Зимой 1943–1944 гг. намерения советской стороны разгромить 3-ю танковую армию вермахта при помощи партизанских формирований реализованы не были. Советское Верховное главнокомандование, однако, предугадало намерение 3-й танковой армии уничтожить в своем тылу партизан, чтобы очистить себе пути для отступления. Оперативная группа Полоцко-Лепельской партизанской зоны получила указания из Москвы готовиться к оборонительным боям против крупных сил вермахта, войск СС и полиции, приковать к себе группировку противника и сорвать все его попытки по овладению районом Ушачи — Лепель — Борисов[418].

О подготовке крупных операций против «бандитов» и замысле командования 3-й танковой армии народным мстителям стало известно заранее. В течение марта 1944 г. партизанская разведка внимательно следила за маневром немецких войск и их концентрацией в населенных пунктах вокруг Полоцко-Лепельской зоны. В начале апреля 1944 г. было захвачено в плен несколько военнослужащих вермахта. Они подтвердили предположения разведчиков о том, что в ближайшее время начнется масштабная антипартизанская экспедиция[419].

По распоряжению оперативной группы Полоцко-Лепельской зоны партизаны построили оборонительные укрепления общей протяженностью 230 километров. Оборона строилась по принципу опорных пунктов, с учетом особенностей местности. При нарезке полос обороны партизанским соединениям оперативная группа учитывала их численный состав, наличие системы озер и болот, крутых подъемов и лесных массивов. На направлениях вероятного продвижения немецких войск в основном создавались опорные пункты, в каждом из которых в зависимости от решаемых задач находилось от 50 до 200–250 человек. На танкоопасных направлениях были сооружены надолбы, эскарпы, контрэскарпы, вырыты глубокие рвы, оборудованы удобные, хорошо замаскированные позиции для расчетов ПТР. В каждом отряде были созданы группы истребителей танков. Для них оборудовали тщательно замаскированные огневые точки на удалении 300–400 метров впереди боевых порядков партизан.

Опыт предыдущих боев убедил командование Полоцко-Лепельской зоны, что слабо замаскированные ДЗОТы являются хорошей мишенью для артиллерии и минометов противника. Поэтому партизаны отказались от их строительства, заменив хорошо замаскированными окопами полного профиля с перекрытиями. ДЗОТы оборудовались только на склонах господствующих высот, особое внимание уделялось маскировке.

В каждой бригаде решением командира предусматривалось выделение резерва, составлявшего около трети от общего числа партизан. Для действий между опорными пунктами выделялись подвижные группы. Ударами из засад они должны были сдерживать противника на вероятных путях его подхода к основному рубежу обороны. В районах, где проходили грунтовые и шоссейные дороги, должны были действовать подвижные диверсионные группы. На направлениях наиболее вероятного продвижения противника предусматривалось минирование дорог и устройство завалов[420].

Но, несмотря на тщательную подготовку оборонительных укреплений, некоторые из них имели недостатки. Так, первая и вторая оборонительные линии ряда бригад были обращены фронтом лишь в одном направлении, не в полной мере использовались особенности лесисто-болотистой местности для оборудования позиций. Расстояние между некоторыми опорными пунктами было значительным, что, как выяснилось уже во время боя, привело к потере взаимодействия[421].

Тем не менее к началу немецкого наступления в целом партизаны подготовились основательно, постарались сделать все возможное, чтобы встретить противника достойно и защитить от него более 40 тысяч мирных жителей.

В оборонительных боях в Полоцко-Лепельской зоне приняли участие следующие партизанские формирования:

— бригада им. В.И. Ленина (командир — H.A. Сакмаркин, комиссар — A.B. Сипко; отряды им. М.В. Фрунзе, им. К.Е. Ворошилова, им. В.И. Чапаева, им. С.М. Кирова, им. И.В. Сталина, им. A.B. Суворова, им. М.И. Кутузова);

— Лепельская бригада им. И.В. Сталина (командир — Д.Т. Короленко, комиссара — A.B. Ярмош; 1-й, 2-й им. Д.Т. Короленко, 3,4 5, 8, 9-й им. C.A. Пацея, 13-й отряды, артиллерийский дивизион, кавалерийский эскадрон, диверсионный отряд);

— бригада им. К.Е. Ворошилова (командир — Д.В. Тябут, комиссар — В.А. Лемза; отряды «Мститель», «Смерть фашизму», «За Родину», «Ким», «Большевик», им. Н.Ф. Гастелло);

— бригада им. В.И. Чапаева (командир — В.В. Мельников, комиссар — И.Ф. Кореневский; отряды им. М.В. Фрунзе, им. A.B. Суворова, им. С.Г. Лазо, им. H.A. Щорса, им. Александра Невского, им. М.Ф. Сильницкого, им. М.И. Кутузова, им. Г.И. Котовского, им. В.П. Чкалова, им. Богдана Хмельницкого, им. A.M. Матросова, им. Железняка);

