Рыцари Круглоухого».

Келвин вздохнув, прибил очередной листок. Он так устал. Никто не объяснил, что революция — столь утомительный труд!

После воззваний настала очередь листовок. Их разбрасывали с лошадей, совали в протянутые руки.

«Народ Рада! Если к концу недели королева не отречется, мы объявляем войну! Идите к местному вербовщику, если хотите бороться за правое дело! Сейчас, сегодня! — завтра будет поздно.

Рыцари Круглоухого».

Бросив последнюю пачку какому-то мальчишке, Келвин вздохнул. Теперь назад, в палатку, а назавтра пять выполнять приказания Крамба.

Шлеп, шлеп, шлеп, дзинь! Дзинь!

«Дела идут немного лучше», — подумал Келвин, наблюдая, как стрелы одна за другой поражают мишени: фермеры и горожане упражнялись под руководством наемников. Но что будет в бою, когда вместо мишеней окажутся живые люди? Келвин даже вздрогнул.

— Уверены, что это безопасно? — требовательно спросил Морвин Крамб. Мы проверили ягоды на животных, и все сдохли. Не вижу, чем тут может помочь форма ушей?

— Дело не в ушах, — покачала головой Хелн, — а в том, что наши предки были с Земли и вероятно поэтому не так чувствительны к воздействию ягод. Во всяком случае, я их уже пробовала!

— Может, это случайность! — заспорил Мор.

— На этот раз я съем только одну ягоду, — пообещала Хелн. — Если душа моя отделится от тела и отправится в астральное путешествие, я сделаю что-нибудь простое, вроде того…

— Мне это тоже не нравится, — вмешался Келвин. — Играть с огнем.

— Вроде того, чтобы навестить родных: моих и твоих, — продолжала Хелн, словно не слыша. — Посмотрю, здоровы ли они.

Протесты Келвина замерли на губах. Конечно, ему тоже хотелось знать, как там мать и отчим. Пришлось, хотя и нехотя, согласиться. Нужно же, в конце концов, знать, действуют ли ягоды.

Хелн торжественно разжевала ягоду из тех, которые они собрали в драконьем саду. Снова в который раз Келвин подивился, почему драконы так ухаживали за этими ягодами. Конечно, астральные путешествия дают необыкновенную силу обладателю этих ягод, но неужели драконы так умны, что понимали это? Или им просто нравились сами ощущения? Сознание власти над другими существами? Нет-нет, они для этого слишком глупы! Человек неизмеримо умнее. Умнее ли? Келвин вспомнил некоторых из своих знакомых и покачал головой.

Хелн погрузилась в сон. Потом перестала дышать.

— Она умирает! — закричал Келвин, ужаснувшись.

— Нет, не прикасайтесь к ней, — остановила его Джон. — Так было и раньше. Это астральное разделение.

— Но она даже…

— Так и должно быть. Она выглядит мертвой, но на самом деле жива. Когда душа возвратится, Хелн очнется.

Пришлось удовлетвориться этим объяснением.

Через час Хелн едва заметно вздрогнула и вздохнула. Скоро она могла говорить.

— Я сделала это! Видела моих, у них все хорошо. Потом полетела к твоим. Там тоже все в порядке. Только…

— Только им нужно золото, чтобы заплатить налоги, — докончил Келвин, мрачно поглядев в сторону Мора.

— Нет, дело не в этом. Вокруг фермы расположились стражники. Ничего не делают, просто наблюдают. Что бы это значило?

Морвин возбужденно хлопнул себя по ляжкам.

— Это означает подтверждение! Все, как я подозревал. Там расставлена ловушка для тебя, Келвин! Ждут, что ты появишься дома, чтобы схватить! Поэтому, я не хотел, чтобы ты туда ехал, даже затем, чтобы передать деньги. Стражники королевы не тронут твоих родителей, пока они остаются приманкой, но тебя туда нельзя.

У Келвина подкосились ноги. Мор был прав и спас его от ужасной ошибки.

— Я не знала, сколько у меня времени, — продолжала Хелн, — поэтому огляделась и обнаружила, что могу распознать людей, которые думают о тебе, Келвин. Таких много, большинство из них дружелюбны, а все, кроме одного. Я приблизилась к нему. Его зовут Затанас.

