Неприятности начались, когда джедаи и "безпол" поднялись на лифте на шестой этаж резиденции и вышли в холл. Сразу им в глаза бросился стоящий в небрежной позе у ведущих к кабинету Зейона дверей высокий атлетично сложенный человек в ситхском одеянии, держащий в правой руке двухклинковый световой меч.
– Что, опять? – Неверов досадливо поморщился. – Эта банда уже начинает меня конкретно доставать…
– Рэймор Браккена! – Асока словно выплюнула имя стоящего перед ними ситха. – Вот так сюрприз!
– Асока Тано? – Браккена был явно удивлён. – Однако, весьма забавно. Ходили слухи, что ты сдохла на Руусане, а потом тебя видели на станции "Блика". А это, стало быть, и есть знаменитый полковник Макс Неверов? Гм…и магистр Кеноби здесь. Какая удача!
– Ты знаешь эту тварь? – спросил хаббардианец жену, как бы невзначай оттирая её в сторону. Однако неожиданно Асока оттолкнула его и активировала свои клинки.
– Не встревай, Макс. У меня с этой скотиной свои счёты. И за Руусан, и за Раксус Прайм, и за остальное.
Каким образом тогрута оказалась возле Браккены, не понял даже сам Макс, а уж он-то должен был увидеть движение супруги. В конце концов, ведь он сам учил её россдао, но сейчас даже он не смог ничего увидеть – настолько быстрым и смертельным было это движение. Однако адепт Тёмной Стороны тоже не был последним кретином и сумел уйти от разящего удара, попутно достав джедайку левой ногой. Асока не удержалась на ногах и покатилась по полу, однако быстро вскочила на ноги и снова атаковала Браккену. Ситх выставил блок, и лазерные мечи скрестились в смертельном танце, загудели энергоблоки.
– Неплохо для джедая-недоучки! – презрительно усмехнулся Браккена. – Однако до настоящего мастера тебе ещё расти и расти, тогрута!
– За себя говори, мразь! –если бы не вовремя подставленный меч, то ситх запросто лишился бы головы. – Из-за тебя погибли сто сорок восемь гражданских на борту "Солнечного Ветра"! Если бы ты не заблокировал доступ к спасательным шлюпкам, они смогли бы спастись!
– Я не мог позволить уйти джедаю, тогрута. – Браккена провёл неплохую серию из пяти выпадов, однако Асока без труда отразила их все, врезав адепту с разворота ногой по гнусно ухмылявшейся роже. Неверов покачал головой и переглянулся с Кеноби. Джедай кивнул и сдвоенная силовая волна отбросила ситха к высоким бронированным дверям.
– Добей его, девочка. – Хаббардианец сделал шаг вперёд. – Или это сделаю я…
– Нет, стой! – Асока преградила ему путь. – Браккена мой!
– Фрайг! Что, опять кто-то навроде Селлу? Это уже…
– На "Солнечном Ветре" погиб джедай по имени Селон Вигг, – сказала тогрута, глядя мужу в глаза. – Он спас меня от Инквизиции на Орд Мантелле, когда мне только-только двадцать исполнилось. Меня выследил Антиннис Тремейн, а Вигг сошёлся с ним в поединке и дал мне возможность улететь с планеты, сам же был ранен, но тоже сумел спастись. Он до последнего пытался выправить корабль, но в итоге "Солнечный Ветер" врезался в поверхность Каттады. Пятерым космонавтам удалось спастись на аварийном модуле, от них и стали потом известны детали. Это всё подстроил этот вот гадёныш. – Асока резко повернулась к ситху и с такой скоростью нанесла удар, что ни отразить, ни уклониться Браккена уже не успевал. Да и Макс засомневался, что он тоже смог бы уйти от такого удара. Голова адепта покатилась по вымощенному плитками полу, тело же ещё пару секунд стояло прямо, потом рухнуло, как подрубленное дерево.
– Асока…
– Так было нужно. – Тогрута, тяжело дыша, взглянула на Неверова и Кеноби. – И я знаю, кто нас ждёт в апартаментах Зейона.
– Антиннис Тремейн. – В руках хаббардианца возникли световые мечи. – Это серьёзный противник.
– Даже для нас троих, – добавил Кеноби.
– Говори за себя, Оби Ван. – Сгенерированная Максом силовая волна буквально разорвала двери на части. – Не позволяй страху себя одолеть. Встреться с ним лицом к лицу и позволь ему пройти сквозь себя. И там, где только что был страх, не будет ничего – лишь ты сам.
– Что это такое? – Асока внимательно посмотрела на Макса.
