Посольство отбыло. И я вновь отправился в рейды по Десмоду. К счастью, уже не один, а с внушительным отрядом воинов и магов. Уже с полным правом гавкнув на на выпускников Круга некромантии, я пристроил к делу и их — пусть разбираются с последствиями своих экспериментов и не только. Работать теперь стало гораздо легче, дело пошло на лад.

— И все-таки это не более, чем разгребание навоза вилкой, — говорил я Ваэрдену. — Нужен нормальный большой ритуал с полным Кругом Девяти.

Эль-Тару мрачнел и бурчал, что половины оного Круга нет и не предвидится, что есть возможность заполучить только Хранительницу Духа, и то неясно, успеет ли она выжить в казематах Инквизиции до того, как ее освободят… И так далее.

Мне оставалось только отмахиваться. Он же не виноват, в конце концов, что Хранители не рождаются. А много ли наисправляешь, отплясывая у подножья Колонн в одиночку? Да еще с неполными, забитыми потоками. Не мое, конечно, дело, но я не слишком понимал отца, на мой мысленный вопрос по узам заявившего: «он должен разобраться самостоятельно». Да его после каждой такой пляски в одну рожу оттаскивать приходилось на руках! А потом еще трое суток отпаивать свежей кровью. Мало мне батюшки на попечении, так еще за этим, как за дитем малым, смотри — больше некому. Воладар хоть и друг ему, но маг весьма посредственный. Может быть, снизойдет на него однажды милость Огня, может, нет. А до тех пор он в делах Круга, что называется, ни в зуб ногой, да и Колонны его сомнут, если сунется туда не ко времени. Так что, обморочного Владыку Тьмы мне приходилось таскать на своем горбу. И не раз еще придется, наверное.

Но увы, я не мог задерживаться на Десмоде столетиями — спустя не то восемнадцать, не то двадцать лет, властный призыв моего Владыки распрямившейся пружиной подбросил меня посреди ночи. Мне едва хватило времени собрать вещи и проститься с десмодцами, пока собирали эскорт.

Я отбыл из Темного мира, сохранив в душе восхищение его жесткой красотой, чтобы вновь увидеться с еще необузданным диким Волком, спустя несколько тысяч лет в середине временной петли.

А до тех пор пути наши расходились, чтобы пересечься вновь при обстоятельствах далеко не радужных… 

Хэйва, Дрейгаур Лар,

столица Клана Дрейпада.

Время посольства княжны Илленн

— Демоны его знают, что такое! Сколько это может продолжаться?!

— Еще одно донесение?

— Представь себе! Эльхан Шестой, видите ли, отказывается пускать наших купцов через свои границы. «Заразы» опасается. Третий. Третий, мать его, за последние полгода! Люди что, с ума посходили?

— Боюсь, что нет.

Рейдан молча протянул отцу наполовину скрученный лист плотной бумаги. Тот хмыкнул и подцепил его щупальцем телекинеза, не поднимаясь из кресла. Пробежал глазами. Вздохнул.

Светлый зимний день заливал кабинет князя Дрейпада мягким призрачным полусветом сквозь высокие окна. Жемчужное сияние снега, укрывшего цитадель и город, разогнало тени в углах и под потолком. Особая снежная тишь проникала даже сюда, за толстые каменные стены и заглушала треск поленьев в камине. Отец и сын с утра заперлись вместе и по уши зарылись в бумаги — как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. Дела в Кхаэль-Тариет нынче шли неважно.

— Должны же они, в конце концов, понимать, что мы сами страдаем от диких не меньше, — проворчал Рейдан себе под нос. На ответ он не надеялся.

— Увы, что мы, что дикие для них на одно лицо, — Кетар отложил в сторону послание и взялся перебирать кипу отчетов на коленях. — Ну вот, еще одно гнездо прямо под носом у Мефа, недалеко от Зарим Лари.

— Истребили?

— Нет, просят о помощи. Вожак у стаи попался сильный, перебил полотряда и сбежал под землю. С отрядом был сам Мефитерион.

Князь встрепенулся, вздрогнул крыльями.

— Что с братом?

