– Это что – собрание клуба фанатов Палпатина? – Неверов недобро усмехнулся.

– Не недооценивай Императора, Макс, – проговорил Кеноби. – Иначе тогда всё пойдёт прахом.

– Ага, типичная джедайская философия! – Макс решительно шагнул вперёд, заметив, как расступились при его приближении солдаты, открывая дорогу к возвышению.

– Полковник Максим Неверов – какая встреча! – раздался хрипловатый голос ситха. – Не ожидал лично увидеть такую значимую фигуру Альянса.

– Теперь увидели. И?

– И? – Император коротко хохотнул. – А нет никакого "и", мой дорогой. Ваша наглость переходит все мыслимые границы. Явиться на станцию в момент моего присутствия здесь! А, понимаю, – в голосе Палпатина промелькнула издёвка, – вы узнали о том, что я прилетел на станцию, и решили одним ударом закончить войну. Похвально. Вот только дело в том, что это именно я слил данные этому тупому ботану. Возьмите это на заметку – Фей'лиа особым умом не отличается, но метит высоко. По мне, такие типы куда опаснее меня, хе-хе!

– Я приму это к сведению. – Неверов остановился у ведущей наверх лестницы.

– Сделайте одолжение. – Император медленно сошёл вниз и остановился подле хаббардианца, оказавшись гораздо ниже "безпола". – И что же теперь вы будете делать?

– Это вопрос или предложение? – Неверов внимательно глядел на того, кто заварил всю эту кашу.

– Это уж вам решать. Будете биться на лучевых клинках со старым больным человеком?

– Ну, зачем же так себя принижать? – усмехнулся хаббардианец. – Старый – да, но больной ли? Разве что на голову…да и то мне это кажется сомнительным.

– Вот как? А почему вы так считаете?

– Вы – явно не панацея от болезни, которая поразила Старую Республику, Владыка Сидиус. Хотя, надо признать, на тот момент альтернативы просто не существовало…

– А, стало быть, вы ознакомились со всеми доступными вам материалами? – Палпатин понимающе кивнул.

– Да. В моих правилах иметь полное представление о предмете. Однако ваши планы ничего хорошего не несли галактике. Что лучше – бардак в Сенате или тирания ситхов? Это интересный вопрос. Республика в то время погрязла в коррупции, Орден Джедаев превратился в придаток Сената и уже не выполнял свои функции, а уж про Кодекс я вообще не говорю. Полный бред! Это нельзя, то нельзя – что ж удивительного, что вам на этой мутной волне удалось захватить власть.

– Я чего-то не понимаю – вы зачем это всё мне говорите? – Император явно был в недоумении. – Вы же прибыли меня убить, или я что-то упустил из виду?

– Поначалу я собирался вас действительно уничтожить, Сидиус, но дело в том, что это не решит проблему. Зная вас, я не буду полностью уверен в том, что вы мертвы.

– И как же вы поступите? – осведомился Император.

– А как вы сами думаете? – хмыкнул Неверов.

– Но здесь вы противоречите сами себе, – осторожно заметил Палпатин.

– Ничуть. Убить вас трудно, но можно. Однако это не решит проблему противостояния джедаев и ситхов. Фактически, вы спорите ни о чём…

– Это как, простите? – не понял Император. – Ведь существует как Светлая Сторона, так и Тёмная, и этого отрицать нельзя.

– Нельзя. Но проблема в вашем подходе к видению как первой, так и второй ипостасей этой вашей Силы. Вам прекрасно известно, что я невосприимчив к Силе из-за своего внегалактического происхождения, и именно поэтому я смог – по крайней мере, я так думаю – здраво взглянуть на эту проблему. Сила существует в единственном виде, но именно то, что в своё время среди её последователей произошёл раскол, и начались потом все ваши проблемы. Поначалу всё было тихо-мирно, пока не нашлись идиоты с обеих сторон, и с этого всё и пошло.

– Можно подумать, у вас не так! – фыркнул Палпатин.