– Литания против страха, входящая в курс подготовки родера. Что, думаете, я совсем уже отмороженный супермен, которому неведомо чувство страха? – Неверов усмехнулся. – На Сотере мне было страшно до усрачки, но я знал, что должен дойти до точки подбора. Мне было страшно на Веркре, но там от меня зависели семнадцать миллионов жизней и я не имел права на страх. Это помогает на самом деле, поверьте мне.
– Гм…– Кеноби с задумчивым видом снял с пояса меч. А Неверов искоса посмотрел на Асоку и увидел, что лицо тогруты приобрело обычное выражение. Теперь рядом с хаббардианцем стояла та Асока Тано, которую он прекрасно знал – добрая и слегка застенчивая красавица с планеты Шили. Джедайка заметила взгляд супруга и виновато улыбнулась – дескать, ну что я могу, если постоянно на пути попадаются всякие мерзавцы? Неверов в ответ успокаивающе кивнул и стремительно шагнул в дверной проём.
Открывшаяся его взору картина нисколько не удивила "безпола". Обычное дело для подобных ситуаций, на какой бы планете и в какой бы галактике это не происходило – марионетка, сослужившая свою службу, становилась ненужной. А на сцену выходил истинный хозяин ситуации.
Кирикк Зейон, бывший премьер-министр Мандалора, сидел в кресле за своим рабочим столом и словно бы спал, однако на самом деле Зейон был мёртв, о чём недвусмысленно свидетельствовало входное отверстие от лазерного луча в районе левого виска. А рядом с креслом стоял высокий человек в одежде Инквизитора, с кибернетическим протезом вместо правой руки и такой же киберпротез заменял ему правый глаз. В набедренной кобуре, пристёгнутой к правому бедру, виднелся бластер, а на поясе висел двухклинковый лучевой меч.
– О, какие гости! – на его лице возникла радушная улыбка, которая могла вполне обмануть менее искушённого человека, однако ни Неверов, ни Асока, ни Кеноби, не отреагировали на это показное радушие. В руках джедаев возникло их излюбленное оружие, хаббардианец же пока оставил мечи на поясе. – Каким ветром вас сюда занесло? Визит вежливости или…
– Заткнись, Тремейн. – Асока выглядела весьма сурово. – Не стоит распинаться в любезностях – они тут никому не нужны.
– Верно. – Лицо Инквизитора вмиг посуровело, глаза вспыхнули злым огнём. – А это, надо полагать, знаменитый полковник Неверов? Наслышан о вас. Шутка ли – за несколько месяцев организовать мятеж против Империи и даже одержать несколько побед! Но не обольщайтесь – вам всё равно ничего не светит. Империю вам не победить…
– Как забавно. – Неверов остановился возле противоположного конца стола и посмотрел на Зейона. – Своё отыграл, да?
– Этот? – Тремейн брезгливо сморщился. – Это так, расходный материал…
– Как и всё, что противоречит канонам этого старого придурка Палпатина? – хаббардианец сплюнул на пол. – Вам волю дай – половину галактики уничтожите ради достижения своих целей.
Тремейн развёл руками – дескать, ну что поделать, таковы уж мы, ситхи. И неожиданно, без какого-либо предупреждения, активировал свой меч и перепрыгнул через стол. Но застать врасплох спецагента Директората было невозможно даже такому опытному Инквизитору, каковым и являлся Тремейн. До последнего момента Макс спокойно стоял на месте, не делая ничего, а потом просто исчез. Но Тремейн неожиданно почему-то крутанулся вокруг своей оси и отлетел к противоположной стене, врезавшись в неё.
– Оступился? – хаббардианец с невозмутимым видом стоял у стола и глядел на Тремейна. – Вы, ситхи, создаёте у меня впечатление законченных идиотов и тупиц. Вас вообще учат чему-нибудь или все эти ваши фокусы рассчитаны лишь на дураков?
Асока при этих словах понимающе улыбнулась – мало кто из известных ей воинов или джедаев обладал такой блестящей способностью выводить врагов из равновесия, как это делал Макс. Вроде бы обычные слова, но хаббардианец произносил их так, что противник моментально выходил из себя. Вот и сейчас – Тремейн злобно пробормотал что-то себе под нос и ринулся на Неверова, вертя мечом так, словно у руках у него была циркулярная пила. И опять "безпол" продемонстрировал, что по части рукопашного боя в этой галактике ему нет равных. Двухклинковый меч Инквизитора прочертил великолепную дугу, метя Неверову в горло, однако вместо того, чтобы вспороть шею хаббардианца, он просто провалился в пустоту. А откуда-то справа некая сила чуть подправила движение Тремейна, в результате чего Инквизитор врезался в проектор голосвязи, стоявший на подставке в углу кабинета.
