Мой музыкальный свист, по-видимому, очень нравился присутствующим, они напряжённо прислушивались.

— Уважаемый магистр, расскажите этому наглецу всё, что он хочет, — раздражённо бросил вельможа.

Мгновенно бросив свистеть, я повернулся к Эскулиту и, благовоспитанно сложив руки на коленях, приготовился слушать.

— Это древняя история, — заговорил маг, — началась она много тысячелетий назад. Когда наш мир был создан, Великий Творец решил заселить его разумными. Первыми он сотворил эльфов, даровав им понимание природы и долгую жизнь. Десять тысяч лет на земле находились только эльфы. Но не нравилось Творцу, как они жили. Не было у перворожденных ярости, настойчивости, тяги к ремёслам и многого другого. Существовали они как дикие звери, а изменить свой быт не стремились. Тогда Творец стал создавать других разумных, даруя им разнообразные умения. Троллям дал силу и магию земли, гномам — понимание недр и тягу к ремёслам, оркам — жизненную ярость и магию огня и так далее. Много народов создал творец, некоторые существуют и сейчас, некоторые сгинули без следа. Но никем из них он не был полностью доволен.

— Это он, конечно, зря, — влез Балин. — Гномы у него очень даже ничего получились.

— Тогда взял творец по капле крови от всех разумных, — продолжал Эскулит, — смешал и создал новое существо. Так появился Человек. Люди собрали в себе все достоинства и недостатки других рас. Среди нас рождаются величайшие волшебники различных стихий. Мы можем быть яростнее орков, познавать ремёсла не хуже гномов (Балин недоверчиво хмыкнул), как эльфы видим красоту. Но попадаются и э-э… не совсем достойные личности.

— Дураки, извращенцы и поделцы, — расшифровал гном. — Причём почаще, чем среди других народов.

— И один из них ты, — обвинил меня тролль.

— Очень интересная сказка, но причём здесь кольцо? — не обращая внимания на оскорбление, произнёс я.

— Человек стал любимым твореньем демиурга, но чтобы люди не уничтожили другие расы, он наградил их Терпимостью.

— Скорее, покарал, — грустно усмехнулся герцог.

— Именно тогда была создана Империя, — продолжал маг. — Творец хотел, чтобы все расы объединились в ней в один народ. В залог этого Императору было дано Кольцо.

— И чтобы Человек управлял всеми расами? — подозрительно глядя на Эскулита, спросил я. — Где-то я подобное уже слышал. Припоминается, что при последнем Императоре одно из западных королевств объявило гномов, тролей, орков и гоблинов неполноценными, достойными быть только рабами человека. Сколько тогда их погибло? Да и несогласных людей заодно уничтожать у них здорово получалось. А с каким трудом и жертвами удалось остановить фанатиков, хлынувших на наши земли? Хотите начать что-то подобное? Увольте, участвовать в подобном я не хочу.

— Идиот! — безнадёжно определил Рык. — По-твоему, я и Балин похожи на предателей собственных народов? К твоему сведенью, сегодня здесь должен был присутствовать ещё и один из ханов серых орков, но остался в степях отражать набег зеленух на человеческие, кстати, земли.

— Вы неправы, молодой человек, — мягко возразил маг. — За всё время существования Империи ей не была уничтожена или порабощена ни одна раса. На одной территории мирно уживалось множество народов.

— Хотя некоторых из них, чтобы не безобразничали, пришлось изрядно повоспитывать, — ухмыльнулся герцог, положив руку на меч.

— Так вот, — продолжал маг, — Творец пообещал, что в случае нужды придёт на помощь своим детям. Обратится к нему за этим может делегация избранных разных рас, и главное, среди них должен быть человек с Кольцом. Сейчас, когда Империя распалась и народы уничтожаются, мы считаем, что настало время просить о такой помощи.

— Чего-то я не слышал в последнее время о истреблённых народах, — с сомнением произнёс я. — Кто их уничтожает?

— Эльфы, — ответил герцог.

— Ушастые? — удивился я. — К развалу Империи они, возможно, руку и приложили, но, по-моему, сейчас наоборот зациклены на помощи вымирающим расам. У них на острове много представителей разных народов живёт, а государством их вовсе сейчас какой-то гоблин управляет.

