Алекс постарался придать своему лицу безразличное выражение.

— Я распоряжусь, чтобы она их получила. Спасибо, что сказали. — Он улыбнулся с некоторой натянутостью. — Я слышал, что вас скоро можно будет поздравить.

— Да, верно, мой друг, — сказал Томас. — И ведь все благодаря тебе. Если бы не ты и Николь, мы с Мишель никогда бы не встретились.

— Да… Благодаря Николь случилось много разных событий.

Закончив все дела в конторе Томаса, Алекс сразу же направился к Луи Мутону. Он понимал, что бухгалтерские книги — всего лишь предлог, чтобы вновь увидеться с Ники, но ничто не могло его остановить. Более того, он даже радовался.

Самого Мутона в конторе не оказалось, но по настоятельному требованию Алекса молодой конторщик вручил ему книги. Однако прежде чем он смог отвезти их Николь, ему пришлось побывать на двух деловых встречах, которые, казалось, никогда не кончатся. Позже он поужинал с другом, который не преминул заметить, что внимание Алекса отвлечено какими-то посторонними мыслями.

— Ты слишком много работаешь, — сказал Джонатан Уитмор. — Дело, которое мы должны с тобой обсудить, не такое уж срочное. Мы сможем обговорить его, когда у нас будет больше времени.

— Боюсь, ты прав, — со вздохом облегчения согласился Алекс. — Сегодня вечером мне надо кое о чем подумать. — «В частности, о моем свидании с Николь Сен-Клер». Заняться с ней любовью, само собой разумеется, он не сможет. Даже прикоснуться к ней не посмеет. Хорошо хоть повидает.

К восьми часам вечера он подъехал к своему дому на Тулуз-стрит. Светились лишь два окна: одно в его кабинете, где, вероятно, находился Рам, другое — на втором этаже в спальне Ники. При одной мысли о ней его сердце забилось сильнее.

Держа в руках стопку тяжелых книг в кожаных переплетах, Алекс постучал в резную кипарисовую дверь. Открыл ему Фредерик. Он весь светился приветливой улыбкой.

— Добрый вечер, сэр.

— Добрый вечер, Фредерик. — Его взгляд невольно устремился на лестницу, ведущую в спальню, которую он когда-то делил с Николь.

— Она ужинает у себя наверху, — объяснил Фредерик. — В последнее время она часто так поступает.

Алекс нахмурился.

— Она не больна?

— Нет. Дело не в этом… — Фредерик, видимо, хотел что-то добавить, но промолчал.

Алекс не стал его расспрашивать.

— Сказать ей, что вы здесь? — спросил Фредерик. — Или вы сами подниметесь наверх?

В глубине души Алекс знал, что ему следует остаться внизу, не искать личного общения, которое может оказаться слишком для него болезненным.

— Я сам скажу ей, — ответил он. Чувствуя, что его ладони, державшие кожаные книги, вдруг стали влажными, он поднялся по лестнице и постучал в дверь.

Прошло несколько мгновений. Алекс крепче сжал книги.

И тут Ники открыла дверь. Он наконец перевел дух.

В своей простой ночной рубашке, с длинными распущенными медными волосами, Ники выглядела необыкновенно красивой. Он даже не представлял себе, что она может быть так хороша.

— Сегодня утром я был у Томаса, — сказал он хрипловатым голосом. — Там была и Мишель, она сказала, что ты работаешь над бухгалтерскими книгами и для сверки тебе нужны также книги Мутона.

— Да, — шепнула она.

— Луи не было на месте, но его помощник нашел и отдал мне бухгалтерские книги. — Осторожно обойдя Ники, Алекс прошел в комнату и положил книги на письменный стол, который поставили по просьбе Ники в ее спальне. Его руки дрожали, и потому он немного повозился с книгами, укладывая их посреди стола. Наконец он обернулся к девушке.

— Похоже, ты очень рано ложишься спать? — Произнося эти слова, Алекс почувствовал, как в нем что-то дрогнуло.

Его охватило желание подойти К ней, поднять на руки, отнести в мягкую постель и раздеть, задушить ее своими поцелуями, нежно лаская ее груди. Он так хотел погрузиться в нее, пробудить в ней сильное ответное чувство, такое же, какое ощущает и он сам.

