Среди деревьев ходили в задумчивости странные существа, похожие на людей с крыльями, некоторые из них старательно обходили деревья, другие сидели на их корнях как на ступеньках, а кое-кто свободно ходил сквозь деревья. Существа эти друг с другом не заговаривали, чего-то ожидая.

А те, кого они ждали, самым наглым образом задерживались - и отнюдь не нечаянно. Но вот что-то изменилось, в воздухе запахло озоном, и практически из ниоткуда возникла группа существ несколько иного плана. Они держались вместе, и хотя шли не строем, но впечатление производили именно такое. Предводитель их группы (определить его не составляло труда) подошел к группе ангелов и поприветствовал их едва заметным поклоном, после чего спросил, кто из ангелов является главным. Издевки в этом вопросе ангелы явно не уловили, но когда в ответ на их недоумение один из чертей пробурчал, что для них все ангелы на одно лицо, среди последних началось весьма недовольное перешептывание.

Так Совет и начался.

Чайник уже закипал, а Лара никак не могла вспомнить, куда спрятал остатки заварки. Она не любила чай, предпочитая ему кофе, но чаепитие было русской традицией - так, во всяком случае, твердила ей мать - и требовало чая.

Честно говоря, к традиции чаепития Лара относилась еще хуже, чем к самому чаю.

- Тир, может, ты кофе будешь? - крикнула она черту, снимающему ботинки в прихожей. "Почему я называю его Тиром, он же Федя?" - запоздало удивилась она. Но имя "Тир" звучало как-то красивее и больше подходило высокому длинноволосому мужчине с грустными, немного отрешенными глазами. Странно, но небрежно обрезанные волосы и некоторая неряшливость в одежде лишь шли ему.

- Конечно, - Тир вошел на кухню и остановился у плиты. - Может, чем-нибудь помочь?

"Христос, - подумала Лара, - он похож на Христа. Боже, что это я…"

- Не надо, я сама. Присядь.

На "ты" они перешли еще по дороге домой. Тираель долго смущался и пытался называть Лару Ларисой Васильевной, но в конечном итоге сдался.

- А зачем здесь это? - Тир тронул пальцами свисающую с люстры мишуру, и та, не удержавшись, обрушилась на его голову серебристым дождем. Обернувшаяся на шум Лар зажала ладонью рот, чтобы не рассмеяться. Тир, перепуганный, со свисающими с ушей гроздьями серебряного дождика, выглядел таким забавным и по-детски трогательным…

Она все-таки захохотала.

- Что такое?.. - Тир начал выпутываться из мишуры, но лишь еще больше увязал в ней. Не выдержав издевательства над дождиком и несчастного вида Тираеля, Лара начала помогать ему. Странно, но почему-то всякий раз, когда их пальцы соприкасались, у нее появлялось острое желание отдернуть руку. И другое, еще более острое - не отдергивать…

- Зачем ты это повесила? - спросил Тир, прервав ее сумбурные мысли.

- Так Новый Год же завтра, - удивилась его вопросу Лара.

- Точно, начало года, - задумчиво повторил Тир, только сейчас вспомнив, что этот год был каким-то особенным. Ничего конкретного он не знал, но черти в коридорах архива то и дело перебрасывались замечаниями насчет того, что время сейчас наступило такое… особенное. Вид у всех при этом был такой, словно они знают важную государственную тайну, но не выдадут ее даже под пытками. Тир искренне подозревал, что никто из них просто не в курсе происходящего.

- Надо было елку купить, - пробурчала Лара себе под нос, прикалывая мишуру обратно на люстру, но Тир ее услышал.

- А зачем? По-моему, эти цветы красивее, - он кивнул на буйно цветущую фуксию в горшочке. Лара приподняла брови.

- Так Новый Год ведь!

- А что, на Новый Год обязательно надо елку? И куда ее потом девать?

- Выбросить, куда же еще?

- Выбросить? - искренне ужаснулся Тир. - Живое-то дерево?

- Да почему живое? Срубленное!

- Как, еще и рубить?

- Тир, это новогодняя елка! - почти закричала Лара. - Это традиция.

Черт крайне скептически поглядел на нее.

- Ну хоть что-нибудь про новогоднюю елку ты знаешь? - совсем отчаялась Лара.

- Что-нибудь… - перед глазами Тира всплыла увиденная где-то картинка: толпа детей бегает вокруг елки, а рядом стоит лысенький мужичок с ехидным прищуром. - Там еще дедушку какого-то зовут, да?

