— Нет, Джаред.

— Прости, я просто теряю голову, когда ты рядом... — Он ласково погладил ее по щеке и начал собирать в корзину то, что осталось от пикника. — Не знаю, что со мной твориться... Прости.

Эрин почувствовала, как тоскливо сжалось сердце: неужели он считает, что их чувства друг к другу — досадная ошибка?!

— И ты меня... прости, — тихо сказала она. — Я столько раз напоминала себе, что ты крайне несдержан, но в нужный момент совершенно забыла об этом. И вот результат...

— Несдержан? Это жестоко с твоей стороны говорить так, после того, как мы... — обиделся Джаред.

Эрин решила быть твердой до конца.

— Может быть... Но, понимаешь, мне всегда не везло с мужчинами... И я не хочу, чтобы мне снова разбили сердце...

— Значит, я тебе не подхожу?

— Увы, да... — еле слышно ответила она, тут же раскаявшись в сказанном: ведь Джаред был так не похож на Брента!

— Прости, я не расслышал. Что?

— Да, ты не подходишь мне, — повторила Эрин чуть громче.

Судя по всему, Джаред ожидал другого ответа, потому что он вдруг захлопнул корзину и прямо спросил:

— Почему?

— Я не хочу сейчас ни с кем встречаться. Мой бывший муж причинил мне столько страданий... Понимаешь, я застала его в постели с одной из моих подруг... И не хочу пройти через это снова.

— Типичная история, — грустно улыбнулся Джаред.

— Увы, не я первая, не я последняя, — кивнула она. — Может, нам не стоит так спешить? — Эрин не собиралась никого обнадеживать, но надо же было хоть как-то подбодрить небезразличного тебе человека! — Скажи, ты готов к серьезным отношениям?

— Нет. — Джаред избегал смотреть ей в глаза и внимательно изучал свои наручные часы. — Это моя ошибка. И твоя тоже... Но нам было так хорошо вместе! — Он быстро наклонился и поцеловал Эрин в губы, словно хотел еще раз проверить свои ощущения. — Чертовски хорошо!

Он встал, взял на руки Джози, подхватил корзину для пикника и пошел прочь. Оставшись одна, Эрин еще несколько минут размышляла над тем, что сказал Джаред, и в конце концов пришла к выводу, что «чертовски хорошо» — очень верное определение того, что между ними только что произошло. Потом она встала и последовала за ним.

— Вот упрямая машина! — воскликнула Эрин, нервно барабаня пальцами по рулю. — Не заводится!

— Попробуй еще раз! — крикнул Джаред, совершив какие-то манипуляции под капотом.

Машина не двинулась с места.

— Разреши, я попробую, — открывая дверцу, попросил он, когда очередная попытка не удалась. — По-моему, все дело в аккумуляторе...

— Как скажете, господин Умелец... — хитро сощурилась Эрин, выходя из машины. — Только вы сможете мне помочь!

— Я и никто другой! — охотно согласился Джаред.

При этом он так посмотрел на Эрин, что ее ноги тут же стали ватными...

— Здесь нужен новый аккумулятор... Ну-ка, попробуем еще раз. — Джаред повернул ключ зажигания. Увы, никакой реакции! — Нет, тебе определенно нужна новая машина!

— Да, я знаю, но мои финансы этого не позволяют. Сделай же что-нибудь! Мне срочно нужно домой...

Прошло еще пять минут бесплодных попыток, и наконец Джаред махнул рукой. Эрин вылезла наружу и с досады пнула колесо ногой.

— И что же мне теперь делать?

— Не беспокойся, я с удовольствием подвезу тебя домой, а заодно дотащу твою машину на буксире.

Честно говоря, она надеялась на другое решение проблемы, потому что хотела быть как можно дальше от этих страстных взглядов и жарких поцелуев...

— Ты не мог бы одолжить мне свой сотовый телефон? Я позвоню подруге, и она приедет за мной...

— Увы, — развел руками Джаред, — у меня его нет...

— Как, совсем? — удивленно вскинула брови Эрин. — Неужели столь состоятельный бизнесмен, как ты, не может позволить себе мобильный телефон?!

— Могу, но не хочу, — отмахнулся Джаред. — От сотового одно беспокойство. — Он кивнул на пейджер. — При необходимости мой помощник всегда свяжется со мной при помощи этой штуки.

— Ну, хорошо, можешь подвести меня домой, — милостиво разрешила она наконец.

При этом Эрин пообещала самой себе быть спокойной и сдержанной, изо всех сил борясь с соблазном броситься в его объятия. По дороге домой они мирно беседовали о всяких пустяках. Вдруг Эрин снова захотелось спросить Джареда о его приемной дочери, тем более, что этот вопрос мог мгновенно «охладить» их отношения до вполне безопасного уровня. Но слова почему-то застряли у нее в горле, поэтому она взяла на руки Джози и стала ее гладить.

