— Вроде тебя — надёжных? — уточнил Полковник, присаживаясь в кресло.

— Да хоть бы и меня! — с обидой ответил Берия. — Двадцать лет в органах! Да не так, как другие, а с самого низочка по лестнице карабкался! Оперуполномоченным на зоне начинал! Пять лет в удмуртских лесах гнил, доказывал профпринадлежность!

— Небось стукачей вербовал, да уголовников на интеллигентов натравливал, гнида! — вмешался в разговор молчавший до этого Брюнет.

— Ну и вербовал! — злобно огрызнулся Берия. — Кто-то ведь и этим заниматься должен! Не всем же, как тебе, чистоплюю, в костюмах от Армани ходить да дочек генеральских топтать! А? Что, зацепило? Думаешь, у нас не знают, кого ты на даче развлекал?

Брюнет с отвращением сплюнул и отвернулся.

— Ну ладно, гниль унитазная! — решил подвести итог дискуссии начальник экспедиции всё тем же спокойным тоном. — Раз уж тебя к нам послало высшее руководство, оставайся! Но учти: операция наша опасная, времени на планирование мало, придётся импровизировать. Сам понимаешь, всякое может произойти! В том числе и с любым из нас. Понял, пенёк обрыганный?

— Понял, товарищ полковник! — дрогнувшим голосом ответил Берия, мгновенно представивший все те «случайности», которые могут произойти с чекистом, силой навязанным в соглядатаи военным разведчикам. Судя по гулявшим слухам, набор опций включал смерть от упавшего в ванную электрофена, фатальное падение под вагон метро, неосторожное обращение с оружием, скатывание с лестницы, наезд крупногабаритного грузовика и так далее. Слава богу, в этот раз хотя бы не планировались прыжки с парашютом. В утешение себе Берия тут же мстительно поклялся, что в случае благополучного возвращения живым он так осветит детали операции и уровень профессионального взаимодействия с Полковником, что того в лучшем случае отправят зачищать чеченские аулы. Впрочем, радостно вспомнил он о металлическом футлярчике с белым порошком в своём кармане, скорее всего, до этого дело и не дойдёт!

— Могу обещать, что постараюсь принести как можно больше пользы при выполнении задания Родины! — продолжил он с пафосом, усвоенным ещё в советские времена. — Рассчитываю на плодотворную кооперацию двух служб и ожидаю, что полученная в результате научная информация будет передана мне в полной сохранности для немедленной доставки в Москву! — Последнее Берия произнёс с отчаянным надрывом, давая понять, что «Родина» именно за этим его и послала.

Полковник помолчал, оценивая услышанное и гася в себе острое желание высказать всё то, что он думает по поводу этой самой «Родины», за последние несколько лет стремительно, как раковая опухоль, вылезшей с площади у детского универмага и разросшейся по всей стране. Наконец он сказал:

— Ладно, возражений не будет! Но только для окончательной передачи… гм… материалов мне потребуется личный письменный приказ!

Берия довольно ухмыльнулся и достал из папочки припасённую бумагу внушительного вида на бланке соответствующего ведомства с грифом «Совершенно секретно». Полковник не торопясь изучил её и, усмехнувшись, ответил:

— И всё бы ничего, но бумага-то из твоей конторы, а мне нужна от моего непосредственного начальства!

Берия изменился в лице и запричитал:

— Да как же я тебе этот приказ достану? Это ж не меньше недели уйдёт! Как вы смеете, товарищ полковник?!

— Смею, смею, волк позорный! — ответил ему ветеран военной разведки. — Скажи ещё спасибо, что, в виде исключения и в нарушение ведомственных инструкций, я позволяю сопровождать нас при выполнении задания!

Берия понял, что спорить бесполезно, но всё же решил оставить последнее слово за собой:

— Официально предупреждаю вас, товарищ полковник, по возвращении вы ответите за свои действия!

— А я тебе официально отвечаю: при выполнении своих обязанностей оперативник военной разведки обязан придерживаться инструкций своего непосредственного начальства. И если ты, вошь злая, попробуешь вмешаться в наши дела, мы с тобою также поступим согласно действующим правилам! Понятно?

Берия огляделся и, не увидев ни малейшего сочувствия на лицах окружавших его агентов конкурирующей организации, молча кивнул. Что ж, возможно, ему и придётся воспользоваться порошком в небольшом металлическом футлярчике, выданном под расписку в секретной ведомственной лаборатории.

