— Идти ли нам вслед за ними, Херциг? — Этот вопрос, подумал Херциг, был чисто риторическим.

— Почему? Ты знаешь, что с ними случится.

— Но должно ли это случиться? — Лицо Касцара побагровело от гнева. — Эти смертные станут частью наших предков, воссоединятся в цикле?

— У цикла есть свои сезоны, — ответил Херциг. — Мы — это только мы сами, и все же нас формируют наши давно жившие предки. Смертные устроены точно так же, но они не понимают этого. В следующем цикле это уже будет неважно. Ты когда-нибудь просыпался с воспоминанием того, как тебе приходилось туннелировать, Касцар? Нет, и я тоже. Жизнь древних змеев не является частью нашего повседневного существования.

— О, — произнес Касцар. Он кивнул, очевидно успокоенный, протянул руку и сжал плечо своего предводителя. На его лице появилась улыбка, рот широко приоткрылся. — Я слышал это и раньше, всю свою жизнь, но мне нужно было, чтобы мне об этом напоминали.

— Каждый из нас не является пылью, Касцар, и все же мы все — это пыль. Смертные тоже, как и люди змея.

— Да. Это верно.

— Что ты хочешь сделать с этими смертными? Теперь, когда тебе напомнили о том, кто они такие и кто такие мы, и о бесконечном цикле, который управляет всем?

Касцар снял руку с плеча своего предводителя и прошел к входу в туннель. Он приложил ко рту руки, сложенные воронкой и прокричал:

— Смертные! Мы идем, чтобы схватить вас, смертные! Бегите! Прячьтесь! Бегите, пока ваши сердца не выскочат из груди! Мы идем, смертные! Мы идем!

Херциг посмотрел на Данзара, лежащего на земле, и увидел, что большой воин с дубинкой удовлетворенно и широко улыбается. Он помог ему подняться на ноги. Затем все трое оставили туннель с бренными смертными наедине со своими предками на очень короткое время оставшейся им жизни.

* * *

Хито наблюдал из укрытия в скалах, как лопоухие ушли от входа в туннель. Он видел, как Кайан и Лонни побежали прятаться в туннель, и он видел, как трое лопоухих разговаривали, а потом удалились. Они вернутся, подумал он, и приведут подмогу.

Следует ли ему спуститься в этот туннель и попытаться вывести оттуда этих странных молодых людей? Нет, он знал, что у него не было времени. Было простой случайностью, что он до сих пор оставался необнаруженным, когда лопоухие пронеслись мимо его убежища.

— Хито! — Он повернулся и увидел Жака верхом на своей кобыле. Жак подъехал к нему сзади, зная где он находится, пробравшись с помощью короткой дороги, о которой знали очень немногие.

— Хито, мы не можем победить, — сказал Жак. — Слишком много лопоухих пришло на помощь солдатам. Мы не можем отбить и забрать у них Джона Найта. Мы не можем незаметно проскользнуть в Долину Змеев и забрать оттуда оружие. Мы побеждены, Хито, побеждены!

Хито с жалостью и огорчением посмотрел на своего господина. Он все время был против засады, зная, что лопоухие были слишком близко и обладали большой магией. Сражаясь против одних только солдат, Жак и его люди и магические перчатки еще могли бы иметь какой-нибудь шанс, но как только подоспели лопоухие, исход битвы был предрешен.

— Господин, Кайан и Лонни находятся в том туннеле. Трое лопоухих только что ушли отсюда.

— Тогда они все равно что мертвы, — сказал Жак. На его лице была скорбь. Девушка, как понял Хито, имела для него особое значение.

— Кайан сбил с ног лопоухого с помощью своего щита, господин. Затем подошли еще двое других. Эти двое их не видели, но я понял, что они знают, что они там, внутри.

— Хороший парень, этот Кайан. Молодой, но хороший. Конечно, все это сделали перчатки. Они сражались, и это они ударили лопоухого.

— Я понимаю.

— Лопоухий был захвачен врасплох, потому что он думал, что сражается с человеком. Если бы он знал, что сражается с магией, все могло бы оказаться по-другому.

— Да, должно быть так и было, — согласился Хито. — Но змеи — перчатки не смогут их одолеть! Только не там, внизу, в их исконной области!

