Но не подозрительность Пракны. Командующий флотом не скрывал своего презрительного отношения к Симону. Для Пракны Симон был не только нарской свиньей, но еще и предателем. Лисский командующий пристально наблюдал за Симоном при каждой встрече с ним, а когда они спорили (что случалось часто), открыто высказывал свое мнение. Однако у Симона была шкура григена — оскорбления скатывались с него словно капли весеннего дождя. И Симон переменился. Он перестал извиняться за свое пестрое прошлое и стремился к единственной цели. Единственное желание владело им — спасти Эрис от Бьяджио.

Когда группа приблизилась к дворцу, Симон замедлил шаг, разглядывая жилище Джелены и изумляясь водяным воротам. Огромный струящийся портал встретил их словно теплая улыбка. Позади замка садилось солнце. Его красные лучи рассыпались по воде разноцветными искрами.

— Как красиво! — сказал Симон. — Это как сон!

— Вот что вы, свиньи, пытались разрушить, — бросил Пракна.

Он быстро прошел мимо Симона и направился к арке.

У водной преграды их встретили два телохранителя Джелены. С ними разговаривал один только Пракна. Они вежливо поклонились и провели посетителей в комнату, которой прежде Ричиус не видел: это был зал советов, расположенный у западных ворот. Королева Джелена уже находилась там и сидела во главе длинного стола. Для гостей были приготовлены кубки с вином и несколько блюд с закусками. Из многочисленных окон открывался великолепный вид на заходящее солнце. Молодая королева встала, приветствуя вошедших.

— Рада вас «видеть, друзья мои! — проговорила она, обнимая сначала Пракну, а за ним и Ричиуса, которого она к тому же одарила нежным поцелуем.

Ее ласка заставила Ричиуса смущенно покраснеть, но была ему приятна.

— Джелена, — с улыбкой сказал он, — я тоже рад снова вас видеть.

В ее глазах горела плохо скрытая любовь. — А я — вас, — сказала она.

Королева знаком отпустила охранников. Взяв Ричиуса за руку, Джелена повела его к столу.

— Прошу всех садиться, — сказала она остальным.

Ричиуса она усадила рядом с собой. Пракна поспешно занял место по другую ее руку. Шайа, как ей и положено, уселась рядом со своим командующим, Пракной, а вот Симон остался стоять.

— Королева Джелена, — сказал он, — я — Симон Даркис. — Он отвесил ей ловкий поклон. — Я горд встречей с вами.

— Да, — отозвалась королева, — нарский шпион. Добро пожаловать, Симон Даркис. Я особо благодарю тебя за приход.

Они неуверенно посмотрели друг на друга. Ричиус ощутил между ними невидимую преграду. По-своему Джелена ненавидела нарцев не меньше, чем Пракна. Однако она лучше скрывала свои чувства, и когда она протянула Симону руку, тот поцеловал ее словно аристократ.

— Садись, Даркис, — проворчал Пракна. — У нас деловой разговор.

— Вот почему я здесь, — проговорил Симон. Не замечая Пракну, он обращался непосредственно к королеве. — Спасибо вам, миледи, за то, что вы позволили мне вам помогать.

Джелена побледнела.

— Я доверилась тебе по совету лорда Шакала. Признаюсь, что когда я получила известие о твоем прибытии, сэр, то была очень встревожена. Но Ричиус высоко о тебе отзывается. — Она сузила глаза. — Не хотелось бы, чтобы он оказался обманут.

Симон любезно принял скрытую угрозу.

— Я уже дал свое слово, а сейчас могу снова поклясться уже перед вами. Я здесь для того, чтобы вам помогать. — Он выложил на стол свои карты и развернул их так, чтобы всем было видно. — Остров Бьяджио я знаю, как никто другой. Я родился и вырос на Кроуте и какое-то время жил во дворце. На этих картах — все подробности того, что мне известно.

Джелена кивнула.

— Хорошо, — сказал она, усаживаясь.

Она откинулась назад, по очереди посмотрев на каждого из них. Ричиусу она напомнила ледяную скульптуру — прекрасную и сверкающую, но жесткую и холодную. Внезапно она стала королевой до мозга костей. Симон наконец уселся рядом с Ричиусом, пристально глядя на юную правительницу.

