К началу Польской кампании уже ни для кого не было секретом то, что Pz.Kpfw.I является безнадежно устаревшей машиной. Еще бои в Испании в полной мере показали жалкие боевые возможности этого танка. Первые же танковые сражения второй мировой только констатировали эти факты — Pz.I оказался очень слабым противником для польских, французских и английских танков с пушечным вооружением. Перед командованием немецкой армии и Управлением вооружений встал вопрос: что делать с такой массой танков, по своим характеристикам больше напоминающих «тяжелые танкетки»? Частично проблему решили, переоборудовав ряд Pz.I в специализированные машины тыловых и технических служб (разного рода ремонтно-эвакуационные и инженерные машины, бронетранспортеры, тягачи). Несколько сотен «единичек» были переоборудованы в командирские танки, некоторые продолжали службу в учебных подразделениях, но по-прежнему не у дел оставались сотни машин. Немцы не привыкли разбрасываться материальными ресурсами (пускай даже устаревшими) — и выход был найден.

Оптимальным вариантом использования серийного «танка-первенца» посчитали создание на базе его шасси легких самоходно-артиллерийских установок (САУ). В этом направлении работали ведущие инженеры-конструкторы берлинской фирмы «Alkett», которая в середине 1939 года была выделена как генеральный разработчик САУ вермахта. В августе фирма подготовила эскизные проекты трех легких САУ на шасси Pz.Kpfw.I Ausf.A. На несколько видоизмененном корпусе с частично срезанной подбашенной коробкой предполагалось установить за легким щитовым прикрытием 37-мм противотанковую пушку PaK 35/36, 20-мм зенитную пушку FlaK 30 или 75-мм легкое пехотное орудие leIG 18,

Немецкий расчет 47-мм чешского орудия пытается поменять огневую позицию.

Panzerjager I Aus f. В. Серийный первенец перед отправкой в действующую армию.

Деревянные макеты этих машин были представлены на обсуждение «танковой комиссии» Рейхсминистерства вооружения и боеприпасов. В первоначальном виде одобрение получил только проект зенитной САУ, реализацию которого отложили на 1940 год. Вариант 75-мм самоходного орудия поддержан не был, поскольку фирма «Daimler-Benz» уже осваивала в производстве штурмовое орудие StuG III, а 37-мм противотанковую пушку серийно устанавливали на шасси однотонного среднего бронетранспортера Sd.Kfz.251. Кроме того, возникла еще одна не менее важная проблема: выяснилось, что немецкая армия не имеет действительно эффективных противотанковых средств — 37-мм орудия представляли уже «вчерашний день» противотанковой артиллерии, а работы над новой пушкой PaK 38 не были завершены.

В марте 1939 года немецкие войска оккупировали Чехословакию без единого выстрела. Чехословацкая армия не оказала никакого сопротивления, хотя обладала большими возможностями для обороны своей страны. Немцы, к своему удивлению (и облегчению), обнаружили, что чешские танки, артиллерия, стрелковое оружие… не уступают, а, скорее, превосходят по своим качествам аналоги, состоявшие на вооружении германской армии. Одним из таких ценных приобретений стала 47-мм противотанковая пушка. Орудие было разработано в 1937–1938 гг, фирмой «Skoda» и под индексом 4,7 cm KPUV vz.38 принято на вооружение чехословацкой армии. Для своего времени орудие (заводской индекс «А5») получилось очень мощным и могло справиться с танком любой европейской армии, но, несмотря на свои отличные баллистические характеристики, у него был один существенный недостаток — пушка совершенно не была приспособлена для перевозки механической тягой.