— Я привыкла работать здесь вечерами, — сказала она, смущенно играя лентами розового банта, на которых держался ворот ее рубашки. Ее руки казались такими нежными в бледно-желтом мерцании лампы. Алекс вспомнил, как приятно было чувствовать их прикосновение. Когда она нервно провела языком по чуть припухшей нижней губе, ему стоило большого труда удержаться от того, чтобы не подбежать к ней и не заключить ее в объятия.

— Я надеюсь, все идет, как тебе хочется, — сказал он. — Иными словами, я надеюсь, что ты счастлива.

«С того дня как мы расстались, я не была счастлива ни одного мгновения», — подумала она.

— Я живу неплохо, спасибо. А как вы? Уборка идет успешно?

— Да. Паровая машина Рилье работает даже лучше, чем мы надеялись. И конечно, обеспечивает более высокое качество.

— А как поживают все в Бель-Шен? Хорошо?

«Да, хорошо. Все, кроме меня». Алекс не сказал этого вслух.

— Ничего. Проблем, естественно» хватает. Но для беспокойства нет никаких поводов.

— Вы собираетесь остаться на нота?

«Вот черт! — мысленно вскричал он. — Да я просто мечтаю остаться и на эту ночь, и на все последующие. Но только в твоей постели».

— Я еще могу успеть на последний пароход. Вероятно, лучше уехать сегодня же.

— Пожалуй, это самое разумное, Алекс кивнул с таким горьким смирением, что у Ники екнуло сердце.

— И когда вы возвратитесь?

— Точно не могу сказать Как только ты просмотришь книги, я пришлю за ними кого-нибудь.

«Что, если он так и не появится до моего отъезда? Что, если это последняя возможность открыть ему правду?» — стучало у нее в голове.

— Я очень ценю твой труд, — сказал он.

— Пустяки Это самое малое, что я могла сделать, чтобы отблагодарить вас за вашу доброту.

— За доброту? Какую доброту? — Алекс помрачнел. — Что же хорошего я сделал? Лишил тебя девственности… Держал в своем доме против твоей воли. Принудил дочь человека, лучшего друга нашей семьи, стать моей любовницей.

— Не говорите так, Алекс. Теперь это не имеет значения.

— Для меня имеет, — сказал он. — Всегда имело! Похоже, я не смог справиться с самим собой. — Его глаза впились в нее. — Если бы я каким-нибудь образом мог искупить свою вину…

У Ники перехватило дыхание. Как он высок и красив!

Какой он мужественный и гордый!

И как же он одинок!

— Такая возможность у вас есть, — шепнула она.

— Только окажи! чего ты хочешь, — вскинулся он. — И твое желание будет тотчас исполнено.

— Останьтесь со мной на ночь.

Алекс, онемев от изумления, смотрел на нее во все глаза.

— Неужели ты не знаешь, что я люблю тебя? Что каждый день, проведенный без тебя, невыносим? Что, сложись наша жизнь по-другому, я никогда не покинула бы тебя?

В один миг Алекс очутился возле нее, заключил в объятия.

— Я люблю тебя, — шепнул он ей на ухо. — Я люблю тебя больше жизни. Я старался скрыть это от самого себя, но больше не могу.

Ники теснее прижалась к нему.

— О, Алекс! — Ее пальцы зарылись в его волосы. — Мне хотелось верить, что ты любишь меня, но я никогда не думала, что ты решишься сказать об этом.

— Ты мне нужна, Ники. Я Просто не уверен, что смогу жить без тебя.

Ники поцеловала его в глаза, в нос, в губы.

— Люби меня, Алекс. Заставь забыть обо всем на свете, кроме тебя.

— Я люблю тебя, — шепнул он, целуя ее, пока она, как и он сам, не задохнулась. Он слышал стук ее сердца. От нее пахло фиалками и тем едва уловимым женским ароматом, который всегда так воспламенял его. Он хотел ее так сильно, что руки у него дрожали. Он был готов взять ее прямо сейчас, пусть даже грубо, чтобы заставить вновь и вновь повторять, что она его, его — и ничья больше.

Вместо этого он целовал ее с необыкновенной нежностью и страстью, затем развязал ленту на ее ночной рубашке и припал губами к ее груди. Застонав, Ники качнулась к нему. Ее пальцы расстегнули пуговицы его рубашки, и стали играть плоским медным соском.