И они побежали – оскальзываясь на коварных камнях, тяжело дыша и гремя амуницией. Обозные телеги были брошены. Самые сильные из солдат тащили на плечах часть груза – провизию и драгоценный порох в тяжелых просмоленных бочонках. Над головами свистели пули. Солдаты арьергарда беспорядочно, почти наугад, отстреливались – снег с каждой минутой валил всё гуще.

– Пришли! Это здесь! – прохрипел парнишка. Шу огляделся. В окружавшем их сумраке окрестные утесы казались угрюмыми исполинами, зловеще нависшими над горсткой фрогов. В сером камне зияли десятки пещер. Командир повернулся к проводнику – как раз вовремя, чтобы подхватить медленно заваливающегося набок парнишку.

– Эй, солдат, ты что, держись…

Дурачок закашлялся; капли крови, вылетающие изо рта, казались почти черными, и такая же темная клякса расплывалась на спине – вокруг маленькой дырочки в старом, с чужого плеча мундире… Подбежала Лереа.

– Что с ним?!

– Шальная пуля, – прошептал Шу. – Похоже, задело легкое…

Разведчица склонилась над раненым.

– Зигги! Зигги, малыш, ты слышишь меня?!

Паренек открыл глаза и попытался улыбнуться.

Кожа его побледнела, резче обозначился пигментный рисунок.

– Не вздумай умирать, солдат! – Шу торопливо достал перевязочный пакет, расстегнул на раненом мундир. – Крепись, слышишь?!

Продержись хотя бы ещё немного, мысленно добавил он.

Носилки соорудили из плаща Лереа и двух мушкетов. Повинуясь слабым жестам паренька, они отыскали щель в скалах и ступили под гулкие своды. Запалили факелы. В мечущемся красноватом свете они пробирались между сталагмитов, настороженно поглядывая по сторонам. Подгорный мир был чужим; гулкое эхо гуляло по пещерам, причудливо искажая голоса и шум шагов. Поначалу солдаты держали оружие наизготовку: неизвестность пугала их куда больше, чем привычные опасности. Но усталость быстро брала своё; к тому же, всё время приходилось напрягать силы, чтобы удержаться на ногах – в пещерах нет натоптанных троп… Раненый болезненно морщился каждый раз, когда встряхивало носилки. Шу вышагивал рядом, то и дело подбадривая проводника, задавая вопросы – и добиваясь хоть каких-то ответов. Он ненавидел себя за то, что приходилось делать, но выбора не было.

– …Значит, говоришь, дальше будут озера? И большие? А мы сможем там пройти, или придется перебираться вплавь?

– Не надо… Вплавь. Холодные… Там… Можно обойти. Рыба…

– А? Рыба? Хочешь сказать, там и рыбка водится? Эх, вот бы свежатинки поесть! Жаль, времени мало, а то мы бы с тобой порыбачили, да? Ты ведь наверняка неплохо управляешься с удочкой; на что угодно спорю, обскакал бы меня… Ну, а дальше, дальше что? Вот пройдем мы озера эти, а потом?

– Пещера. Большая… Там вниз… Нет…

– Спуститься вниз? Ну, а потом куда? Там один ход или несколько?

– Нет… Не надо… Вниз. Там… Нет дна…

– Нет дна? Очень глубокая, значит? Ну, если не вниз, то куда?

– Вода… Падает, грохочет… Речка…

– Ага, подземная река с водопадом, верно? Прямо по ней?

Раненый забормотал что-то невнятное.

– Похоже, бредит, – покачала головой Лереа.

Внезапно парнишка широко распахнул глаза и приподнялся.

– Там будет молния! В стене! А потом мы выйдем на синий лед… Молния! – он рухнул обратно на носилки и захрипел.

– Найди мне Моддо, быстро! – велел Шу. Лереа бросилась исполнять приказание.

Отрядный колдун, ещё более угрюмый, чем обычно, тяжелой трусцой обогнал плетущихся солдат.

– Звал, командир?

– Можешь помочь ему хоть чем-нибудь? – Шу кивнул в сторону носилок. Моддо покачал головой.

– Он уходит, сам видишь.

– Ты бы хоть посмотрел, что ли! – процедил Шу. Моддо мрачно уставился на него. В янтарных глазах плясали отблески факелов.

– Я же колдун, командир. Мне нет нужды щупать ему пульс.

