Жюль д’Аламбер, который не принимал участия в разговоре, выпрямился так внезапно, что прислонившаяся к нему Хелена чуть не упала.

— Эй! — закричала она, стараясь сохранить равновесие.

Жюль успел поддержать ее.

— Хелена, — озабоченно спросил он, — где сейчас Поль?

— На Лунной Базе, наводит порядок. Там вышли из строя системы жизнеобеспечения и почти двести человек погибли прежде, чем удалось запустить аппаратуру. Он…

Но Жюль уже не слушал. Убедившись, что Хелена твердо стоит на ногах, он бросился вон.

— Куда ты? — крикнула ему Вонни.

— Скажите Шефу, что настало время для того самого ответственного задания, о котором он мне говорил, — бросил Жюль через плечо. Он выбежал за дверь, оставив четверых друзей в недоумении.

— Но Леди А мертва, — возражал поначалу капитан Поль Фортье.

— Она очень постаралась убедить нас в этом, — настаивал Жюль. — Но я не совсем уверен, вернее совсем не уверен.

— Я своими глазами видел, как ее корабль развалился на куски.

— Корабль — да. А ты хорошо помнишь корабль, на котором она доставила нас на Омикрон?

Фортье задумался. Вместе с Леди А и двумя агентами СИБ он отправился на Омикрон с миссией расследовать «вторжение чужаков». Они летели на одном из хорошо вооруженных кораблей заговорщиков, превосходившем по огневой мощи гораздо более крупные военные крейсеры имперских сил.

Внезапно у капитана перехватило дыхание. «Спасательный модуль!»

— Точно, — кивнул Жюль.

На том корабле имелся небольшой спасательный бот, в котором можно было катапультироваться в случае опасности. Сделанный из пластика, дерева, стекла и других неметаллических материалов, отсек был абсолютно невидим для современного локатора, а человеческий глаз едва ли мог заметить в космосе столь маленький объект.

— Она ведь нам вполне ясно сказала, что всегда оставляет для себя запасный выход, — продолжал Жюль. — Я подозреваю, что в то время, как ее корабль пытался уйти от схватки, она уже катапультировалась в модуле и посылала тебе радиограммы через корабль. Возможно, у нее в теле есть встроенное радио или даже субком. Когда ты пустился вдогонку за ее кораблем, она сидела в безопасном месте и наблюдала за событиями со стороны.

— Но в модуле нет мотора, — возразил Фортье, — и никакой системы жизнеобеспечения. На Омикроне есть атмосфера, и модуль можно использовать как планер, но в открытом космосе она будет просто дрейфовать до скончания века. Какой в этом смысл?

— Ей не нужна система жизнеобеспечения, — ответил Жюль. — Она может позволить себе подождать, пока ее подберут. Не исключено, что у нее была договоренность с ГКК, что, как только пространство очистится, он пришлет за ней спасательный корабль, — он воинственно выпятил челюсть. — Надеюсь, мы отыщем ее раньше, чем этот чертов компьютер.

Вот как получилось, что Жюль и капитан Фортье на полной скорости полетели в тот район космоса, где всего несколько недель назад они стали свидетелями так называемой «войны гастаади». Это место находилось за пределами Империи и было абсолютно пустынным, если не считать дрейфующих обломков сотен кораблей, разбитых в том грандиозном бою.

Фортье в растерянности озирал пейзаж после битвы.

— Но модуль практически невидим. Как нам отыскать его в этих дебрях?

— Вот почему я тебя сюда притащил, — сказал Жюль. — Ты был здесь, когда разыгрался бой, знаешь, где находился ее корабль, и представляешь erb траекторию. Теперь ты произведешь расчеты, и мы узнаем, где она.

Это было проще сказать, чем сделать. В открытом космосе нет ни ориентиров, ни точек отсчета. Астронавигатор должен хотя бы представлять направление, в котором смотрит, а ближайшие бакены — звезды — так далеко, что ошибка в сотню или тысячу километров не имеет особого значения. И в этом обширном пространстве им предстоит искать еле различимый объект диаметром в несколько метров.

