— Просто, понимаешь, встретил Ларису… В одном ресторане. Моя Настя их не любит. Мы тогда прилично загудели, отмечали общий очередной успех — толкнули большую партию амфетамина. Помнишь, поди? Ты идти отказался. Катерина почему-то не могла. А без нее ты не ходок, — съязвил Шура.

Еще бы Гребениченко не помнить ту сделку!.. Наркотические препараты составляли один из важных источников их доходов. Он кивнул, постаравшись не услышать о Катерине. Саша давно привык к тому, что ее не выносит никто, кроме него.

— Лариса была в ресторане с компанией, — продолжал Шура. — Они тоже праздновали. Кажется, чей-то день рождения. Смотрю — умница, взгляд строгий, глаза такие серьезные-серьезные, внимательные-внимательные… Вкус безупречный. Пригласил ее на танец. Зацепила она меня… А любовь… Ты, тезка, с каких пор стал о любви рассуждать?

Саша немного смутился, что было на него не похоже, но уже через минуту стал самим собой.

— Да так… Случайно сорвалось… Вообще-то у тебя Настька хорошая, тихая, никуда не встревает. Но может, и эта, Лариса, тоже ничего… Только ты, Атос, совсем теперь завяз с двумя парнями на руках. Настрогал мальчишек… Что думаешь делать?

Шура помялся. Вид у него был очень угрюмый.

— Тут… видишь ли… Самое плохое не то, что Лариса угрожает все рассказать Настасье… Это я как-нибудь переживу. И Настя простит. Она человек добрый и незлопамятный. Все куда хуже… Ларка совсем обезумела и заявляет, что если я не женюсь на ней, то она сообщит куда следует о наших махинациях с лекарствами…

Саша изумленно откинулся на спинку кресла.

— Да ты что?! Она же всех нас может здорово подставить!

Шура пасмурно кивнул:

— Это меня больше всего беспокоит…

— Беспокоит?! — заорал Саша. — А ты, идиот, каким местом думал, когда связывался с этой швалью?! Неужели не мог от нее скрыть или хотя бы как-то спрятать все концы?! Все так и вывалил как есть?!

Сумрачный Шура снова кивнул.

— Ну ты и кретин! — закричал Саша, вскакивая. Кресло-вертушка от его резкого толчка бешено закрутилось вокруг своей оси. — Она ж нас заложит за милую душу и «ох» не скажет! Знаю я таких, общался и встречал! Тварь! Стерва по обстоятельствам! Слушай, Шурка… — Он остановился возле кресла друга и попытался заглянуть тому в глаза. — Тезка… Ты ведь все равно не любишь Настю… Я-то знаю… И к Семену довольно равнодушен… Кроме того, парень уже большой, дальше и без тебя дорастет прекрасно. А тот еще маленький… Ему отец нужен… Это обязаловка, благородный Атос…

Шура тупо молчал.

— Ты ведь уже почти созрел… — продолжал Саша. — Почти пришел к определенному решению… Женись на ней — и все в порядке! А Настя простит, ты сам сказал…

Да, иного выхода у Шуры сейчас не было. И, кроме того, у него действительно ничего не сложилось в семье. Хотя чисто внешне все казалось на редкость благополучно.

Но никому не дано сойти с колеи, начертанной для него Судьбой…

А все двоюродный брат Денис… Он стал каким-то злым гением, наваждением для Шуры, как Саша — для Сани. Впрочем, у каждого в жизни есть свои злые гении и свои ангелы-хранители. Но чтобы один в двух лицах?.. А Денис оказался именно таким.

И сначала Шура воспринимал Дениса как доброго помощника и надежное плечо. Плечо оказалось обманным и легко ускользнуло из-под руки брата. Денис совместил в себе зло и доброту. Как только это у него получилось?..

Именно он когда-то познакомил Шуру с Настей. Ах, какая девушка, расписывал кузен… Из моего родного теплого города Сочи… Учится в Москве, хочет стать педагогом… Шурка, увидишь — влюбишься тут же…

Зачем тогда Денису понадобилось их познакомить?..

Настя рассказала Шуре об истинных причинах загадочного поведения Дениса позже, когда Умберг действительно влюбился и женился. Да и кто бы остался равнодушным к этой милой, обсыпанной на редкость удачно родинками девочке с глазами человека, прозрачного до самого дна?

