А я так совсем не удивлен. Не каждому белому придет в голову, что все их замечательное творчество кто-то должен есть!

– С этим можно работать! – торжественно объявил я. – Пробный контур сделаем здесь, в овражке. Слышь, Рон, ты насчет землечерпалки договориться сможешь?

– Без проблем. – Четвертушка солидно покивал.

– Могу ли я в своей статье указать вас в качестве соавтора? – стыдливо поинтересовался Йохан.

– Можешь, – разрешил я, представив, как будет смотреться в компании природника моя типично черная фамилия, – но статью отошлешь не раньше, чем мы оформим патент.

И завертелось.

Жизнь начала приобретать привычный ритм. Земляные работы, препирательства с Четвертушкой, составление проекта и на ходу – заказ оборудования под него (и помнить, что наши финансы не беспредельны). Теперь химикаты для Йохана везли не бутылями, а бочками. Работа для денег (началось лето, и инспекторские поездки посыпались как из рога изобилия), работа для души (я все еще дрессировал голема).

Полковник Райк в качестве виры за приключения в шахте вытребовал с салемских братчиков новый грузовичок с модным световым глушителем и теперь гордо разъезжал на нем по Суэссону. Дик Кирчун как самый любознательный из чистильщиков пришел ко мне выяснить насчет зомби (слухи о котором все равно пошли, но кто же поверит сплетням про черного мага!), долго пытался приманить Макса колбасой и гонялся за мистером Флапом вокруг дома, но мои творения благоразумно держались от озабоченного колдуна подальше. Зато пришел Бандит и насажал гостю шерсти на штаны.

К осени наемные землекопы едва-едва успели оформить замкнутую цепочку прудов с цементным основанием (еще чуть-чуть, и мне пришлось бы лично оплавлять дно резервуаров). В одну сторону сток шел естественным путем, а для перекачивания жидкости в верхнюю часть каскада пришлось сооружать водяное колесо из просмоленного дерева и подбирать емкости, устойчивые к реагенту (пол-литровые пивные кружки как раз подошли). После первого же обильного ливня мы запустили процесс, Йохан лично проследил, чтобы система вышла на рабочий режим, а затем я опустил в бассейн контрольную навеску руды. И на следующий день не смог ее найти – съели начисто вместе с проволочной авоськой.

– Слышь, а то, что мы делаем, не опасно, скажем, для судоходства?

– Исключено! – сверкнул глазами Йохан. – Организмы не активны в растворе с пониженной кислотностью.

Не знаю, не знаю, у меня вид бирюзово-радужного пруда вызывал некоторое опасение. Ну и фиг! Будут строить суда из чистого дерева.

В итоге мы накидали в рабочий бассейн две тонны не пойми чего, соединили водяное колесо с ветряком и принялись ждать результата.

Когда писатели хотят накалить атмосферу в своем опусе, они пишут «тень Короля коснулась его сердца» (личное наблюдение: в одной из увиденных мной пьес герой произнес эту фразу десять раз). Так вот, фраза наверняка позаимствована из какого-то магического труда. Потому что когда на пороге дома удавленника появился Чарак, тень меня действительно коснулась.

Одеждой старый некромант живо напомнил мне покойного дядю Гордона: балансирование на грани предписанного традицией и недоступного по деньгам, типичный деревенский «пинджак», застиранная сорочка и брюки с явными следами нескольких штопок. И это при его болезненной аккуратности! Кроме того, Чарак пришел один, а колдуны его уровня редко появляются на людях без сопровождающего – это такой компромисс с общественной системой, позволяющий обеим сторонам чувствовать себя в безопасности. Или он оставил свою тень в машине? Не может быть, чтобы старик шел сюда пешком!

В общем, странностей в его появлении хватало.

– Ну, как дела, ученик? Наслышан о твоих подвигах.

– Знаете, наставник, из-за вашего недоделанного образования меня два раза чуть не убили!

Он хотел было возразить, но передумал и тяжело вздохнул:

– Вира?

