— Вот что, — Лосось еще немного подтянул за платье, так что бедро служанки коснулось его плеча, — там должно быть полотенце такое зеленое, все в крови засохшей. Живо сбегай, найди и мне доложи. Полотенце сюда не носи.

— Как мастер изволит.

— Ты вообще о чем? — некромант проводил задумчивым взглядом тонкую талию девушки.

— Ты ж след собрался брать. Или я ослышался?

— Я пока не решил, как лучше поступить.

— А если я скажу, что у меня его кровь имеется? — подмигнул ему Лосось, — тогда что скажешь?

— Ты бил его что ли?

— Кулаки, если честно, чесались, но у щенка сама кровь носом пошла, да так сильно, что пришлось полотенце давать. То ли выпил лишнего, то ли хворь какая у него. Не знаю…

— Мастер! — та самая служанка радостно помахала рукой из-за прилавка, — нашла!

— Скройся, дура, — рявкнул на нее Лосось и обернулся к Ильму, — теперь дело за тобой, если и вправду решил помочь.

— Не помощь это… сам не знаю что. Ну да ладно, — Ильм поднялся с лавки, — ты уверен, что кровь именно его?

— Как тебя вижу.

— Будь по-твоему. Ты иди по своим делам, а тряпицу эту пусть кинут на задний двор, так, чтобы я нашел. Ну, где-нибудь около двери. И красавиц своих до утра не отпускай от себя. И вот еще что… Орден Единого здесь есть?

Лосось снизу вверх посмотрел не некроманта. С опаской посмотрел, тревожно и с какой-то холодной отстраненностью, как будто сейчас меж ними пролегла незримая черта, которую стражник ни за что на свете переступать не желал.

— Орденцов здесь нет. Тряпицу брошу у двери.

Ильм молча встал, обошел оставшегося сидеть за столом корчмаря, и вернулся в свою комнату. Натянул на себя полушубок, и перепоясался мечом. За спиной тенью возник Томаш.

— Далеко собрался, мастер?

— Прогуляться хочу по морозцу.

— Я с тобой.

— Тогда меч прихвати.

— Гор велел в жмуки не встревать.

— Это моя война, Томаш. Ты и Гор здесь совершенно ни при чем.

Некоторое время они стояли на пороге и буравили друг друга пристальными взглядами. Томаш опустил глаза первым.

— Я все равно пойду с тобой, — помощник Гора подошел к своей лежанке и взял меч, — вдвоем сподручнее будет, хоть и не знаю, что ты задумал.

— В лес пойдем.

— В ночи? — Томаш хмуро свел брови, — дурное дело. Там вон в конце коридора дверца есть. Я пока ты спал, от неча делать в ее замке поковырялся. Оказался за ней черный ход. Как раз во двор. Уйдем и вернемся, никто и не заметит.

— А парни твои?

— Спят, голуби.

— А если проснуться, а тебя нет?

— Они привычные к такому раскладу.

— Тогда пойдем.

Ночь выдалась морозная. В бездонном черном небе мерцали звезды, снег громко хрустел под ногами, сугробы в свете луны переливались россыпью драгоценных камней.

Дым из труб тянулся вверх и, то здесь, то там потрескивали от холода бревна. Ильм вдохнул полной грудью чистый обжигающий воздух и мысленно прикинул расположение комнат в трактире. Дверь с кухни должна быть совсем рядом.

Некромант свернул за угол и тут же вынужден был поспешно спрятаться за большой колодой, очевидно предназначенной для рубки мяса. Томаш бесшумно упал на колени и прислонился к стене, приняв совершенно невообразимую позу. Ильм даже испытал чувство зависти — теперь бандит даже вблизи больше напоминал неровно сваленную кучу дров с накинутым на них сверху полушубком. Выучка — дело великое…

Впереди послышались звонкие девичьи голоса.

— Видала, какой гость статный у нашего хозяина?

— Молодой, а волосы наполовину седые.

— Это хорошо, значит опытный мужик…

— Ты все про одно. Небось, уж чешется везде.

— Ой, девки, да ладно вам. Он сидел и не смотрел даже на нас.

— Можа хворый?

— Можа и так… Ой, идемте уже в тепло.

— Что, по хозяйским рукам стосковалась?

— Хи-хи-хи…

Послышались торопливые шаги. Хлопнула дверь.

Ильм подождал еще немного и выглянул из своего укрытия. Двор, залитый лунным светом, был пуст. Лишь покачивалась на веревке большая, похожая на простыню тряпка, да парила воткнутая в снег не то кастрюля, не то чугунок.