Денис очень плохо учился. И Настя бескорыстно несколько лет тянула его, чтобы помочь окончить школу, причем неплохо, и поступить в институт. Поступив, Денис торжественно поклялся Анастасии, что его благодарность будет огромной. Настя смеялась. Она не верила Денису, а главное, ни в чем не нуждалась. Но появился Шура…

Уже через несколько лет он понял, что Настя и его личная жизнь совместиться не могут. Никогда. Ни при каких условиях и обстоятельствах. Особенно когда началась торговля.

К тому времени Денис тоже окреп, прочно встал на ноги и у себя в родном городе Сочи, где темные ночи, а потому все удобно и близко, продавал оружие в Чечню. Иногда наезжая в Москву и останавливаясь у Умбергов, Денис каждый раз пытался склонить Шуру на свою стезю, уверяя, что барыши там куда больше, чем от фальшивых лекарств и наркотиков.

— Твои таблеточные бабки, конечно, ничего, — осматривая квартиру, в очередной раз выдал Денис. — Но у меня раза в два больше. Или в три. Не веришь?

Шура пожал плечами:

— Почему не верю? Только не учи дедушку кашлять… Твое дело — уж совсем поганое. А у меня тут все налажено, схвачено… И Настька будет возражать. Она и так без конца возникает по поводу лекарств. Дескать, негуманно, преступно… Однако живет за мой счет.

Денис хмыкнул:

— Она что, дура? Зачем ей возражать? Квартира в Сочи у ее родителей хорошая. Первое время поживете. Потом свою купите. А схвачено у меня все тоже давно и прочно, тебе такое и не снилось! Подумай! Я дело говорю! Кроме того, вы здесь делите на троих. Зачем тебе эта странная дележка? Там все будет твое! Я тебе не помеха.

Похоже, Денис продолжал усиленно помогать Насте и благодарить ее по-своему, как умел и понимал эту признательность.

Вечером жена встретила Шуру необычным молчанием. Странно… Он внимательно пригляделся к ней.

— Случилось чего?

— Звонила женщина, — чересчур спокойным тоном произнесла Настя, — сказала, что у нее от тебя годовалый сын… Ее зовут Лариса.

— А что еще она сказала? — злобно поинтересовался Шура.

— Еще?.. Что я должна отпустить тебя к ней, иначе она испортит тебе жизнь… И если мне тебя жалко…

— Стерва по обстоятельствам!.. — пробормотал Шура. — А что ты ответила?

— У нас с тобой вечер вопросов и ответов, — задумчиво заметила Настя. — Я ответила, что отпущу тебя тут же, как только ты придешь… Можешь собирать вещи. Семен в курсе.

Шура растерянно опустился на диван.

— Как это… в курсе?.. Какие вещи?.. Почему ты меня отпускаешь?..

— Наверное, потому, что люблю. И раз твоя жизнь под угрозой… Тебе лучше уйти к ней… Тем более, что там маленький ребенок…

— Настя! — не выдержав, закричал Шура. — Что ты несешь?! У нас ведь тоже ребенок!

— Да, — кивнула Анастасия, — но он уже большой. Многое понимает. Мне легче, чем ей… этой… Ларисе… Мы проживём. Я найду работу. И ты ведь не оставишь Семена без алиментов.

Она сейчас почти слово в слово повторяла Сашу.

— Ты ненормальная? — потерянно прошептал Шура. — Или святая? Как это я прожил с тобой столько лет и ничего такого не заметил? Прислушиваться к другим, конечно, стоит, но нельзя же слушать всех подряд и принимать их россказни всерьез!

Настя равнодушно пожала плечами. Она и впрямь была не от мира сего.

Семен из своей комнаты не выходил. Оттуда негромко звучала музыка.

— Ужинать будешь? — как ни в чем не бывало спросила Настасья.

— Ужинать?! — заорал Шура. — Нет, дорогая, обойдусь! Там накормят!

Он остервенело молча набросал в сумку часть своих самых необходимых шмоток, сказал, что остальное заберет позже, швырнул вещи в машину и уехал к Ларисе. Она встретила его с нескрываемым ликованием и еле сдерживаемым торжеством.

Так и у Шуры завязалась новая жизнь, к которой он был уже готов, но так и не сумел приготовиться должным образом.

Как любая другая, она началась хорошо, даже отлично. Но к сожалению, тоже почти как любая другая, быстро съехала не в ту сторону. Во всяком случае, Шура представлял ее себе несколько иной.