Тут я отпал. Чарак не только признал свою вину, но и приносил извинения. Вам никогда не предлагал отступного четырехсотлетний маг?

– Согласен. Но для начала объясните, куда вы все так резко свалили? Абсолютно все!

– Это будет сложно.

Чарак нахмурился, собираясь с мыслями, потрясенным взглядом проводил мистера Флапа, принесшего нам чай, и неожиданно спросил:

– Ты перед поездкой в Финкаун не испытывал странного чувства, что туда ехать нельзя?

– Испытывал, – солидно кивнул я.

– И почему же поехал?

– А нефиг! – Ну, не мог же я ему сказать, что дурака свалял? – И потом, наставник, мой вопрос – первый.

Чарак тяжело вздохнул:

– Видишь ли, у некромантов есть некоторые традиции, о которых я не успел тебе рассказать. В Редстоне нас так грубо прервали… Ты прочитал книги из оставленного мной списка?

Интересно, чем он думал, когда составлял тот список?

– Я не нашел их ни в одной библиотеке.

Даже в закрытой «надзоровской».

– Гм, жаль. Так вот, чародеи, принимавшие участие в ритуалах Круга, образуют некий своеобразный клан, внутри которого обмен знаниями происходит очень быстро. Мы ведь доверяем друг другу жизни, соперничество в таком деле неуместно, чем сильнее и опытнее напарники, тем спокойнее чувствует себя некромант. Когда власти озвучили приглашение в Финкаун, одного из нас посетили смутные предчувствия, и он связался с остальными. Дар предвидения нам не завещан, но когда один беспокоится – это его проблемы, а когда все одиннадцать…

Тут он едва удержался, чтобы не зыкнуть на меня. Да, да, в Круг входят не одиннадцать чародеев, а двенадцать, они не могли не знать, кого еще туда приплетут.

Так вот и узнаешь, насколько тебя ценят: деды стакнулись улизнуть, а меня – побоку. Да где бы они были со своим прошлым Кругом, если бы не я? Этим и заканчиваются всяческие «традиции» у черных: своя стая, свой клан – максимум, о чем мы готовы задуматься. Молодой недоучка для этих столетних пней в понятие «своего» не входил. Так чего же Чарак теперь-то приперся? Пиетет перед его опытом и мастерством во мне умер окончательно, но я решил дать ему выговориться: иного способа узнать, откуда дует ветер, просто не существовало.

– Мы решили перестраховаться, – как ни в чем не бывало закруглил дед.

Я глубокомысленно покивал. Чарак поерзал на стуле – ножки длинноваты, на его рост не рассчитаны, обычно на этом стуле Йохан сидит.

– Рад, что у тебя все закончилось благополучно. Но в твой дом меня привело другое.

Он жестом фокусника достал из внутреннего кармана пачку тонкой папиросной бумаги, расписанной цветной тушью, и разложил передо мной веером. Я мельком глянул на листы – рассеять мое раздражение таким примитивным отвлекающим маневром у него не получится.

– Это схемы ритуала, который секта Искусников недавно пыталась провести в северной глубинке. Ритуал известный, называется – Литургия Света, именно с него когда-то начался Белый Халак. Спросишь, почему сохранилось описание? Никто не думал, что его удастся реализовать без древних амулетов, а их после падения Халака уничтожили. Да вот нашелся какой-то гений артефакторики…

Я не удержался и поглядел на схемы – исторический раритет, однако. Было такое ощущение, что рисунок переводили на кальку с какого-то оригинала, а потом раскрашивали тушью вручную. Да, в белой магии я не авторитет, но что-то знакомое в линиях мне почудилось, просто метод изображения непривычный. В схеме просматривались структуры, обозначающие ворованные Источники (с некоторых пор я узнаю их где угодно). Какую угрозу все это может представлять, было непонятно.

– И в чем подвох? – не удержался я. – На мой взгляд, какой-то трансмастер, довольно мощный, но и только.