— Завтра вы отплываете, — сказала Джелена. — И я увижу вас только спустя много недель. Я позвала вас сюда потому, что хотела узнать, что вы чувствуете, как вы оцениваете ваши шансы захватить Кроут. Каралон далеко — даже для меня. Так что я задам простой вопрос: вы готовы?

— Готовы! — заявил Пракна. — «Принц Лисса» готов к отплытию, и другие корабли тоже. Мы поплывем на четырех шхунах. Этого хватит, чтобы доставить войска на Кроут. Я предпочел бы взять больше, но остальные по-прежнему патрулируют Нар. Как только Кроут окажется в наших руках, я дам им знать, и они смогут к нам присоединиться.

Джелена перевела взгляд на Ричиуса.

— А вы, лорд Шакал? Что думаете вы? Ваши люди готовы?

Это был трудный вопрос. Ричиус не знал, что ему ответить. Но он увидел, как сидевшая напротив него Шайа гордо выпрямила спину, и понял, что может дать только один ответ.

— У меня хорошая армия, — сказал он. — Шайа помогла мне подготовить людей, и я уверен, что они нас не подведут. У них было мало времени на обучение, но ребята работали до упаду и пойдут за мной. Я думаю, что мы готовы, Джелена.

— Мы действительно готовы, моя королева! — горячо поддержала его Шайа. — Я в этом уверена. Лорд Шакал сказал правду. Мы тщательно готовились, и все рвутся в бой. Мы не подведем, клянусь душой моего сына!

— Да, Ричиус умеет выбирать, — заметила Джелена. — Наверное, он о тебе высокого мнения, раз назначил тебя своей заместительницей, Шайа.

Шайа скромно потупилась:

— Я буду стараться изо всех сил.

— И наконец, ты, — сказала Джелена, в упор глядя на Симона. — Говори, нарец. Как ты оцениваешь наши шансы на успех?

— Думаю, что благодаря моему участию они стали выше, — ответил Симон. Он никогда не робел, и ледяной тон королевы его не испугал. — Без меня вы действовали бы вслепую. Ричиус мне в этом признался. Но у меня вот здесь, — тут он постучал себя пальцем по лбу, — есть все, что вам нужно. Не беспокойтесь, королева Джелена. Мы завоюем вам остров. И к тому же заполучим Бьяджио.

— Ты почему-то очень в этом уверен, — иронично бросила королева. — Почему?

— Потому что Бьяджио не бог, — ответил Симон. — Что бы он сам ни думал. И во дворце у него мало охраны. Их всего горстка — человек сорок. На Кроуте нет армии. Она никогда не была там нужна.

— Кроут всегда был под защитой империи, — добавил Ричиус.

Симон кивнул:

— Правильно. Так что девятьсот человек с мечами легко смогут захватить дворец. А когда он будет взят, Кроут станет нашим.

— А местные? — возразил Пракна. — Разве они не будут с нами сражаться?

— Не будут, — ответил Симон. — Не забывай: я сам кроут. Я их знаю. Без Бьяджио они и пальцем нас не тронут. Нам достаточно захватить дворец и показать свое присутствие. Увидев в своих водах лисские корабли, кроуты поймут, что проиграли. И не будут сопротивляться.

— А другие государства? — спросила королева. — Они не придут на помощь Кроуту?

— Как? — спросил Симон. — У других государств есть армии, но доставить их на Кроут должен будет Черный флот, а флот уже не стоит у острова. — Он посмотрел на Ричиуса. — Это ведь правда?

— Кажется, да. Что скажешь, Пракна?

— Даркис прав, — сказал командующий. — Мои шхуны оттянули их к берегам империи. Когда Черный флот вернется к Кроуту, остров уже будет наш. Я отзову свою армаду и окружу Кроут. И тогда даже Черному флоту нас оттуда не выбить.

Ричиусу понравилась убежденность, прозвучавшая в голосе Пракны. Он понимал, почему люди с такой готовностью идут за ним. Пракна был леопардом морей.

— Пракна, — спросила королева, — ты удовлетворен картами, которые изготовил Симон Даркис? Командующий флотом неохотно кивнул:

— Карты вполне приемлемые.

— Карты отличные! — ощетинился Симон. — На них есть все, что только может тебе понадобиться, Пракна. Не забывай: я ведь тоже кое-что понимаю в тактике!

— О, мы это помним, — с издевкой отозвался Пракна. — Прекрасно помним! Ричиус прокашлялся: