Интерес во взгляде гостя не угас. Он смотрел на меня оценивающе, словно кобылицу собрался покупать. Того и гляди, попросит показать зубы. Заметив, что я наблюдаю за ним, Эрикл улыбнулся, а его взгляд стал кристально честным, до неприличия честным, словно у вора, укравшего кошелек и пойманного за руку.

 Меня передернуло. Отчего этот красавчик вызывал во мне дрожь, я не могла внятно объяснить самой себе. Наверняка не одно женское сердце забилось в ускоренном ритме от его улыбки, но только не мое. Мое сжималось в панике.

 Я отчетливо чувствовала, что Эрикл заманивает меня в хорошо расставленную ловушку, и непроизвольно отступила назад, но оторвать взгляд от его лица уже не могла. Словно в каком-то дурмане, смотрела на него, теряясь во времени и в пространстве, все меньше понимая и осознавая, где нахожусь. Его глаза затягивали глубже и глубже, словно в омут. И вот уже не Эрикл передо мной, а Тэль протягивает руку, а я тянусь к ней.

 Мысли текут вяло. И совсем не кажется странным, что Тэль вдруг появился передо мною. Он зовет меня к себе, я не хочу и не могу сопротивляться. Я знаю, чего он ждет от меня, но последние остатки разума сопротивляются, не позволяя поддаться его молчаливой мольбе. Я делаю шаг навстречу, наши руки соприкасаются. Еще секунда, и я выдохну «да».

 Но тут в голове что-то щелкает, словно переключается выключатель, и я возвращаюсь в реальность. Непроизвольно тряхнув головой, пытаюсь скинуть остатки морока. Вырываю свою руку из чужой ладони и отскакиваю на безопасное расстояние. И вот уже не Тениэль протягивает ко мне руки, а Эрикл, весело скалясь, раскрывает свои объятия.

 Понимание, что меня едва не заставили под гипнозом ответить согласием, взрывается в сознании. Злость волной овладевает разумом. И вот даже не я сама, а что-то внутри меня заставляет сказать яростное «нет!». Тут же понимаю, что это было единственно правильным решением.

 - Что значит «нет»? – Прищурившись, спросил Эрикл. Гляжу на его удивленный взгляд, и в душе просыпается злорадство.

 «Все же я оказалась ему не по зубам!» - Даже понимание того, что играю с огнем, не смогло вытеснить внутреннего ликования. – «Я его сделала!».

 - Это значит - нет! – Мои губы непроизвольно растягиваются в злой усмешке. - Я никуда не пойду с тобой.

 По мере того, как менялись глаза Эрикла, радость уступила место замешательству. Но я упрямо не отводила взгляд и огромным усилием заставила себя остаться на месте, вместо того, чтобы, сорвавшись, бежать, куда ноги несут.

 - Ты отказываешься? От своего ребенка? - Прошипел Эрикл. Черты его лица заострились, выдавая нечеловеческую природу. - Ради чего?

 Я задохнулась, будто меня ударили под дых. Опять во мне все смешалось. Любовь, боль, вина…

 И ведь знал же, гад, куда бить! По самому больному, сразу в сердце. Тоска сжала внутренности в тугой узел.

 О Дениске ли я думала все это время? Или любовь затмила мне глаза настолько, что я ищу любую лазейку в собственной совести, чтобы остаться с Тениэлем еще на день?

 - По ходу, похоть затмила твой разум, – словно в подтверждение моих мыслей послышался голос Эрикла.

 Почему его заботит мое возвращение к сыну? По какой причине он торопится убрать меня из замка Тениэля? Куча вопросов, и вроде бы вот они, ответы, стоит лишь копнуть поглубже. Однако стойкое ощущение подвоха не проходит.

 Внезапно отворилась дверь, сквозняком впустив в комнату свежий порыв ветра. Запутавшись в моих волосах, ветерок игриво растрепал пряди, а затем улетел в приоткрытую дверь, на пороге которой остановилась в нерешительности очень красивая молодая девушка.

 Отвлекши нас от баталии взглядов, она переминалась с ноги на ногу. Все внимание и злость Эрикла в ту же секунду обрушились на ни в чем не повинную девушку. Его глаза превратились в две злые щелки.

 - Чего тебе? – Накинулся он на нее. – Почему без спроса и с дерзким взглядом?

 Прижимая к груди белую ткань, незнакомка испуганно опустила глаза в пол и непроизвольно поддалась назад.