— Пойдем. — Хито нехотя позволил господину взять себя за руку и усадить на лошадь спереди. Он всегда считал, что верховая езда является малоприятной и некомфортабельной. К тому же, если скакать на лошади полулежа на гриве. Лошадь шла медленным шагом тем же путем, каким добралась сюда. Скоро они уже выехали из кустов и увидели, что повсюду валялись тела убитых людей. Некоторые из них были похожи на статуи, замороженные на месте случайным взглядом какого-нибудь лопоухого.

Жак позвал Мэтта Бисквита, который оказывал помощь человеку, раненому в плечо стрелой.

— Начинай собирать уцелевших! Мы уходим обратно в Пустоши.

— Мы проиграли, не так ли? — спросил Бисквит. — И все потому, что доверились этому чужеземцу! Ему и его магическим перчаткам и его героическим отцу и брату! Я всегда знал, что это было ошибкой!

— Нам надо было попытаться, — сказал хозяин Хито. — Теперь по крайней мере мы знаем, что Рауфорт может рассчитывать на помощь лопоухих. Теперь мы знаем, против чего мы боремся и с кем.

— Мы! Как ты думаешь, сколько нас осталось? Может быть, двадцать человек, и половина из них ранены. И ты думаешь, что сможешь завоевать с их помощью целое королевство?

Но его господин продолжал ехать, ведя себя так, словно бы не замечал кругом смерти и не слышал ни слова из того, что ему сказал Бисквит.

Кайан затащил Лонни обратно за выступ скалы и не осмеливался выглянуть из-за него, чтобы посмотреть на змеев. Насколько он понял, это было место сбора для них, где они иногда сбрасывали свои шкуры и где они спаривались. Может быть, у них на уме были и другие вещи, кроме одной только еды, так что, возможно, они не были сейчас наготове и не ожидали здесь появления добычи. В конце концов, много ли он сам думал о пище, когда целовался с Лонни, ощущая при этом свою вину? Так что, может быть, змеи обычно готовились к охоте, когда выходили на поверхность, где было много живых движущихся существ, занимались поглощением серебра, когда прорывали свои туннели, и отдыхали, находясь в этой пещере, и, может быть, в одно определенное время они могли заниматься только каким-нибудь одним определенным делом. Поэтому, может, они и не почуют, что здесь находятся вторгшиеся к ним сверху живые существа, и, поскольку они не голодны, то они не обратят на них внимания. Если это так, то это будет счастливый поворот событий для них двоих, на который они едва могли надеяться.

Его отец рассказывал о кладбище слонов, месте, куда звери приходили, чтобы умирать, и оставляли там свои драгоценные бивни. Но разве может существовать кладбище змеев, если эти создания бессмертны? Но откуда было известно, что они бессмертны? Это могла быть еще одна байка. А как насчет маленьких змеев? Им-то совсем незачем являться на кладбище — а к тому же, в этом бессмертном обществе вообще не должно быть молодых.

Шелест и шипение убедили его наконец, что кое в чем он был прав: здесь собирались змеи всех возрастов, они сбрасывали свою кожу и спаривались. Может быть, в змеином понимании в процессе сбрасывания кожи было что-то очень сексуальное, так что за этим естественным образом следовало и спаривание. А может быть, и нет — но несомненно змеи здесь сбрасывали свою кожу, и этого было достаточно, чтобы объяснить то, что он здесь увидел. В конце концов, если бы они приползли сюда умирать, здесь должны были быть скелеты, а их здесь не было.

Лонни вся дрожала в его объятиях. Никто из них не осмеливался произнести ни слова. И все же в скором времени одно из этих скользящих серебряных существ могло подобраться поближе и обнаружить их здесь. И его теория безопасности подвергнется проверке. В конце концов, даже если змей и не намеревался охотиться за дичью в данный момент, он едва ли пройдет мимо двух лакомых кусочков, оказавшихся прямо у него под носом.

Если бы они только могли бы уйти отсюда! Но как? Ощупав пространство в темноте позади себя, Кайан не обнаружил стены. Может быть, сзади них есть проход? Путь к спасению? Или это еще один змеиный туннель? Он подтолкнул Лонни в этом направлении, и его перчатки помогли ему при этом. Он был вынужден доверять перчаткам; по крайней мере, их догадки совпали с его собственными!