Тарамис заснула, преклонив голову на плечо Конана, а ранним утром киммериец нанес визит его светлости герцогу. Месьор Шарбель был человеком пожилым, ироничным и даже иногда переходил границы вежливости, а поэтому встретил варвара недовольным ворчанием:

— А-а, ночной король? — герцог снова уткнулся в разложенные по столу пергаменты с пышными печатями. — Прости, но я занят.

— Хоть и ночной, но все-таки король, — не остался в долгу Конан. — Причем не только король, но и легат гвардии, отвечающий за безопасность столицы и ее величества. Тарамис мне все рассказала. Что будем делать?

Шарбель внимательно посмотрел на Конана, вздохнул, и сказал:

— Я давно за тобой наблюдаю, киммериец. Я не вправе осуждать или одобрять выбор королевы, у нее всегда были любовники. Ты кажешься мне не простым искателем милостей и богатства, каких я перевидал не один десяток, но мужем весьма здравым и наделенным большой смелостью… И хитростью, этого не отнимешь. Тарамис права: нам придется защищаться. Защищаться от самой сильной армии Заката. Вопрос не в том, как победить Немедию, а в том как остаться при своем — вот главная задача. Не сомневаюсь, королева назначит тебя командующим нашим войском, а это всего лишь семь тысяч конных и двенадцать тысяч пеших. То есть примерно два легиона. Немедия может двинуть против Хаурана пять или семь легионов — он стоят в Заморе, рядом с Аренджуном, и в Коринфии, неподалеку от Арелаты.

— Значит, первых гостей можно ждать уже через три седмицы, — Конан прикинул время перехода пешего воинства. Конница в немедийской армии использовалась мало, весь расчет был па тяжелых латников бьющихся в плотном строю и хитроумные осадные машины для взятия крепостей. — Дело серьезное…

— Серьезнее некуда, — согласился герцог. — Давай сделаем так: я займусь политикой, попрошу помощи, хотя бы тайной, у Кофа и шемитов. Отправлю гонцов в Тарантию и Кордаву. Ты же займешься войной…

Месьор Шарбель встал, отодвинул изразцовую панель на стене, за которой скрывался окованный сталью сундук. Погремел связкой ключей, отбросил крышку, извлек футляр для хранения свитков и передал его варвару.

— Почитай. Здесь находятся наши тайные планы по ведению войны с любой из соседних держав. Небольшое государство может или дорого продать свою жизнь, или, обороняясь, дождаться когда в войну вмешаются серьезные люди и обуздают обидчика. На второе рассчитывать не приходится, а значит… Хауран обязан нанести Немедии наибольший ущерб. Сделать это можно лишь одним способом: атаковать самим. Как можно быстрее. И, безусловно, в союзе с Хорайей. Я уже выслал депешу принцу Коссусу и принцессе Ясмеле, соправителям. Они помогут, а это еще двадцать тысяч мечей.

— Кажется, я начинаю понимать… — медленно сказал Конан. — Быстро собираем небольшую подвижную армию, переходим границу Заморы и ударяем по немедийским легиона находящимся на марше или в военных лагерях! Так?

— Именно, — кивнул герцог. — Изучи пергаменты. Если что непонятно — спрашивай у меня. Войско должно быть готово в течение пяти дней, еще десять отводится на переход до Аренджуна, а там боги рассудят…

Конан всегда был легок на подъем и умел вести за собой людей. Действовал варвар не только по планам и наставлениям месьора Шарбеля, бывшего весьма искусным стратегом, но и по собственному разумению, инстинктивно чувствуя какие ходы ждет от него противник и нанося удары там, где никто не предполагал появления хауранской конницы.

Первая атака на лагеря легионов Трона Льва состоялся на день Летнего Солнцестояния, легкая кавалерия свалилась па ничего не подозревавших немедийцев как снег на голову. Потом начались постоянные молниеносные вылазки, закончившиеся взятием Аренджуна — это было сделать проще простого, поскольку в городе оставалась только стража набранная из местных жителей. Аренджун удерживали два дня, потом пришлось уйти. Нанятые в Кофе лучники перекрыли перевалы Карпашского хребта, обозы до мест назначения не доходили, снабжение немедийской армии приостановилась.