— Вымирать расы начали, когда эльфы стали влезать в их дела, а после их "помощи" народы обращаются длинноухими в рабство, хотя и называется это иначе, но смысл красивыми словами не изменишь. А те гномы, которые к ним на остров переселились, во втором поколении гномами быть перестали, а эльфами так и не стали. Болтаются посерёдке, как… — вмешавшийся гном смущённо запнулся и закончил: — Короче, просто болтаются.

— Понятно, — кивнул я. — В безопасности кольца вы меня, допустим, убедили. Следующий вопрос. Почему я? Неужто раньше среди подручных Таэль не нашлось подходящей кандидатуры? Ваш стукач имеет большой вес их гильдии.

— Я убью тебя! — взревел тролль, вскакивая с места.

— Спокойно, Рык! — крикнул герцог, вставая на пути у разъярённого трактирщика. — Отнесись к этому с юмором, знал бы ты, какие слова аристократы во дворце шепчут мне в спину. Всех всё равно не перебьёшь. Сядь на место.

Кинув в мою сторону бешеный взгляд, тролль вернулся в своё кресло.

— А ты следи за языком, — жёстко приказал мне аристократ и спокойным тоном продолжил: — Кольцо может взять только тот, в ком течёт кровь Императора. А твоя бабка принадлежала к августейшей фамилии. Нам повезло, что ты появился в столице. Иначе за кольцом пришлось бы идти или мне, или Гилиру. Кстати, познакомься, это — твой троюродный брат.

— Гелир диРек Трей. Рад встрече, кузен, — изящно поклонился молодой виконт.

Когда я прекратил хватать ртом воздух, то нашёл силы выдавить:

— Взаимно… кузен. Надеюсь, хоть половина столицы ещё не в курсе моего происхождения?

— Кроме присутствующих об этом никто не знает, — успокоил меня герцог. — Так ты берёшься достать кольцо?

— Берусь, — вяло отмахнулся я. — Куда мне деваться? С помощью главы Тайной стражи это будет нетрудно.

При этих словах Имперский волк почему-то отвёл глаза в сторону, а тролль хмыкнул.

— Не понял, — подозрительно спросил я у замявшихся нанимателей. — Вы что, хотите, чтобы я лез в самую защищённую сокровищницу королевства, а помогать не собираетесь?

— Понимаешь, — смущённо начал герцог, — из-за ситуации, сложившейся при дворе, Тайная стража сейчас оказалась под пристальным вниманием многих высокопоставленных вельмож. К нам внедрили кучу агентов, я не могу сейчас всех их разом… э-э, уволить. По настоящему тайные операции мы сможем проводить не раньше, чем через месяц.

Глава Тайной стражи замолчал, а потом резко закончил:

— Именно по этой причине особой помощи не жди. Искать вора мы тоже будем по-настоящему. Поэтому не советую оставлять в сокровищнице улики. Мои ребята работать умеют, если они вычислят вора, то до королевского суда, я тебе дожить не дам.

— Весело у вас тут, — задумчиво протянул я. — Так на какую всё-таки помощь я могу рассчитывать?

— Только информация, — отрезал герцог. — План дворца, местоположение сокровищницы, схема расположения караулов, состав, численность, время их смены.

— Когда смогу всё это получить? — спросил я.

— Прямо сейчас, — ответил аристократ, протягивая мне пухлую папку.

— Хорошо, — принимая бумаги, я поднялся из-за стола, — посмотрю, что можно сделать. Позвольте откланяться, господа.

— Может, скажешь, когда и как собираешься лезть во дворец? — догнал меня у самых дверей вопрос герцога.

— Пока понятия не имею, — легкомысленно ответил я. — Кстати, магистр Эскулит, вы хотели изучить мою лошадь? Она в вашем сарае. Это не я, а Шевар настоял, чтобы оставить Ласточку именно там. Через два-три дня зайду проведать её. До свидания, господа.

Раскрывать нанимателям свои планы я не собирался. Подумал, что эффектней будет сразу принести им кольцо. Работать дворец я отправился уже на следующую ночь. Не хотелось упускать удобное время. На небе была полная луна, что очень благоприятствовало моим планам.