— Легкое ранение, через дюжину дней оклемается. Но вот то, что они стали селиться уже вблизи Клановых столиц, мне не нравится…

— Я отправлю к нему сотню охотников и пару дрейгов. — кивнул Рейдан. — Но отлавливать вожаков отдельных стай бесполезно, все равно отпочкуются. Надо искать центр паутины.

Кетар продолжал медленно перебирать бумаги, с каждой минутой мрачнея лицом все больше.

— Южане увеличивают армию, якобы для успешной защиты от нежити. Разрыв торгового договора с Атореем. Увеличение пошлин на вывоз пряностей с Мелорских островов, и это несмотря на то, что их народ одного корня с Кланом Рамарэн. Полагаю, надо собирать Клановый совет и начинать подготовку к возможной войне.

Рейдан оторвался от бумаг и поднял на отца острый, как нож, золотой взгляд

— А четыре года назад тебе было мало войн? Между прочим, я с твоего распоряжения старался быть с людьми помягче — и вот пожалуйста, мы получили роскошный цветник религиозной ереси!

Владыка вздрогнул всем телом и зашипел, скаля клыки. Тянущийся поперек груди рубец от жертвенного ножа еретиков еще не сошел и до сих пор иногда напоминал о себе болью.

В тот год впервые сорвался ритуал Равновесия. Кетар не удержал общий поток Силы на пике разгона и, потеряв сознание, разомкнул Круг. Хранителей разметало, по лесу прокатилась волна энергии, обломала пышные лапы вековых елей, распугала и поубивала живность. Потрясенный и расстроенный Кетар открыл портал неизвестно куда прямо от подножия все еще гудящих, неспокойных Колонн… и пропал. Его не было день, второй, третий… на шестые сутки глухого молчания сердца сыновей-побратимов сжал ледяными колючими лапами страх.

Это потом, гораздо позже, выяснилось, что усталого Отца Отцов отдал в руки религиозным фанатикам один из приближенных, которого кхаэли считали лояльным, что люди в глухих уголках Кхаалета подвергаются нападениям одичавших кхаэлей — потомков обезумевших «паучат» из Клана Хизсар, которых, как считалось, уничтожили до последнего. И что обвинили в этом завладевшего миром демона и его порождения. А демонов следует уничтожать, дабы мир очистился от скверны…

Разразилась война, нанесшая последний сокрушительный удар по репутации царствующих богов. И теперь золотоглазый народ пожинал ее горькие плоды сполна. Здоровье Отца Отцов оказалось подорвано. Он едва мог выдерживать мощь общего потока Стихий на больших ритуалах Равновесия, о Песне Мироздания и помощи Темным в очистке их Колонн не могло быть и речи. Теперь вот правители соседних государств постепенно отказывались иметь дело с кхаэлями и даже с людьми, жившими на землях Тариет.

— Ты знаешь, что я сыт этим по горло, — фыркнул Владыка. — Я ведь слышу, как плачет земля, когда по ней шествует война. И не надо напоминать мне о моих ошибках, я прекрасно о них помню.

— Прости, — Рейдан бросил копаться в еще неразобранных бумагах, одним прыжком очутился подле отца и, припав на колено, виновато, по-звериному, ткнулся головой в раскрытую ладонь. — Ты не изводил бы себя, а подумал, как дальше жить. Прошлое в прошлом.

— Слабость Мефа на моей совести, — пробормотал Кетар, рассеянно лохматя слегка волнистые черные волосы сына. — Ты с твоей неправильной Смертью. И в результате — позор на весь род, и от кого! От патриарха!..

Князь позволил себе слабое глухое мурлыканье и несколько мгновений неги под родной горячей рукой. Все труднее каждый раз после таких поблажек возвращать себе щетинисто-жесткую собранность и поднимать щиты, скрывая душу от посторонних. И от Стихии, с которой приходится беспрестанно бороться.

— Надеюсь, у Рыськи получится договориться с ифенху. — нарочито небрежным тоном бросил Рей. Кетар нахмурился, но смолчал, чувствуя, как дрожит под ладонью его детище, силясь вновь стать непроницаемо холодным. Владыка вздохнул и крепче притиснул сына лапой, заставляя расслабиться. Погладил по спине над крыльями, по острому даже под рубашкой и кафтаном гребню, сейчас мирно лежащему вдоль хребта.