— бригада «За Советскую Белоруссию» (командир — П.М. Романов, комиссар — Н.Г. Жижов; отряды «Сибиряк», им. В.И. Чапаева, им. Г.И. Котовского, им. С.Г. Лазо, им. H.A. Щорса, им. Александра Невского, им. М.И. Кутузова, им. A.B. Суворова);

— бригада им. С.М. Короткина (командир — В.М. Талаквадзе, комиссар — А.Б. Эрдман; отряды «Грозный», им. В.И. Чапаева, «За Победу», «Белорусский мститель», им. Ф.Э. Дзержинского, им. С.М. Кирова, им. ВЛКСМ);

— бригада им. ЦК КП (б) Б (командир — А.Д. Медведев, комиссар — Н.Г. Пучкарев; отряды им. А.Я. Пархоменко, 2-й — им. В.П. Чкалова, 3-й — им. Г.К. Жукова, 5-й — им. Денисова, 4-й — им. Д.А. Фурманова);

— бригада им. В.И. Ленина (командир — Е.У. Фурсо, комиссар — B.C. Свирид; 1, 2, 3-й отряды);

— бригада «Октябрь» (командир — Ф.К. Юрченко (псевдоним «Ветров»), комиссар — И.И. Юкша; 1, 2, 3, 4-й им. A.M. Горького отряды);

— 1-я Антифашистская партизанская бригада (командир — В.В. Гиль-Родионов, комиссар — И.М. Тимчук; 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10-й отряды, рота связи);

— 1-я бригада им. A.B. Суворова (командир — П.А. Хомченко, комиссар — Н.Е. Усов, отряды им. К.Е. Ворошилова, «Большевик», им. В.П. Чкалова, «Комсомолец»);

— 2-я Ушачская бригада им. П.К. Пономаренко (командир — Н.В. Уткин, комиссар — М.А. Тябут; отряды им. С.М. Кирова, им. В.И. Чапаева, им. Я.М. Свердлова, им. B.C. Гризодубовой, им. Л.М. Доватора, им. A.B. Суворова, им. Ю.О. Головченко, «За Родину», 9-й отряд);

— бригада «Алексея» (командир — А.Ф. Данукалов, комиссар — И.И. Старовойтов; отряды: 1-й — «Прогресс», 3-й — «Родина», 4-й — «Смерть врагам», 5-й — «Крепость», 6-й — «Моряк», 8-й — им. H.H. Селиваненко, И.И. Гурьева, A.C. Гайдукова, им. И.В. Сталина, 10-й — им. К.Е. Ворошилова, 11-й — «Советская Белоруссия», 12-й — «Интернационал», 13-й — «Гвардеец», 14-й — «Истребитель», 15-й — Сокол», 16-й — «Комсомолец», 17-й — «Мститель», 18-й — «Звезда», 19-й — «Казбек», 20-й — «Большевик»);

— бригада им. ВЛКСМ (командир — И.А. Куксенок, комиссар — Ф.И. Зайцев; отряды им. С.Г. Лазо, «Сибиряк», «КИМ», 2-й отряд, им. М.Ф. Сильницкого);

— 16-я Смоленская партизанская бригада (командир — И.Р. Шлапаков; комиссар — Г.Н. Тимошенков; 1, 2, 3-й — им. В.Т. Куриленко, 4, 5, 6, 7, 8-й отряды);

— Смоленский партизанский полк (командир — И.Ф. Садчиков, комиссар — А.Ф. Юрьев; 1-й (1, 2, 3-й отряды), 2-й (4, 5, 6, 10-й отряды), 3-й (7-й — им. Д.Д. Соловьева, 8-й — им. П.М. Самойленко, 9-й отряды), 4-й (12, 13, 14-й отряды) батальоны)[422].

В партизанских бригадах Полоцко-Лепельской зоны насчитывалось 17 485 человек. На вооружении народных мстителей на 1 апреля 1944 г. было 9344 винтовки, 1544 автомата, 626 ручных и 97 станковых пулеметов, 151 противотанковое ружье, 143 миномета, 16 орудий 45-мм и 5 орудий 76-мм калибра[423].

Руководитель оперативной группы полковник В.Е. Лобанок поддерживал постоянную радиосвязь с БШПД, командующим 1-й Прибалтийским фронтом генералом армии И.Х. Баграмяном, бригадами и отрядами как своей, так и соседних зон. Был разработан план взаимодействия партизанских соединений, предусматривавший различные варианты и способы борьбы с войсками противника в зависимости от конкретной обстановки. Секретарь ЦК КП(б) Б, представитель БШПД И.И. Рыжиков был назначен членом Военного совета 1-го Прибалтийского фронта. Через него согласовывались все вопросы координирования боевых действий войск и партизан по отражению карательной экспедиции[424].