На встречу с оперативниками из уголовного розыска Михаил приехал ближе к вечеру. После краткого представления устроились за столом. Старшему среди них, майору Сарычеву, было пятьдесят два года; младшему, лейтенанту Костыреву, недавно исполнилось двадцать пять.

- Тот самый Олег Костырев?- Переспросил Михаил, с интересом разглядывая высокого светловолосого парня.

- Что значит тот самый?- Уточнил молодой оперативник.

- Да ты, брат, явно недооцениваешь себя,- улыбнулся Михаил.- Для ловли такого зверя чутье должно быть особенное. И оно у тебя есть.

- Не захвали нашего Олега!- Со смехом отозвался один из товарищей Костырева.

- Вахтанг,- погрозил ему пальцем Михаил,- в свое время Варламов не сумел переманить тебя! Но не расслабляйся, нам талантливые ребята тоже нужны.- Михаил поздоровался за руку с невысоким темноволосым крепышом. Говорухин и Гарибов знали друг друга еще со времен обучения в школе милиции.

- Товарищи,- вмешался в их разговор Сарычев,- давайте ближе к делу.

Костырев в словесной перепалке участия не принял и к посулам Говорухина остался безучастен.

- Хорошо,- кивнул Михаил,- в таком случае приступим к делу.

Вахтанг Гарибов передал ему папку с материалами дела.

- Со стороны они производят впечатление добропорядочных граждан. Я бы даже сказал: безупречное впечатление. В наше поле зрения попали случайно. Почти все держат фотосалоны. В свете открывшихся обстоятельств – для отвода глаз. Именно заведение одного из них… Да, вот этого,- Гарибов нашел нужную фотографию,- Бельцова Александра Павловича ограбили. И мы об этом не узнали бы. Но обнаружившая следы взлома продавщица проявила инициативу - сообщила об ограблении в милицию. Бельцов налетчиков вычислил без труда. Вот только перестарался с наказанием: одного забил до смерти, второй находится в критическом состоянии.

Михаил внимательно разглядывал снимки предполагаемых членов банды Карася.

- Очень хорошо,- подытожил он.- Они много крови пролили. Значит так, проявим корпоративный дух. Отморозков брать только с поличным! Обо всех изменениях по ходу дела сообщать мне. Вообще, постоянно держите меня в курсе происходящего.

- Теперь придется долго ждать подходящий случай,- Костырев отодвинул пепельницу в сторону.- Судя по всему, недавно они получили крупную сумму денег от некоего гражданина Горбова. Взятого нами на заметку из-за махинаций со спиртом и фальсифицированной водкой.

- Это не показатель,- усмехнулся Михаил.- Все их поступки говорят о фантастической жадности. Отслеживая каждого из этой группы, мы обязательно возьмем всю банду с поличным. Всех разом.

Вахтанг Гарибов остановился возле витрины одного из торговых павильонов остановочного комплекса. Ими начали заменять разношерстные ларьки и киоски, разросшиеся как грибы в людных местах. Их витрины как визитная карточка отражали пристрастия в середине девяностых. Большая часть полок была заставлена водкой в стеклянных бутылках и в алюминиевых банках, сигаретами. На видном месте красовалась стопочка видеокассет. Остальное занимали сладости в разноцветной упаковке, газированные напитки и бутылочное пиво. Эра пластиковой тары еще не наступила.

Вахтанг побарабанил по прилавку. Но продавец не появился, хотя отчетливо были слышны звуки передвигаемого товара. Гарибов обогнул торгово-розничный комплекс. Возле павильона Николаева стоял "Москвич" - "каблучок", а сам Николаев сосредоточенно перелистывал записную книжку, перед открытыми дверьми служебного входа. Было в нем почти два метра роста, да чуть не метр в плечах. Вахтанг хмыкнул и подумал о том, что Карась выбрал себе подходящую жертву. Наверняка уже куражиться начинает зверье, друг другу доказывают свои исключительные возможности.

- Сергей Вадимович, здравствуйте.

Николаев недружелюбно посмотрел на него и снова углубился в изучение записной книжки.

- Могу я с вами поговорить?

- А нам есть о чем говорить?- Сквозь зубы пробурчал Николаев.