- Точно, Деда Мороза, - Лара была просто счастлива.

Тир задумчиво покачал головой.

- Нет. По-моему, его звали дедушка Ленин.

Бац! Чашка выпала из рук Лары и покатилась по полу.

- Тир, - очень серьезно сказала девушка, глядя в честные глаза черта. - Скажи, только честно… Ты болен?

- Ухо чего-то побаливает, - заявил Тир, потирая отмороженное ухо, - а так вроде все нормально.

- Так, - Лара постаралась взять себя в руки, потому что ее внезапно посетило желание расколотить о голову ненормального гостя пару тарелок. - Тир, отвечай честно и быстро. Ты родился в России?

- Нет.

- Давно сюда приехал?

- Нет.

- Где ты жил?

- В Аду.

- Разве там… где?!

- В Аду, - честно повторил Тир. Почему-то ему стало немного не по себе. "Ну конечно, - сообразил он, - люди же не верят в Рай и Ад. М-да, неувязочка получается."

- Лара, - осторожно начал он, - ты, главное, не волнуйся. Сядь, возьми вот, - он подтолкнул к ней чашку с кофе. - Я тебе сейчас кое-что расскажу, может, это и покажется тебе бредом, но это все правда. Ты только поверь мне…

- Что они там делают? - лениво поинтересовался Азель, лежа на диване и листая какой-то журнал. На кухню, где сидели Федя и Лара, черти заходить не хотели - кто его знает, этого парня, вдруг у него и в самом деле Дар, засуетится и все испортит. К тому же, над кухонным столом у Лары висела небольшая икона, доставшаяся ей от бабушки. Бабушку Лара любила и икону, несмотря на пренебрежительное отношение к Богу, снимать не собиралась. Чертям это, понятное дело, радости не прибавляло.

Граель выглянул в коридор.

- Треплются о чем-то.

- Пойди, послушай.

- Да ну его нафиг, все равно ничего интересного не услышу. Новый Год, хорошая погода, передайте сахар… Пусть болтают, тебе-то что?

Если бы Граель только знал, о чем болтали Лара с Тиром…

- Этого не может быть, - упрямо повторяла Лара, скептически сжав губы. - Тир, я не знаю… Ты что - в ролевушку заигрался? Или фэнтези перечитал?

Ни одного из этих слов Тираель не понял, и поэтому честно помотал головой.

- Лара, я знаю, что ты мне не веришь, но вы, люди, многого не понимаете. То есть… - он засмущался, - это мы вам не даем понять.

- Потому что мы вам нафиг не нужны, - добавила Лара, не веря ни единому его слову.

- Да нет, вы-то нам как раз… - Тир не договорил, поняв, что Ларе вовсе не понравится услышать о роли людей в жизни чертей и ангелов. Кушать подано… - Лара, ну как мне доказать, что это правда? Я черт, понимаешь? Настоящий черт. Не такой, какими вы нас представляете, но все равно - настоящий.

- А я-то откуда знаю? - искренне удивилась Лара. - Тебе доказывать, ты и думай.

Тир глубоко вздохнул.

- Ну хорошо, - сказал он. - Ты удобно сидишь?

- Вполне, - Лара насмешливо посмотрела на него. Интересно, что этот ненормальный сейчас выкинет? Рога отрастит? Или взвоет дурным голосом? А он сам - неужели он верит в это? На самом деле?

"Эй, приятель, - мысленно обратился Тир к загнанному в угол сознания, давно уже охреневшему и ни на что не реагирующему Феде. - Я ненадолго, понял? Ничего не трогай."

"Э? А? Кто здесь? Чего?"

"Заткнись, короче."

Тираель осторожно пошевелился внутри тела, ощущая, как контроль за чужим разумом ослабевает, и медленно отступил в сторону, оставив Федю сидеть на стуле. Материализовавшись, он придержал тело, начавшее заваливаться в сторону, и обернулся к Ларе.

- Вот… так - веришь?

Сидевшая напротив Лара открывала и закрывала рот, как рыба, вытащенная из воды. Она могла скептически отнестись к рассказам Тираеля об Аде, могла посмеяться над его уверенностью в собственной потусторонней сущности. Но полупризрачный силуэт, стоящий перед ней, был настоящим, и здесь уже не помогали никакие доводы трезвого разума.