— Затанас! — воскликнул Морвин, — злой чародей Королевы!

— Да. Он говорит с тем карликом, который купил Джон.

— И он сказал? — встрепенулся Морвин.

— Что-то насчет того, как он привел сюда круглоухих…

— Так это он? — поразился Келвин.

— И о каких-то ящерицах. Но тут мое время кончилось и пришлось возвращаться. Может, нужно было съесть две ягоды…

Но тут она вновь заснула от усталости, хотя на этот раз дышала ровно… Келвину показалось, что и одной ягоды слишком много, к тому же эти были гораздо свежее тех, что таскала в кармане, а потом во рту Джон. Три таких ягоды могли убить Хелн.

Мор взглянул не Келвин:

— Это интересно! Почему Затанас говорил, что именно он привез сюда круглоухих?

— И зачем ему ящерицы? — добавил Келвин.

— Понятия не имею. Надеюсь, не придется узнать ценой собственной шкуры.

Хелн проспала остаток дня и почти всю ночь. Очевидно, астральное путешествие отнимает много сил. Келвин сидел у ее постели, и наконец набрался достаточного мужества, чтобы взять девушку за руку. Сколько она ухитрилась узнать за один час! Но все равно, Келвин тревожился: а вдруг ягоды плохо подействуют на нее? Но главное, ему очень нравилось держать Хелн за руку.

Лаборатория, где Затанас творил чудеса, больше всего напоминала крысиную нору, забитую котлами, свитками пергаментам, магическими рисунками, древними книгами заклинаний и другими традиционными орудиями волшебства.

Ароматы трав смешивались с запахом жженой кости и благовоний. В центре комнаты на человеческом черепе, прикрепленном к полу клинком, вонзенным в шейный позвонок, восседал аулхок — хищная птица, полусова, полуястреб, другой череп служил сосудом для сжигания благовоний, еще один содержал омерзительно пахнувшую жидкость. Из высоких окон струился свет, но в комнате было темно, словно скопившееся здесь зло не пропускало солнечных лучей.

Затанас, темный обличьем, с длинным лицом, носом и ногтями, удовлетворенно мурлыкал что-то себе под нос, жуя просто обед, приготовленный его слугой Квито. В отличие от Квито, он иногда ел, когда хотел получить удовольствие от этого простого физического акта. На вкус мясо было как у дракона, хотя, принадлежало эксолаттеру, чрезвычайно уродливой ящерице с зеленой шкурой, сиявшей при определенном освещении, как драконья чешуя.

— Немного менее жесткое, но более тухлое, — пробормотал Затанас.

— Что, Хозяин?

Затанас громко рыгнув, потянулся за бутылкой доброго апельсинового вина с особыми приправами и снадобьями, как вся пища чародея. Немного сухой крови, полученной от нужного существа… очень улучшает вкус.

— Я сказал, что мясо выдержанное в самый раз, чуть меньше — и оно было бы жестким, чуть больше — напоминало бы тряпку.

— Спасибо Хозяин, — ощерился в улыбке карлик, как всегда, независимо от того, что говорил Затанас. Тот считал это одним из самых прекрасных качеств слуги, и поэтому пришлось даже поколебаться, стоит ли как следует наказать карлика за недавнюю неудачу на Рынке Девушек. И хотя Затанас был в бешенстве, он предпочел все-таки пока отложить наказание. Когда Квито начнет слишком возноситься, Затанас припомнит ему прежнюю ошибку и восстановит необходимое равновесие. Карлик, зная это, вел себя идеально и был крайне услужлив. Ну что ж, превосходно.

Однако похищение девушки этим наглецам так просто с рук не сойдет. Придется наказать их, чтобы впредь неповадно было. Их смерть должна быть публичной и страшной. Сдохнут в невыносимых муках. Затанас знал, конечно, кто они — это не было сложным. Самое главное — казнить так, чтобы преподать урок остальным. Но сначала нужно их схватить, а это невозможно, пока они прячутся в пустыне.

Итак, Затанас наблюдал и выжидал, не желая действовать, пока не достигнет собственной цели. Терпение у него было, а обид волшебник не забывал. Раньше или позже глупый круглоухий мальчишка явится к себе домой, и сунется прямо в мышеловку. Этот идиот Крамб попытается его спасти, и тогда… тогда все и начнется.