Капитану Фортье приходилось ориентироваться по дрейфующим обломкам. Насколько он мог припомнить боевой строй кораблей перед битвой, этот истребитель находился в такой-то позиции по отношению к этому крейсеру, и оба они под таким-то углом наклона составляли треугольник вместе с вон тем боевым кораблем. Решение этой хитроумнейшей головоломки в трех измерениях целиком зависело от памяти капитана, который был всего-навсего человеком; Фортье то и дело переделывал расчеты, припоминая новые подробности о том, кто где находился в тот или иной момент боя, чтобы точнее определить точку, из которой Леди А могла начать свой дрейф к свободе.

Положение неимоверно усложнялось тем фактом, что в космосе ничто не стоит на месте. Все движется в зависимости от первоначального толчка и последующего влияния различных сил. Многие корабли развалились на куски от огня противника, и обломки теперь плавали со скоростью, которая определялась силой и направлением выстрелов. Двум друзьям предстояло идентифицировать части кораблей, рассчитать их скорость и восстановить траекторию движения в обратном порядке до момента взрыва. Только в этом случае они могли надеяться получить истинную картину боевого строя обоих противников перед битвой.

Работа не только изматывала нервы и ум, она еще и травила душу. Столько людей с обеих сторон нашли себе здесь безымянные могилы; столько затрачено денег, столько ресурсов брошено на ветер. Это поле битвы, как все поля битв в истории человечества, было памятником не только личному мужеству людей, но и глупости всей человеческой расы — а теперь, учитывая вмешательство компьютера, еще и жестокости искусственного разума.

Мимо проплывали обломки корпусов с названиями кораблей, которые вызывали множество воспоминаний в памяти двух наблюдателей. Вот «Созвездие», а там «Герцог Грегори» — молчаливые и застывшие, с изуродованными корпусами, мертвыми экипажами. Вот «МакАртур», получивший вражескую торпеду, а вот благородный «Шимацу», его генератор взорвался от перегрузки и защитные щиты вышли из строя. За иллюминатором проплывала история военного флота и трагедия огромного масштаба. Империя одержала здесь поистине великую победу, но в свете последующих событий она оказалась пирровой.

Час за часом, изнемогая от усталости, Жюль и капитан Фортье прочесывали поле битвы, пытаясь отыскать признаки корабля Леди А. Наконец, после целого дня изматывающей работы, им показалось, что они заметили нечто похожее. Теперь предстояла поистине китайская работа — поиски самого модуля, хотя его, возможно, и не существовало вовсе.

— Мы никогда не сможем отыскать его визуально, — захныкал Фортье, — а поскольку в нем нет металла, то локаторы его не заметят.

— В отсеке-то нет металла, но в ней самой есть, — сказал Жюль. — Это единственная зацепка во всей схеме. По самой своей природе она не может сделаться невидимой полностью.

Но даже если бы это было и так, Леди А представляла собой слишком ничтожный кусок металла. Поэтому Жюлю пришлось настраивать локаторы на самое тщательное сканирование пространства, а это означало, что вместо одного широкого захвата один и тот же участок придется прочесывать много-много раз.

Два друга часами не отходили от сканера, пытаясь уловить хотя бы след врага. Каждый раз, когда локатор замечал маленький фрагмент, они принимались увеличивать изображение, скрупулезно рассматривая его. Но пространство кишело мелкими осколками. Вновь и вновь они с разочарованием отворачивались от очередной находки и продолжали поиски.

В конце концов Фортье удалось приблизительно вычислить траекторию корабля Леди А и определить то место, где должно было произойти катапультирование. Шел третий день поисков, и оба следопыта немного окосели от постоянного пристального разглядывания экрана. Между ними возникла негласная договоренность о том, что, если к концу этого дня они ничего не найдут, придется предположить, что догадка Жюля оказалась неверна и Леди А не пережила своего корабля.

Раздался очередной писк локатора, и Жюль в который раз вгляделся в точку на экране и увеличил ее изображение. Он настолько устал, что только через минуту поймал себя на том, что бессмысленно пялится на экран. Жюль выпрямился и жестом подозвал капитана, который только что прилег на соседнюю кушетку.