, это настоящее, почти бессмертное воплощение зла, ужаса, смерти. И все же…

Семцова отвернулась от Бишопа и несколько раз ударила кулаком по стене. После минутной паузы она наконец проворчала:

– Хорошо. Я не трону его, но запомни, Бишоп, он останется здесь, на этой планете. И если ты заведешь разговор о том, чтобы взять его с собой, то я… – Семцова так выразительно посмотрела на андроида, что тот невольно попятился. – Ты меня понял?

– Да, мисс. Мы не возьмем его с собой, – медленно проговорил Бишоп. – Позовите остальных, пусть они с ним познакомятся. – На лице андроида появилась обычная мягкая улыбка.

Грохот автоматной очереди разорвал наступившую тишину подобно плазменному резаку, рассекающему металл. Ни Бишоп, ни Семцова вначале даже не поняли, что произошло, и только тяжелый стук падения массивного тела и предсмертный вопль, изданный существом, позволили им осознать случившееся.

В проходе шлюза, бледный как полотно, стоял Андрей Ильин, сжимая в руках оружие, из дула которого все еще вился дымок. Сам медтехник тяжело дышал, обводя испуганным взглядом помещение грузового отсека челнока. А на полу, заливая блестящий металл покрытия кислотными струйками, лежал тот, кто, возможно, стал бы первым разумным созданием из другого мира, с которым люди сумели найти контакт. Щупальца Чужого еще судорожно подергивались, обе пары челюстей были приоткрыты, изо рта широким потоком выплескивалась толчками какая-то темная жижа вперемешку с ярко-желтыми струйками внутренностной жидкости существа. Несколько разрывных пуль вдребезги разнесли грудь и часть куполообразного черепа Чужого, и помочь ему было уже невозможно, да и как? В агонии существо сумело приподнять развороченную голову и издать тихий, протяжный звук, в котором Семцова каким-то шестым чувством различила укор и непонятную надежду. Чужой дернулся в последний раз и замер уже навсегда.

– Зачем? Зачем ты это сделал?! – Бишоп повернулся к бледному, перепуганному медтехнику. – Ты же видел, что он не собирался нападать на нас!

Андрей, наверно в сотый раз, ошарашенно оглядел ярко освещенный зал и уставился на Бишопа:

– Я… я услышал шум и решил, что здесь творится неладное, а увидев этих… это… ну, словом…– Он выразительно посмотрел на мертвых гигантов, чешуя которых отливала иссиня-черным блеском.

– Ты убил того, кто избавил меня и мисс Семцову от неминуемой смерти. Это он, спасший тебя тогда, наверху, уничтожил этих тварей, Андрей. – Бишоп в упор смотрел на медтехника. – Возможно, ты совершил самую крупную ошибку в своей жизни. Это существо было разумным.

– Но я был уверен, что эта тварь хочет напасть на вас! – в отчаянии вскричал Ильин. – Что еще мне оставалось делать, когда, войдя сюда, я увидел все это! – Он жестом указал на трупы Чужих и тело биолога.

– Что ж, ты прекрасно отблагодарил его за спасение своей жизни. – Бишоп отвернулся, подошел к телу серебристого Чужого и молча постоял над ним. Да, пускай он всего лишь биоробот, но в последнее время Бишоп все больше разочаровывался в представителях вида Homo sapiens. Какое там «человек разумный»! Способность к мышлению подразумевает под собой прежде всего владение логикой, а не экспансивные действия под влиянием обстоятельств!

Бишоп от души благодарил своего создателя именно за то, что в его программе отсутствовала излишняя эмоциональность, как у человека. Прагматизм – да, был. Эмоции – ну что ж, если его сделали двойником человека, то и этот людской недостаток был присущ, но в гораздо меньшей степени. И вот сейчас этот недостаток ярко показал себя. Со стороны своего биоэлектронного разума Бишоп смотрел на произошедшее в последние минуты не как на трагическое недоразумение, а как на откровенное проявление несовершенства человека. Он прекрасно понимал, что в действиях Андрея было стремление помочь ему и Семцовой, но ведь медтехник отлично знал об этом необычном Чужом, который мог бы принести немало пользы. Нет, никогда андроиду не понять то странное создание, называющее себя человеком, по образу и подобию которого был сконструирован.

На звук выстрелов в отсек сбежались все обитатели челнока и сейчас, стоя тесной группой, молча ждали, что же скажет профессиональный ксенолог. Маше тоже было не по себе.

За долгое время общения с Чужими человек впервые встретил представителя этой породы, не только не пытавшегося убить его, а даже спасшего ему жизнь, прикончив при этом двух своих сородичей. К тому же, если верить Бишопу, он еще и разумен… Так. Разумен. А не проявлением ли высокого интеллекта со стороны гигантского монстра было свитое под реактором атмосферного процессора колонии Хадли гнездо? Тот факт, что материнский организм воспользовался обычным лифтом, когда преследовал Рипли и спасенную Ньют? Обычный зверь до этого не додумался бы. Соответственно, эти чудовища знакомы с техникой, а раз так, то доля разума есть у всех Чужих. Тогда встает вопрос: отчего они настолько агрессивно настроены к людям? Почему смысл их существования составляет только убийство и размножение? Но ведь это несчастное существо не убило ни одного человека, а наоборот, предотвратило нападение своих черных собратьев на людей. Здесь таится непонятная и неразрешимая пока загадка, которую, впрочем, Семцова вовсе не стремилась разгадывать. Однако посоветоваться с Бишопом все же следовало.