Поля сказала:
— Антон-то новость, наверное, не знает!
Девочки побежали к забору, пролезли в дыру.
В садике бабушка поливала из лейки розы.
— Настюша! Поленька! — окликнула она. — Вы не знаете, где Антон? Без конца куда-то убегает. А у меня ножницы потерялись.
Настя посочувствовала бабушке:
— Всё что-нибудь пропадает: то собаки, то ножницы…
Через час Антон откуда-то появился.
— Пильку стащили! — выпалила Поля.
— Ту собаку клочкастую! — подхватила Настя. — Неизвестно, где теперь бедная Пилечка. И может быть, она уже и на собаку не похожа.
— А на кого же она похожа? — рассеянно спросил Антон. Против всякого ожидания новость не произвела на него впечатления. Помолчал и вздохнул: — Как жаль, что нет у меня здесь товарищей! Так трудно одному…
— Одному? — дружно возмутились девочки. — А мы?
— Вы, конечно, тоже люди, — вежливо ответил Антон. — Но вы — девочки, это совсем не то… Да и маленькие вы, а я уже в третий класс перешёл. Послушайте… вот, например… вы умеете хранить тайну?
— Умеем, умеем! — хором закричали девочки.
— А вы когда-нибудь пробовали? — спросил Антон.
— Что пробовали? — спросила Поля.
И Настя смотрела вопросительно.
— Бестолковые до чего! — пробормотал Антон и проговорил строго: — Тайну хранить пробовали?
— Я ещё нет, — призналась Настя.
— А чего тут пробовать? — сказала Поля. — Не говорить, чего знаешь, и всё!
— Никому, никому не говорить! Поняли?
Девочки усердно закивали.
— Если проболтаетесь, я вообще с вами незнаком, так и знайте!
— Да не проболтаемся мы! — сказала Поля.
— Нет, нет, не проболтаемся! — пообещала Настя.
Антон ещё подумал и решился:
— Ну, тогда пошли!
Он зашагал к сараю в углу своего садика. Девочки побежали за ним.
ВОТ ОНА, ТАЙНА!
Антон пошарил в кармане штанов и вынул ключ. Отпер висячий замок, повесил его на дужку. Повернулся к девочкам:
— А теперь тихо!
На цыпочках девочки вошли вслед за Антоном.
В сарае было темновато: крошечное оконце пропускало мало света. И, кроме дров, пустых ящиков и дырявого ведра, ничего там не было.
Но вдруг что-то выкатилось из-за поленницы и метнулось к ногам Антона. Настя отпрянула к двери. Поля ойкнула и ухватилась за Настю.
— Стойте на месте! — шёпотом приказал Антон. — А ты — сидеть!
Девочки прижались друг к другу. В сарае стало ещё темнее: Антон закрыл дверь. Чиркнула спичка. Загорелась свеча. Она стояла на ящике в глубокой тарелке с водой. А рядом с тарелкой лежали ножницы.
Какое-то косматое существо прижималось к ногам Антона и тихо повизгивало.
Настя пригляделась:
— О-ой! Антон! А это не Пилька?
Антон показал на чурбак:
— Сядьте хоть сюда, что ли…
Девочки присели на чурбак. Антон перевернул вверх дном ящик и сел на него. Косматку взял к себе на колени и погладил:
— Вот моя тайна! Видите?
— Это Пилька, да? — спросила Настя. — Ты… украл её? Разве можно красть?
— Я её не украл! — возмутился Антон. — Мы с ней познакомились, я её несколько раз кормил через забор. Вот в тот день, когда к вам петух ворвался, и в другие… И она пошла за мной.
— Сманил, значит, чужую собаку, — сказала Поля. — А сманить — это не украсть?
— Наоборот, я спас Пильку! — воскликнул Антон. — Дед-яга её дразнил, Настя же видела, а дразнение хуже битья! И наверно, он кормил её плохо. Или невкусно. Знаете, как она набрасывается на колбасу! Она очень охотно за мной пошла!
— От деда-яги, значит, её здесь прячешь? — спросила Поля.
— А от кого же ещё? — сердито сказал Антон.
Настя огляделась по сторонам и сказала:
— Бабушкины ножницы. Которые потерялись.