- Я, Гарибов Вахтанг…

- Я вас знаю,- все также сквозь зубы процедил Николаев.- Встречались…

- Это упрощает дело,- кивнул Вахтанг, хотя он не помнил случая, когда сталкивался с Николаевым даже случайно.- Вы уже понимаете, о чем пойдет речь?

- Люда!- Вместо ответа гаркнул Николаев.- Сигареты забирай!

- Здрас-те,- явно подражая хозяину, сквозь зубы поздоровалась с Гарибовым молоденькая продавщица.

- И Светку предупреди!- Грозно пробурчал Николаев, отдав ей несколько блоков американских сигарет.- Если она еще раз так сделает…

Девица демонстративно застыла в дверях, задрав безразличные глаза в синее небо.

- Иди торговать, чего встала как вкопанная?!- Насупился Николаев, глядя, как она неторопливо, раскачивая худыми бедрами, удаляется вглубь павильона.- А вам-то что от меня нужно?- Он перевел взгляд на Вахтанга.- Ограбили кого-то?

- Пока что нет. Но ограбят или убьют.

- Люда, закрывай двери!- Николаев прижал стальную дверь носком ботинка.- Садитесь в машину. Там поговорим.

Вахтанг устроился на пассажирском сидении и осмотрелся:

- У вас не машина, а рабочий кабинет.

- Что вам нужно?- Николаев каким-то образом уместился на водительской половине.

- Давайте, не будем ходить вокруг да около. У вас вымогают деньги?

- Нет.

- Сергей Вадимович, это очень опасные люди. Не играйте с огнем. На встречу с вами они придут вооруженными до зубов. И добром эта встреча не закончится, потому что у них тормозов нет. Их учителя – американские бандиты с видеокассет из вашего магазинчика.

- Знаешь,- не изменяя своей привычке, сквозь зубы процедил Николаев.- Я – мужик. Свои проблемы я решаю сам.- Он посмотрел на Гарибова.- Когда на меня "наедет" какая-то сука, я за помощью к тебе не побегу. Я им сам бошки поотрываю! Не о чем нам с тобой разговаривать. Все, некогда мне!

- Хорошо,- кивнул Вахтанг.- Но вы можете помочь нам. Можете... Я не прощаюсь, потому что очень скоро мы снова встретимся. Вот только при каких обстоятельствах?..

- До свидания,- пробурчал Николаев, наблюдая, как Гарибов выбирается из машины.

К среде выяснилось, что "стрелку" карасевцам "забили" на вечер пятницы. Михаил собрал оперативников в своем кабинете. За оставшееся время предстояло выяснить, в каком именно месте произойдет встреча, чтобы успеть подготовиться к захвату банды и подключить к операции ОМОН.

Михаил два дня безрезультатно обрабатывал господина Горбова – последнюю и пока что единственную из известных жертв банды Карася. Вымогатели запугивали людей до такой степени, что и по прошествии времени потерпевшие предпочитали помалкивать. И Горбов молчал, только в глазах его  плавился безотчетный животный ужас. Михаил заклинал его, пугал статьей о недонесении, пытался убедить. Но все было напрасно.

- И что же мы имеем?- Подвел он в среду неутешительный итог.- У нас нет ничего кроме информации о том, что Карасев вымогает деньги у Николаева. И мы знаем, что эту проблему Николаев попытается решить самостоятельно вечером в пятницу… Что мы можем сделать в отсутствие достоверных доказательств и свидетелей против Карасева и членов его банды?.. Ничего. На какое-то время они залягут на дно. И через какое-то время вся банда или переквалифицируется  на другой преступный промысел, или же мы столкнемся с еще более изощренными случаями вымогательства. Какие будут предложения?

- Остается только следить за Николаевым,- Вахтанг пододвинул к себе пепельницу и закурил.- Уж он-то точно придет на встречу в пятницу.

- Я считаю,- кивнул Сарычев,- что следует установить наблюдение, предположим за тремя членами банды Карасева. И в случае необходимости действовать как можно оперативней.

- А твое мнение, Олег?- Говорухин перевел взгляд на Костырева.

- Я бы проявил осторожность. Если наши фигуранты договорятся, что не исключено; мы упустим и то малое, чем располагаем против Карасева. Придется снова ждать. А в том случае, если они не договорятся, мы рискуем попасть под перекрестный огонь. Я считаю оптимальным вариантом брать Карасева сейчас.