Еще издалека Эрин увидела, что на пороге ее дома стояла... Ванда Джеймс, ее мать! Она была в нарядном голубом костюме, а в руке держала сумочку. Эрин ахнула: как она могла забыть о визите матери и запланированном походе в ресторан! Джаред наклонился к ней и поинтересовался:

— Кто это?

— Это моя мама, — выдавила из себя улыбку Эрин. — Она приехала навестить меня...

— О, прекрасно! Я очень хочу с ней познакомиться! — обрадовался Джаред, останавливая автомобиль у крыльца.

Эрин смотрела, как мать спускается по ступенькам, и никак не могла справиться с охватившей ее паникой. Смирившись с неизбежным, она торопливо вышла из машины.

— Привет, мам.

Ванда Джеймс натянуто улыбнулась дочери и кивнула в сторону Джареда.

— А кто этот молодой человек, Эрин?

— Мама, познакомься: это Джаред Уорфилд... мой знакомый по работе. Моя машина опять сломалась, и он любезно согласился подвезти меня до дома... — Эрин повернулась к Джареду: — Мистер Уорфилд, это моя мама — Ванда Джеймс.

— Очень рад познакомиться с вами, — улыбнулся Джаред, протягивая руку для рукопожатия.

Ванда осторожно пожала ее.

— Как поживаете? Кстати, Эрин, я уже готова идти...

— Куда? — испугалась Эрин.

Ванда недовольно поджала губы.

— Ты же обещала, что мы сходим в ресторан...

Эрин тоскливо возвела глаза к небу: нет, только не это!

— Мам! Сейчас только полпятого...

— Ты же прекрасно знаешь, что после шести я не ем. Кроме того, возвращаясь домой, я не хочу стоять в пробках...

— А давайте отправимся в ресторан втроем! — бодро предложил Джаред, желая разрядить напряженную атмосферу.

— Я согласна, — быстро кивнула Ванда Джеймс.

— Это не очень хорошая идея, — попыталась возразить Эрин, но ее никто не слушал.

— Прекрасно, поехали! Я угощаю...

— На улице прохладнее, чем я думала, — повела плечами Ванда Джеймс. — Пойду возьму свой свитер.

И она торопливо поднялась по ступенькам. Эрин с тревогой посмотрела на Джареда. Интересно, почему он так стремится познакомиться с ее матерью? И когда только он успел проголодаться, съев совсем недавно дюжину куриных крылышек?!

— Джаред, почему ты решил пойти с нами? — прямо спросила Эрин, когда ее мать скрылась в доме.

— Во-первых, Элисон и миссис Слоан не ждут меня к обеду, а во-вторых, я очень хочу перекусить в вашей компании. Твоя мама — очень приятная женщина.

На самом деле Ванда Джеймс была исчадьем ада в женском обличье. Она любила заманивать в свои сети именно таких мужчин, как Джаред красивых и богатых, чтобы потом использовать их в своих целях. Эрин растерянно посмотрела на Джареда. Тот ободряюще ей улыбнулся. Оставалось надеяться лишь на то, что он не попадется в сети ее матери!

Полчаса спустя, оставив Джози в машине, Джаред сидел за столиком в ресторане вместе с Эрин и ее матерью. Ресторан выбрала Ванда, естественно, не самый дешевый. Джаред чувствовал, что Ванда Джеймс очень опасная женщина, но пока не мог ее разгадать. Ее внешность строгий, но элегантный голубой костюм, безупречно уложенные в высокую прическу светлые волосы и манеры ясно говорили о том, что она в совершенстве владеет тонкостями общения в высшем обществе. Но, с другой стороны, она казалась Джареду поверхностной женщиной: она говорила в одном тоне, не повышая голоса, ни разу не проронила случайного слова, не улыбнулась.

Кроме того, Джаред обратил внимание на одну весьма раздражающую черту ее характера: Ванда Джеймс просто не могла не замечать ошибок и упущений других людей, особенно собственной дочери. Такое поведение могло бы сойти за материнскую заботу, если бы Ванда вела себя более тактично. Хуже всего было то, что Эрин позволяла матери так с собой обращаться! Эрин молча проглатывала все обидные замечания в свой адрес и делала так, как ей говорила Ванда. Неужели это та самая Эрин Джеймс, что так настойчиво добивалась возможности встретиться с ним и взять у него интервью?! Ему было трудно поверить, что Ванда и Эрин Джеймс родные мать и дочь, такими натянутыми были их отношения! Но если Эрин отчаянно нуждается в помощи, то можно (и даже нужно!) вмешаться в дело, которое тебя совершенно не касается, и проучить эту назойливую и безжалостную мамашу! Однако, прежде чем он успел разработать план действий, мать Эрин обратилась к нему: