Даже сквозь дурман Сатал недовольно поморщился:

– Не люблю я эту публику! Вечно они что-то изобретают.

– Ну, составом половины боевых эликсиров мы обязаны именно им.

– А я не говорил, что они дураки.

Координатор искоса посмотрел на собеседника.

– Имел с ними дело?

Сатал пожал плечами.

– Было разок, еще в училище. Приперлись они на полигон со своим щитом, а он как жахнет! Чуть весь курс не положили. И нам же их потом собирать пришлось: две недели землю рыли, даже зубов не нашли. Мне вот интересно, а сколько народу потравилось теми эликсирами?

Лицо Ларкеса на мгновение исказила сложная гримаса, он хмыкнул и передернул плечами:

– Уверен, это были добровольцы.

– Ага, ага!

Координатор внимательно посмотрел на счастливого черного мага и решил, что пора прибегнуть к последнему средству. Сатала следовало привести в боеспособное состояние немедленно!

– Я давно хотел спросить, Дан… Если ты, конечно, не против.

– Мм?

– А что у тебя было с Шорохом те последние несколько дней? Когда ты заперся в кладовке и запретил кому-либо входить?

Воспоминания ледяным потоком обрушились на черного, а когда схлынули, от бездумной эйфории не осталось и следа. Зрелище… завораживало.

– Он показал мне последствия ошибок, не моих, естественно, – бесцветным тоном сообщил маг. – И еще, и еще. Я решил, что не хочу допускать ошибки. – В глазах Сатала сверкнул фанатический огонек. – Я устраню предпосылки неправильных решений, все до единой!

Ларкес кивнул. Нежить ухватился за едва ли не единственное, чем можно пронять взрослого черного, – опасение выглядеть дураком или потерпеть поражение. Пора аттестовать Сатала на магистра и выпихнуть в какой-нибудь параллельный департамент: два координатора в одном регионе не уживутся. Ларкес еще готов был терпеть рядом продвинутого чистильщика (исключительно для пользы дела), но теперь Сатал эту роль перерос. Все-то у него есть: и мощь, и мастерство, и теперь вот стимул к личному прогрессу! В конце концов, это просто вызывает зависть у тех, кто не может себе позволить оттянуться всерьез, чтобы не испортить репутацию.

– Я хочу, чтобы ты пообщался с салемцами. Надо понять, могут ли они действительно чем-то помочь.

Сатал недобро усмехнулся:

– Без проблем.

Ларкес не поленился проводить коллегу до двери (чтобы уж наверняка ушел), достал из сейфа графин с прозрачной, как слеза, жидкостью и нацедил себе стаканчик. Нужно было немного расслабиться, прежде чем приниматься за дела. Координатор кинул в стакан охлаждающее проклятие и решил перечесть этот замечательный доклад о повадках Искусников, копию которого Зертак передал в НЗАМИПС практически даром.

Большой трехэтажный особняк не пытался спрятаться в тени холмов или за вуалью плюща, ослепительно белые стены честно отражались в водах Длинного озера, видные издалека и, казалось бы, доступные для всех. Однако окрестные фермеры многое могли рассказать о заросших густой зеленью низинах вокруг усадьбы – маги-природники постарались на славу: попасть во владения лордов Эвергринов без разрешения хозяев было невозможно. Давно перевелись в Ингернике короли, приставка «лорд» стала пустой формальностью, данью традиции, но память о прошлом жила. Нынешний глава клана Эвергринов, сэр Майло, с раздражением наблюдал, как лодки простолюдинов нарушают покой вод – когда-то за попытку искупаться в этом озере могли запороть насмерть.

– Гости собрались в зеркальном зале, – чопорно поклонился дворецкий.

Завсегдатаи салонов искренне завидовали умению Эвергринов выбирать слуг: из многочисленных домов семейства никогда ничего не крали. Глупцам не обязательно было знать, как именно достигается такая дивная преданность, хотя использовать в столичном особняке «обученных» при помощи магии слуг семейство уже не рисковало. Это тоже было поводом для возмущения.