– Не так. Когда-то наши планеты были колониями прародины моей расы, но мы завоевали независимость с оружием в руках, сражаясь против диктатора, похожего на вас. С тех пор мы решили не допустить на подконтрольной нам территории какой-либо дискриминации. Для нас не имеет значения, кто ты – человек, рептилоид, инсектоид или фрайг знает кто ещё. А вот вы возвели превосходство человеческой расы в закон. Это уже привело к тому, что даже родственные вам расы отвернулись от вас…

– Ну, если вы говорите о тогрутах, то тут явно пристрастный взгляд на суть проблемы, ведь ваша жена принадлежит именно к этой расе…

– Её попрошу оставить в покое! – тут же в руках хаббардианца вспыхнули лучевые клинки.

– Ах, как это романтично! – Палпатин включил свой меч. – Итак, мой уважаемый оппонент…поединок?

– Ну вот почему вы, ситхи и джедаи, всё возводите в абсолют? Да, убить вас проще простого, но что это изменит?

– Послушай, Макс, – не вытерпел Скайуокер, – что ты перед ним распинаешься?! Он тебе такого наговорит…

– Вот эта твоя несдержанность и сделала тебя орудием в руках этого хитрожо…э-э…коварного типа. Ну, убью я его – и что? Враз прекратиться вражда джедаев и ситхов? Каким это образом, интересно знать? Вырежете всех последователей Тёмной Стороны? Но это геноцид, а допустить такое Правление не может. Что тогда? Карательная экспедиция нашего флота? Это не выход.

– Так что же, в конце концов, ты предлагаешь? Оставить эту мразь в живых?

Неверов нахмурился и покачал головой.

– Именно поэтому я и принял решение восстановить Орден Джедаев…но на иных принципах. Никаких идиотских ограничений типа целибата или запрета на собственность, никаких насильственных отборов детей, чувствительных к Силе – напротив, надо всё подать так, чтобы в Академию выстраивались очереди…

– А я тут при чём? – не понял Император.

– Я предлагаю вам почётную ссылку, Император Палпатин. Вы отрекаетесь от трона и объявляете о роспуске Империи. Взамен вам сохранят жизнь.

– Что?! – если бы Макс вовремя не вскинул оба своих клинка, то Скайуокер бы точно снёс Палпатину голову, так как ситх полностью сосредоточил своё внимание на "безполе". Но два синих клинка преградили путь красному лезвию Энакина. – Ты совсем сдурел?! Ты предлагаешь оставить его в живых?!

– Послушай меня, Энакин, – Неверов без усилий отвёл гудящее энергетическое лезвие в сторону. – Я делаю это не по доброте душевной. Палпатин – преступник, уже за одно уничтожение расы каамаси его надо повесить. Но!

– Но что?! – Скайуокер неохотно убрал оружие, однако не деактивировал его. – Что ты за игру ведёшь, хаббардианец?

– Всё не так просто, как тебе кажется. Асока кое-что пробудила во мне и я смог увидеть кое-что такое, что заставило меня переосмыслить проблему.

– Что вы увидели, полковник? – осторожно спросил Палпатин, опасливо косясь на разозлённого Скайуокера.

– Что, страшно стало? – неожиданно усмехнулся Неверов. – А вот не надо было парня затаскивать на Тёмную Сторону и лишать его его супруги…

– Я её не убивал, как вы, должно быть, знаете, – торопливо произнёс Император.

– Да, но это всё равно не снимает с вас ответственности за то, что произошло с Падме. – Неверов покачал головой. – Вы ведь знаете, что это случится. Нет разве?

– Случится что? – Император на всякий случай отступил на пару шагов назад.

– Вы знаете, о чём я говорю, Сидиус. И им будет наплевать на вас, на джедаев, на ситхов, на всех вообще. Разве нет?

– О чём ты говоришь, Макс? – Вос недоумённо взглянул на хаббардианца.

– Вам этого знать пока не надо. Достаточно того, что это стало известно мне. И вот этому идиоту. – Один из световых мечей Неверова указал на ситха. – Задача трудная передо мной стоит, и решения я пока не вижу. Какие предложения, господа?

– Да что мы можем тебе предложить? – развёл руками Кеноби. – Ты так всё запутал, что уже даже и Палпатин ничего не понимает.

– О, нет, он-то как раз понимает, о чём я. Ведь так, Ваше Тёмное Величество?

– Так, – нехотя процедил Палпатин. – Но как вы догадались?