Конструкторы при работе над созданием орудия исходили из нужд чешской армии, не планировавшей нападать на соседние государства и проводить стремительные рейды по чужой территории. Орудийные лафеты устанавливались на деревянные колеса, ограничивавшие скорость перевозки 10–15 км/ч. Учитывая скромные размеры Чехословакии, этого вполне хватало для ведения оборонительных боевых действий, но лошадиные упряжки совершенно не устраивали немецких теоретиков «блицкрига», и поэтому большинство захваченных орудий «А5», получивших в частях вермахта обозначение 4,7 cm PaK(t), находились в «законсервированном» состоянии на арсеналах и складах. Некоторую часть направили в оккупационные и полицейские войска или передали армиям стран- сателлитов (словацкая, румынская, болгарская и хорватская армии). Около ста пушек прикрывали подходы к оборонительной «линии Зигфрида» — их разместили в долговременных бетонных огневых сооружениях, другую часть поставили на рессорные подкатные тележки (они составили ядро противотанковых подразделений вермахта).

Попытки моторизации 4,7 cm PaK(t) продолжались, и в октябре 1939 года Ф. Порше, возглавлявший «танковую комиссию» при Управлении вооружений, подписал контракт с фирмой «Alkett» на разработку и изготовление опытного образца легкой противотанковой САУ с 47-мм пушкой «Skoda» на базе танка Pz.Kpfw.I. Для установки чешского орудия проектировщики воспользовались уже готовым проектом 37-мм противотанковой САУ. В ходе выполнения работ в него внесли серьезные изменения. Явно перегруженная ходовая часть и недостаточная мощность двигателя Pz.I AusfA не могли обеспечить необходимую скорость движения, а ведение огня без специальных упоров разбивало ленивец, лежащий на земле. В итоге орудие решили установить на шасси Pz.Kpfw.I Ausf.B. Вместо планировавшегося прежде защитного щита (толщина бронелистов — 4–6 мм) поставили открытую сверху и сзади бронированную рубку с толщиной стенок 8-10 мм. Машина оснащалась стандартной танковой радиостанцией FuG 2 (в некоторых случаях — FUG 5). Боекомплект состоял из 86 бронебойных снарядов чехословацкого или австрийского образцов.

Заводской цех «Skoda». Полным ходом идет сборка САУ Panzerjager I и танков Pz.38(t).

10 февраля 1940 года САУ была продемонстрирована фюреру и представителям немецкого Генерального штаба. Машина понравилась, и в марте ее приняли на вооружение под названием 4,7 cm PaK(t) Sfl. auf Pz.Kpfw.I Ausf.B (Sd,Kfz. 101). Серийным производством, или скорее переоборудованием, занимались предприятия таких фирм, как «Alkett» и «Daimler-Benz». На первой производился монтаж оборудования, вторая выполняла так называемые подготовительные работы — капитальный ремонт изношенных шасси и двигателей танков, ресурс которых часто приближался к критической черте.

Первый заказ составил 130 машин (не считая двух уже готовых прототипов), изготовление которых затянулось до июня 1940 года, Планировалось, что этими машинами будут укомплектованы роты самоходных орудий, входивших в состав противотанковых дивизионов танковых дивизий Panzerwaffe (по одной роте в каждой). В армейских частях самоходки получили «хищное» название, впоследствии прочно закрепившееся за ними — Panzerjager («Охотник за танками»).

Panzerjager I, входившие в состав 521-го и 643-го противотанковых дивизионов, участвовали во Французской кампании, но особыми успехами в боях с танками союзников похвастаться не могли. Легкие французские танки R-35, Н-35 и Н-39 в большинстве случаев становились доступными мишенями, но поединки со средними танками S-35 и тем более тяжелыми машинами В — Ibis чаще всего оканчивались плачевно — 47-мм орудие'не могло «прокусить» их броню.

Летом и осенью 1940 года экипажи «охотников за танками» совершенствовали свое боевое мастерство, упражняясь в стрельбе по трофейным танкам, занимались ремонтом машин. Тогда же была проведена модернизация этих толком еще не воевавших машин, заключавшаяся в замене старых броневых рубок новыми, более просторными и' имевшими большую толщину бортовой брони. Кроме того, они были полностью сварными (прежде применялся метод сварного и клепаного смешанного соединения). В боекомплект впервые ввели бронебойные снаряды с приварной головной частью высокой твердости. Эти снаряды оказались столь удачными, что с дистанции 150 м успешно пробивали броню французских танков В-1, а иногда им даже удавалось одолеть «панцирь» английских «толстокожих дам» — «Mafflda».