Кампания была выиграна еще до начала осе-пи. Именно выиграна — ни единый латник Трона Льва так и не ступил на землю Хаурана, поскольку войско Бельверуса было связано в Заморе непрестанными и болезненными атаками небольших отрядов кавалерии. Затем в Аренджуне, Шадизаре и прилегающих областях вспыхнул бунт, который пришлось усмирять. Тогда-то герцог Шарбель и отозвал армию Хорайи и Хаурана — Трон Дракона мог рассердиться всерьез и пришибить обоих главными силами, расквартированными непосредственно в Немедии.

Как и предполагалось изначально, все остались при своем, а Конан навсегда уяснил, что в большой войне с численно превосходящим сильным противником надо держать инициативу в своих руках и всегда наносить удар первым, не давая врагу и единой передышки. По большому счету скоротечная война Немедии с Хорайей и Хаураном являлась тому самым показательным примером: два крошечных королевства сумели отбиться от гигантской и могучей империи без больших жертв и потерь.

— Твой клинок спас государство, — сказал йотом Конану месьор Шарбель. — Однако, и мое перо не следует недооценивать. Дипломатия есть не менее серьезное оружие — Зингара, Аквилония, Коф и Шем оказались бы очень недовольны захватом Трона Дракона всех торговых путей, Бельверусу прозрачно намекнули, что державы заката не потерпят безраздельного владычества Немедии… Как и всегда на исход войны повлияли соображения денежные. Теперь понимаешь, что миром правит золото?

— А когда было иначе? — пожал плечами Конан.

— Вот и помни эту прописную истину до конца жизни. Особенно если собираешься превратиться из короля ночного, в короля обыкновенного…

Стать владыкой Хаурана и мужем Тарамис у Конана не получилось, хотя он был почти уверен, что давнее пророчество предрекавшее ему корону вот-вот сбудется. Единственно, Хауран никак не тянул на «величайшую державу Заката» как утверждалось в том же пророчестве, да и Тарамис была женщиной чересчур своевольной и независимой…

Словом, не получилось. Как и почему — это совсем другая история.

Опыт Хаурана киммериец не забыл и мог достаточно трезво оценить положение, сложившееся в закатных владениях Аквилонии. Война с пиктами становилась безнадежной и бессмысленной. По мнению варвара единственным выходом из положения было отступление на рубежи реки Громовой, но это означало, что большая часть Боссонии будет отдана дикарям и с мечтами об окончательном присоединении междуречья к Трону Льва придется покончить навсегда…

Но герцоги Пуантенские, хоть тресни, не желали и слышать об отступлении продолжая тратить казну Гайарда на сбор наемничьей армии. Во всей истории Заката нельзя было отыскать прецедента, когда один из высших дворян королевства по собственной инициативе спасал страну от нападения извне, не требуя при этом поддержки со стороны короля и золота из казны. Собственно, вся кампания против пиктов была организована на деньги Троцеро Пуантенского, а король и двор просто наблюдали из безопасной Тарантии, как один из Великих герцогов при помощи своей «частной» армии противостоит опасному и коварному врагу.

Первые донесения о неспокойствии в Пуще Пиктов начали приходить три с половиной зимы назад и тогда же в Тарантии впервые услышали имя Зогар Сага, верховного вождя пиктов, сумевшего объединить враждующие племена и обладавшего немалыми магическими способностями. В Пуще последние десять зим стоял мягкий климат, даровавший ее обитателям изобильные урожаи, женщины стали рожать больше детей и в итоге леса за Черной рекой оказались перенаселены.

Зогар Саг нашел выход из трудностей — по его мнению, следовало внезапно захватить порубежные форты Аквилонии на восходной стороне Черной реки, разгромить немногочисленные аквилонские сотни в Боссонии и продвинуться вплоть до реки Громовой, по которой и должна будет пройти новая граница.

Тем временем в Тарантии произошла смена власти — умер король Вилер, его преемником стал Нумедидес, отстранивший от власти соратников нелюбимого дяди и назначивший на самые высокие посты таки же бесталанных людей, как и он сам….