Антон пожал плечами:
— Не пальцами же мне её стричь. Подстригаю, где уж очень торчит. А то на кого она похожа!
ВЕСЁЛЫЕ ПРОГУЛКИ
Всё время сидеть взаперти Пильке нельзя — может заболеть. А прогуливать её в садике Антона дети боялись: заметят и сразу закричат: «Откуда собака?»
Пильку уводили на прогулку в ближайший лесок. Вернее, не уводили, а уносили.
До леса Антон нёс Пильку, завернув её в старое одеяло, в которое заворачивали самого Антона, когда он был маленьким. Будто бы они несут подстилку, чтобы лежать на траве.
На лесной полянке Антон выпускал Пильку.
И начиналось веселье. Все возились с Пилькой, прыгали вокруг неё.
Пилька ловила ребят, убегала от них, наскакивала с радостным лаем, валила на траву, дёргала за платье, деликатно прихватывая зубами: ни разу одежду не порвала.
— Видите, какая весёлая она стала? — радовалась Настя. — Если б не Карка, совсем бы у неё характер исправился.
Воронёнок здорово Пильку изводил: щипал за хвост и за уши, вопил над самой головой:
— Дай сахару! Ав-ав! Спокойной ночи!
Убегая от Карки, Пилька визжала и плакала. Поля хохотала до упаду. Гриша бегал за Каркой, махал руками. Настя пыталась уговорить проказника: «Перестань, Карка! Ну перестань!» Антон грозился отстегать его прутиком.
Шум поднимался невообразимый.
Хорошо, что вблизи не проходило автобусное шоссе. А то пассажиры подумали бы, что в лесу поселились какие-то дикие люди.
К счастью, не всегда нападало на воронёнка желание дразнить и мучить Пильку. Выпадали и спокойные дни.
— Авось Карка образумится, — говорил Антон.
Так оно и вышло.
ПИЛЬКИНЫ СТРАННОСТИ
Через какую-нибудь неделю Пилька с Каркой подружились. Пилька спокойно терпела, когда воронёнок садился к ней на спину и на голову и даже там приплясывал. Но за уши её при этом не дёргал.
Девочки очень радовались этой дружбе. Их удивляли хмурые взгляды Антона, которые тот бросал на Пильку с Каркой на спине.
— Не понимаю, как это Карка научился так хорошо ездить на Пильке, — сказал он однажды.
— Но ведь мы все старались их подружить! — сказала Настя.
— Танцевать у Пильки на спине я Карку не учил. И вообще, Пилька бывает очень странная.
— Странная? — переспросила Настя. — Чем же?
Вдвоём с Антоном они сидели в сарае.
Поля и Гриша ушли куда-то с мамой. Антон кормил Пильку.
— То ест за обе щёки, то совсем не хочет. Видишь, и сейчас жуёт будто из вежливости. А ведь давно не ела.
— У меня тоже аппетит бывает разный. То хочу есть, то нет.
— А то бывает, прихожу утром, а у неё шерсть сырая. Точно она бегала по мокрой траве. А дверь заперта.
— Не выскакивает ли она в окошко?
— Ну что ты! Оно высоко, ей не допрыгнуть. Да и маленькое совсем… А ты замечаешь, как здорово она научилась ходить на задних лапах?
— Ты же её учишь служить. Значит, Пилька способная.
— Но не настолько способная, чтобы сама подстригаться.
— Что-о? — у Насти глаза округлились. — Пилька сама подстригается? Ты видел?
— Не видел. Но вчера я хотел обрезать у неё несколько клочков и забыл. А сегодня смотрю: они уже отрезаны.
— Ты, должно быть, просто ошибся: думал, что забыл, а сам отрезал. Но… Антон… всё-таки Пилька из колдовского дома… Вдруг она не простая собака?
Антон покачал головой.
— Я не верю в колдовство… Но ты погляди, Настя, какая у неё хитрющая морда! Как будто она что-то знает…
А через несколько дней произошло такое неприятное событие, что Антону стало не до Пилькиных странностей.
КОЛЬЦО
Тётя велела Насте отнести бабушке баночку варенья. У неё и у самой варенья много, но такого — из молдавских вишен, — наверно, нет.