Тем временем команда Профессора выдвигалась на исходные позиции. Когда выслеженная ими Снежная Королева вернулась в Центр Исследований Будущего со спальным мешком и бутербродами, стало очевидным её намерение провести там всю ночь. Что ж, подумал лидер всемирного джихада, там мы с тобой, диаволица, и встретимся! План проникновения в Центр был придуман ещё Рыжим. Надо отдать должное покойному безбожнику: его идея, в отличие от сценариев подрыва стен и прыжков с парашютом на крышу научно-исследовательского сооружения, была неожиданной, но вполне осуществимой. Начальник зверинца должен был обеспечить проникновение воинов джихада в усиленно охраняемое здание под видом человекообразных обезьян — орангутангов. Согласие любителя генетически изменённой анаши купили не без приключений. В ходе переговоров, проведённых Рыжим, выяснилось, что единственной настоящей страстью патлатого являлась легендарная рок-группа «Пинк Флойд». Согласно коварной задумке потомка аристократов, была осуществлена мудрёная операция по дезинформированию хозяина нахальной дворняги. Она включала очень дорогие манипуляции с десятком номеров музыкальных журналов за последние два месяца, полученных обладателем потрёпанных кроссовок. В них неожиданно появились сведения о воссоединении группы в прежнем составе, включая вдруг помирившегося со своими бывшими коллегами по музыкальному бизнесу Роджера Уотерса. Апофеозом операции стало интервью Уотерса, написанное лично Рыжим и помещённое в журнале «Плэйбой». В этом интервью Уотерс не только признавался в долго скрываемой любви к своим бывшим коллегам, но и обещал исполнение ряда новых песен группы в ходе предстоящего турне. Фальшивый билет на самый первый концерт группы на стадионе «Уэмбли» и послужил пропуском в Центр для наряженных в обезьяньи костюмы террористов.

Фургон проехал через контрольно-пропускной пункт заведения уже к вечеру, когда над Лондоном начали густеть душные летние сумерки. Дежурный охранник с интересом заглянул внутрь машины, чтобы обследовать его экзотических обитателей. Из открытых дверей автомобиля, нелегально позаимствованного у местного зоопарка, на него пахнуло дикими зверями. Из клеток угрюмо смотрели несколько пар тёмных глаз, глубоко запрятанных в толстых черепах, покрытых жидковатыми рыжими волосами.

— Что-то вы, ребята, не рады посещению нашего заведения! — весело обратился к ним бывший полицейский.

Обезьяны по-прежнему хмуро молчали. Вдруг раздался глухой металлический звук.

— Что это? — насторожился охранник, обращаясь к водителю — ещё одному выходцу с Ближнего Востока, нашедшему себе приют в столице Британии.

Как бы в ответ один из орангутангов загремел чем-то и с противным визгом ударил по стене клетки пластиковой игрушкой. Игрушка изображала известного мирового террориста. Охранник рассмеялся:

— Да ты хороший парень! Знаешь, кого рылом об стенку бить!

В знак поощрения он протянул обезьяне надкушенную шоколадку. Профессор (а этот «орангутанг» был именно им) осторожно принял подарок и забился в угол клетки. Охранник разрешающе махнул рукой, пропуская грузовик. Водитель с облегчением сел за руль, шепча про себя благодарость Аллаху. Через каких-то пятнадцать фургон разгрузили в тёмном углу зверинца под наблюдением его, казалось, навсегда окосевшего начальника. Из находившихся неподалёку клеток с ангольскими котами раздалось хриплое мяуканье, и в дверях одной из них появился сам Малюта. Он долго и с подозрением рассматривал новых обитателей. Патлатый хиппи с явным ужасом следил за его поведением. Лохматый пёс боязливо жался к немытой ноге хозяина. С тех самых пор, как стало ясно, что заказ на котов был ошибочным, смотритель зверинца пытался избавиться от этих кошмарных тварей, превративших его работу в сущую пытку своим диким поведением и агрессивными манерами. Но зоомагазины отказывались брать уроженцев Африки даже даром, используя в качестве предлога отсутствие соответствующих прививок и сертификатов. На самом же деле при одном взгляде на представителей семейства кошачьих становилось понятно, что любой, кто попытался бы сделать им эти самые прививки, рисковал потерять не только глаза, но и жизнь. Продать же такого котика средней английской семье не рискнул бы даже самый циничный торговец. Когда одной тёмной ночью хиппи попытался выпустить ангольских тварей на волю, они отказались выходить и лишь мрачно посматривали на него светящимися глазами. Причём было совершенно очевидно, что вся эта разношерстная банда дворовых убийц подчинялась огромному рыжему котяре. После этого непостижимого случая начальник зверинца понял, что во вверенном ему хозяйстве появился ещё один хозяин — гнусный урод с зелёными глазищами, сверкающими диаболической злобой. Патлатый и его пёс совсем было отчаялись. И лишь пару дней назад, казалось, нашлось решение этой проблемы. Серьёзный парень с оттопыренными ушами, подсевший к нему в пабе, производил впечатление человека, не бросавшего на ветер слов. Но лишь сегодняшняя ночь должна была показать, чего действительно стоят его обещания…