«Семь веков! Традиции, отточенные до совершенства, и какой-то выскочка с полицейским жетоном будет решать, какое применение магии допустимо, а какое нет! Какой смысл позволять слуге бороться с соблазнами, когда его можно от них просто избавить?»

Присутствие хозяина особняка в зеркальном зале также было данью традиции – среди Эвергринов не рождались способные к магии, и то, что у иных вызывало сочувствие, в клане считалось поводом для гордости. Сэра Майло не интересовало, как Посвященные ордена Небесных Рыцарей собираются очищать мир от скверны, его задачей было позаботиться, чтобы в новый, светлый мир попали лишь достойные и те, кому там найдется соответствующее место.

«Слишком много ума в голове у горшечника тоже нехорошо. Только магия способна передать власть достойным и установить правильный порядок вещей».

Привычным жестом проверив спрятанные под одеждой амулеты, сэр Майло вошел в зеркальный зал.

– Добрый день, господа! Для меня честь приветствовать вас в моем доме.

С собравшимися здесь следовало вести себя очень вежливо. Едва отзвучали ответные приветствия, разговор вернулся к прежней теме – содержанию газет, в беспорядке разбросанных по столу.

– Это слабо походит на торжество света и справедливости! – возмущался магистр Аинар, довольно известный в среде целителей и посветивший делу ордена почти сорок лет. – Или я чего-то не понимаю?

Бородатый маг с хорошо узнаваемой внешностью благодушно улыбнулся.

– Рассудите нас, сэр Майло: подскажите, как мистер Михельсон собирается развивать достигнутый успех?

Имя министра общественной безопасности заставило хозяина дома поморщиться.

– Никак, – буркнул Эвергрин. – Он не рискнет. Масштабные облавы и аресты легко представить как попытку переворота, а у господина министра и так достаточно недоброжелателей. Особенно после национализации арангенских земель.

И за это выскочкам тоже придется ответить!

– Вот именно. – Белый удовлетворенно кивнул, став похожим на свой портрет, висевший почти во всех учебных заведениях округа. – Считайте, что мы избавились от балласта, выяснили возможности противника и обезопасили себя от масштабных государственных репрессий. Заметьте – практически ничего не потеряв!

– Хотя провести литургию света на имитации древних артефактов было бы интересно, – пробормотал худощавый маг неопределенного возраста, имевший привычку забиваться куда-нибудь в угол.

– Дорогой мой Грегори, – улыбнулся бородатый патриарх, – я уверен, у тебя еще будет возможность провести свои испытания, и не единожды.

Да, когда (не если, а когда!) орден добьется успеха, жертв с нужными свойствами у них будет предостаточно. Сэр Майло в очередной раз молча позавидовал долгожительству магов.

Мэтр Аинар жестом признал правоту старшего.

– Отлично, мэтр Хаино, наши ряды очистились. Что дальше?

Сидевшие за столом переглянулись, и Эвергрин в который раз, несмотря на амулет, почувствовал, что Посвященных объединяет не только общая вера. Нечто большее гарантировало их преданность делу и твердость убеждений.

«Именно так и поступали в прежние времена! Все эти проблемы выбора и вопросы этики – развлечения для современных недоучек».

– Во-первых, пришло время избавиться от проблемных личностей.

«Зачистить несогласных. Давно пора!»

– Во-вторых, следует начать инфильтрацию к месту будущего ритуала. Теперь наша задача – предельная осторожность!

Обсуждение планов, немного похожее на совместную медитацию, затянулось до вечера. Сэр Майло, отсидев на встрече подобающее время, вежливо откланялся: если совет что-то захочет от него, то найдет способ это передать.

Маршрут до Финкауна я выбирал сам: на день длиннее, на четверть дороже, зато без пересадок. Могу себе позволить за казенный-то счет! В оснащенном тепловыми насосами купе первого класса летний зной не ощущался, а разморенные жарой люди за окном выглядели даже забавно. Я направлялся в сердце западного индустриального района, места, где границы человеческих поселений давно сомкнулись, образовав огромные массивы домов, цехов и складов почти без вкраплений так милой сердцу белых природы. Невозможно было поверить, что каких-то триста лет назад тут была безлюдная пустошь!