– Пусть скажет ещё хоть что-нибудь, хоть несколько слов…

– Он уже не может. Душа отходит от тела, последние связи рвутся. Ещё две-три минуты, и всё. Могу только…

– Ну?

– Могу отпустить его прямо сейчас. Помочь уйти.

Шу стиснул челюсти и отвернулся.

– Хорошо. Делай.

Моддо протянул руку и осторожно провел пальцами по лицу лежавшего.

– Ну?

– Всё.

Шу склонился над носилками. Мальчишка не дышал.

Они похоронили его в одной из пещер – бережно уложили тщедушное тело в нишу, укрыли шинелью и завалили камнями. Кто-то из солдат установил на могиле мушкет, штыком вверх. Надо бы дать залп, подумал Шу; но тут же спохватился – здесь, в пещерах, даже один-единственный выстрел мог вызвать обвал.

Конфедераты достигли подземных озер спустя несколько часов. Лишь ступив на берег, командир разрешил сделать привал. Измотанные маршем фроги попадали там, где стояли – Тремору пришлось потратить немало сил, чтобы растолкать впавших в оцепенение солдат и выставить караулы. Спали долго, быть может, целые сутки – под землей время текло как-то иначе…

Погони не было. Это, пожалуй, стало самой радостной новостью: чем мог закончится бой в пещерах, думать никому не хотелось. Наконец, позаботившись о раненых и перекусив, отряд продолжил движение. Как и обещал дурачок, вплавь перебираться не пришлось: они нашли путь по суше, вдоль берега – хотя в некоторых местах приходилось идти согнувшись. Череда подземных озер завершилась неожиданно. Перед ними открылось сразу несколько тоннелей. После недолгого раздумья, Шу, припомнив всё, что знал о подгорном мире, обошел их с горящим факелом, внимательно глядя на пламя. Заметное движение воздуха было в двух; и он выбрал тот, где тяга чувствовалась сильнее. По мере продвижения тоннель расширялся – пока, наконец, не вывел в огромную полость. Свет факелов не доставал до противоположного конца исполинской каверны; в нескольких шагах от входа зияла пропасть. Шумела вода. Тремор взял догорающий факел и бросил его вниз. Солдаты зачарованно наблюдали, как огненный росчерк летит, превращаясь в еле заметную искру, а потом и вовсе исчезает.

– Проклятая дыра ведет прямиком в преисподнюю! – пробормотал один из бойцов.

По краю каверны шел карниз – неровный и усеянный отколовшимися от невидимого свода каменными глыбами, но достаточно широкий, чтобы по нему можно было без опаски пройти. Рокот водопада делался всё громче, пока не стал оглушительным. Свет факелов зажег тысячи маленьких радуг в водяном тумане. Подземная река – вероятно, прогрызшая за тысячи лет эту самую пещеру, низвергалась вниз. Обвязавшись веревками, солдаты полезли по скользким камням. Вода была обжигающе-ледяной. Факелы пришлось потушить и упрятать подальше; в кромешной тьме, ежесекундно рискуя сорваться и быть смытыми в бездонную пропасть, они пробирались вверх по течению… Внезапно напор воды сделался слабее.

– Эй, парни! Здесь, кажись, можно выбраться на берег! – обрадовано воскликнул идущий впереди. Защелкало кресало. Спустя некоторое время удалось разживить огонь. Шу поднял факел – и у него вдруг перехватило дыхание. В стене тоннеля сверкала, прихотливо изгибаясь, яркая полоса – словно молния, неведомым образом вмурованная в серый камень. Но это, конечно, была не молния. Это была жила – жила чистейшего самородного золота.

Занимался серенький рассвет. Позабытый кофейник давно остыл; пачка сигарет подходила к концу. Спина и плечи затекли: я так увлекся чтением, что долго не менял позы. Пожелтевшая бумага, блёклые, выцветшие чернила, рваные нитки и растрескавшийся клей переплета… Если эта тетрадь и была подделкой – то подделкой мастерской; но я готов был поспорить, что передо мной подлинник. Орфография, стиль, обороты речи – мне доводилось читать старые фрогские книги…

Конечно, арестованные при моём деятельном участии негодяи никак не могли быть теми самыми конфедератами. В конце концов, описываемые события случились около ста лет назад; никто не живет столько. Но даже если предположить невероятное – настоящие Лереа, Тремор и старый Шу должны были сделаться дряхлыми развалинами, неспособными даже передвигаться без посторонней помощи… Так кто же они такие?