Некромант обернулся к Томашу. Куча дров шевельнулась, стала вновь похожа на человека.

— У самого крыльца полотенце должно валяться, заскорузлое от крови. Принеси.

Томаш, не говоря ни слова, повиновался. Проскользнул мимо колоды и так же проворно вернулся, сжимая в руке добычу.

— Вот, — он качнул перед некромантом своим трофеем, — что теперь?

— В чисто поле пойдем.

Томаш придал себе самый, что ни на есть равнодушный вид, но когда они уже вышли за околицу, вдруг не выдержал и заглянул некроманту прямо в глаза.

— Ты че задумал, мастер? Ты того, ты учти, я ножа не боюсь, а от колдовства немею просто…

— Я тебя с собой не тащил.

— Скажи мне толком…

— Придется потерпеть.

Лицо Томаша немного вытянулось, и бандит надолго замолк.

Ильм оглядел постепенно надвигающийся лес и мысленно пожелал себе удачи. Вся надежда была на то, что он хранил необходимый для осуществления намеченного плана материал. Только бы были кости. Магии на воплощение задуманного в жизнь у него хватит…

Некромант остановился лишь тогда, крыши Вороньих Холмов, стали едва видны. Томаш встал, как вкопанный, рядом и неожиданно себе под нос засвистел незатейливый мотивчик, с тревогой поглядывая по сторонам. Кажется, кандидат на звание мастера действительно нервничал.

— Не свисти.

Свист сразу же прекратился.

— Отойди немного, — некромант обломал сухой стебель одинокого борщевика, — и на всякий случай прикуси язык.

— А что будет? — настороженно вытянул шею Томаш.

— Увидишь. Только не суетись и не ори громко. Помни, что ты от магии немеешь.

— Ага…

Ильм начертил на снегу руну призыва. На всякий случай добавил две малые руны усиления и твердо, словно на экзамене, отчеканил заклинание. Нет, не зря он столько времени потратил на изучение рунной магии. Дни и ночи бесконечной зубрежки. Десятки сложнейших чертежей… Зато теперь он волен распоряжаться даровнной ему силой почти в любых условиях.

Рисунок начал светиться синим цветом. Лунной ночью это выглядело очень красиво и немного зловеще. Даже Томаш зачарованно уставился на игру магических красок, забыв, что на дух не переносит колдовство.

Далее должна была следовать совершенно необязательная часть, больше рассчитанная на публику, но Ильм решил ей не пренебрегать в чисто воспитательных целях.

Он развел руки в стороны, и запрокинул голову.

— Зверь падший, лютый, по зову крови и силы, восстань, приди и склонись у ног моих!

Эхо от его голоса рассеялось, и вновь только ленивый собачий лай изредка нарушал тишину. Время шло, но ничего ровным счетом не происходило. Ильм придирчиво проверил рисунок. Все так. Углы соблюдены, векторы имеют верное направление. Насколько, учитывая усиление, он охватил окружающие земли? Лиги на полторы, от силы на две. Должен же хоть кто-то откликнуться…

— Ну что? — Томаш оставил созерцательное настроение и начал приплясывать на месте, стараясь согреться, — и где зверь лютый?

В голосе его послышалась тщательно скрытая издевка.

— Идут, — с облегчением объявил некромант, разглядев едва заметное движение у кромки поля.

— Эк. п… — Томаш засунул в рот перчатку и присел.

Они действительно шли. Четыре волчих скелета, проваливаясь в снег и словно не чувствуя его глубины. Это был успех. Ильм, очень довольный собой усмехнулся. И пусть нет сейчас ни восторженной публики, ни оглушительных оваций, зато есть ожившие останки четырех достаточно крупных особей. Он-то рассчитывал, что едва оживит хоть одного доходягу. И это в условиях сильного мороза, когда магические поля особенно нестабильны. Хорошо, очень хорошо.

— Быстрее! — повелительно крикнул некромант.

Нежить перешла на бег. Теперь ее можно было рассмотреть достаточно подробно. Картина для непосвященного действительно выглядела страшно. Такое было чувство, что мускулистые, поджарые тела лесных хищников просто стали прозрачными, так естественно выглядело движение мертвых останков. Казалось, не было силы способной остановить это движение. Нет, разумеется, сила такая существовала, но по большей части магическая. Обычное холодное оружие было практически бессильно — пока под ударом меча или топора успеют рассыпаться усиленные колдовством кости, клыки успеют разорвать плоть… Ильм подумал немного и прошептал еще одно простенькое заклинание. В пустых глазницах зажглись багровые огни.