 - Ты что, онемела? – Спросил Эрикл презрительно. – Или бессловесная тряпка?

 Девушка вздрогнула и ссутулилась от страха.

 - Я принесла одежду, - заикаясь, ответила незнакомка. Эрикл, молча, сверлил взглядом несчастную, отчего та замерла в проеме двери, не решаясь ни уйти, ни остаться.

 – Мне господин приказал. – Добавила она севшим голосом.

 - Так чего застыла? Живо выполняй и выметайся отсюда.

 Грубость, которую позволял Эрикл по отношению к девушке, покоробила меня, заставив ощетиниться.

 - Почему ты разговариваешь с ней подобным тоном? – Прошипела я. Эрикл вскинул бровь, не удостоив мой вопрос ответом.

 В этот момент девушка проскользнула к кровати. Старомодная юбка, но от того не менее красивая, аккуратно легла на простыню, через секунду к ней присоединилась свободная рубашка в тон. Девушка замерла на мгновение, словно прощаясь с милыми сердцу вещами. Мое же сердце сжалось от жалости к ней. Вроде как мелочь, а для нее, видно, эти вещи важны.

 Даже особо не приглядываясь, можно было понять, что девушка отдала лучшее, что у нее было. Не хотелось быть безучастной свидетельницей грубости Эрикла. Поддавшись порыву, я остановила незнакомку:

 - Постой!

 Девушка замерла. Я подошла к ней и наклонилась, чтобы встретиться глазами, но она упорно прятала взгляд в пол.

 - Это твои вещи?

 - Да, – ответила она шепотом, который я едва расслышала. – Они чистые, не волнуйтесь.

 Ну, вот, девушка неправильно истолковала суть вопроса.

 - Верю, – как можно мягче ответила я и услышала едкий смешок из-за спины. Не обращая внимания на мужчину, спросила:

 - Как тебя зовут?

 - Харона, – настороженно ответила девушка.

 - Спасибо, что поделилась столь красивыми вещами, Харона. Но думаю, что они слишком красивы для меня. Может, у тебя есть что-нибудь попроще?

 - Нет- нет, – испуганно ответила Харона. – Это вам.

 Понятно, что она не заберет вещи назад. Я сдалась и с благодарностью сказала:

 - Хорошо, я возьму их на время. Спасибо тебе большое, обязательно верну все в целости…

 И недосказав, впала в ступор. Когда у меня появятся собственные вещи? Я не знала. Не закончив фразу, я замялась, а потом не нашла ничего лучше, чем отпустить девушку.

 - Хорошо, иди.

 Харона как будто только этого и ждала. Так и не отрывая взгляда от пола, она поспешила к выходу из комнаты. Ее страх витал в воздухе, что вызвало мое искреннее возмущение.

 Дверь за нежданной посетительницей бесшумно закрылась, а я накинулась на Эрикла:

 - Ты только на женщин и стариков давить можешь? Неужели боишься тех, кто сильнее тебя?

 - Если ты не закроешь свой очаровательный ротик, то на себе познаешь мою силу. – Высокомерно заявил тот. - Мое терпение, знаешь ли, не бесконечно.

 - Нечего меня пугать! Я тебя не боюсь.

 - А зря. – Мужчина сделал шаг ко мне.

 - Ты меня не тронешь. Ведь я нужна тебе! – Последние слова я произнесла четко, с расстановкой, и с наглой улыбкой добавила:

 – Не правда ли?

 Чего мне стоила эта улыбка! Но я решила разыграть свою карту до конца.

 - Ты в самом деле так думаешь? – Эрикл обошел меня и остановился за спиной. От его слов холодок неприятно прошелся по позвоночнику. Я застыла как изваяние, задрав подбородок выше.

 – А ты, оказывается, умеешь кусаться. - Послышался его голос у моего уха.

 Я ощутила, как его ладонь касается моей руки. Касание было легким, но неприятным. Я вздрогнула, а моя кисть, подхваченная его рукой, взметнулась вверх.

 - Интересно, эти маленькие пальчики умеют царапаться? – Вкрадчиво нашептывал Эрикл.

 Я вырвала руку.

 - Хочешь проверить? – Попыталась повернуться, но мужчина удержал меня за печи.

 - Если только в порыве страсти, – продолжал он нашептывать на ухо.

 - Тебе об этом не узнать никогда! – Злорадно ответила я, не сдерживая ехидства.