К отражению карательных экспедиций приготовились не только полоцко-лепельские партизаны, но и народные мстители Борисовско-Бегомльской зоны. Получив указание БШПД, Р.Н. Мачульский отдал приказ своим бригадам («Железняк», «Народные мстители», «Штурмовая», «Дяди Коли», им. С.М. Кирова, «Смерть фашизму», им. П.К. Пономаренко, им. М.И. Калинина, «Большевик», отдельным отрядам им. A.B. Суворова и им. М.И. Калинина) об оказании помощи витебским соседям[425].

Оборона Полоцко-Лепельской партизанской зоны. Весна 1944 г.

Свою деятельность также активизировали партизаны Вилейской, Суражской, Россоно-Освейской и Сенно-Оршанской зон (бригады Сенненская, Богушевская, 1-я и 2-я им. К.С. Заслонова, Н.П. Гудкова, «Дубова», Р.В. Шкредо). Партизанские формирования перешли к наступательным действиям в направлении Бешенковичи, Бочейково, Лепель, Хмелевщина, Докшицы, Парафьяново и Крулевщина. Поэтому Полоцко-Лепельская зона, несмотря на полное блокирование, получала поддержку извне — как от народных мстителей, как и от частей и соединений 1-го Прибалтийского фронта. В период с 1 марта по 28 апреля в зону было переброшено 250 тонн боевых грузов и вывезено 1500 раненых (только с 11 апреля по 1 мая 1944 г. советская авиация сделала 354 самолето-вылета и доставила партизанам зоны 57 880 кг боевых грузов).

Оборонительные рубежи 1-й Антифашистской бригады находились в юго-западном и южном секторах Полоцко-Лепельской зоны. Оборона соединения была растянута по ширине на 20–25 км, глубина оборонительной полосы составляла 15–20 км (обычно такой участок выделялся для 3–4 стрелковых дивизий). Оборона бригады была глубоко эшелонирована и включала в себя систему опорных пунктов и огневых позиций, траншеи и ходы сообщения, оборудованные с таким расчетом, чтобы отряды всегда могли поддержать своим огнем партизан, занимавших первую и вторую оборонительные линии. В целях снижения потерь от воздействия огня артиллерии, ударов авиации противника траншеи и ходы сообщения отрывались в полный профиль. Для личного состава были оборудованы перекрытые участки, блиндажи и убежища, а для хранения боеприпасов и других материальных средств — устроены специальные ниши[426].

К началу боевых действий численность 1-й Антифашистской бригады составляла 1413 человек. На вооружении она имела одно 76-мм и четыре 45-мм орудия, 12 легких и средних минометов, 53 пулемета. Учитывая это, командование бригады подготовило систему огня, которая включала в себя участки сосредоточенного и заградительного огня артиллерии и минометов, подготовленные на подступах к обороне, перед передним краем, на флангах, в промежутках между опорными пунктами. Были также подготовлены зоны сплошного многослойного огня всех видов оружия[427].

Система инженерных заграждений бригады состояла из группы мин, завалов, противопехотных препятствий. Причем, насколько показывают документы, Родионовым предусматривалось наращивание заграждений на выявившихся направлениях наступления противника[428].

Вместе с 1-й Антифашистской бригадой в юго-западном и южном секторах держали оборону соединения народных мстителей им. В.И. Ленина, им. ЦК КП(б) Б, «Октябрь» и «Алексея». Соседом справа была бригада им. В.И. Ленина (командир — Е.И. Фурсо, комиссар — B.C. Свирид). В рядах этого формирования насчитывалось 340 бойцов и командиров. На вооружении имелось 140 винтовок, 85 автоматов, 8 ручных пулеметов, 3 ПТР и миномет 50-мм. Бригада специализировалась на диверсионной деятельности, поэтому изначально было ясно, что оборона на ее участке будет малоустойчивой. В своих мемуарах В.Е. Лобанок пытается затушевать этот факт, ссылаясь на упорство и мужество, проявленное бойцами бригады в отражении атак карателей. Однако при внимательном исследовании вопроса сомнений в том, что соединение Е.И. Фурсо и B.C. Свирида (не имевшее ни артиллерии, ни минометов) будет раздавлено немцами, не остается[429].

Соседом слева была бригада «Алексея» (командир — А.Ф. Данукалов, комиссар — И.И. Старовойтов). Это было одно из самых боеспособных формирований Полоцко-Лепельской зоны. Весной 1944 г. в бригаде было 1894 человека. На вооружении соединения находилось 3 артиллерийских орудия, 11 минометов, 14 ПТР, большое количество автоматического оружия — ручных и станковых пулеметов, автоматов. Протяженность оборонительных линий бригады составляла свыше 20 км. Соединение организовало глубоко эшелонированную оборону. Его оборонительные позиции представляли собой систему траншей и ходов сообщений, минно-взрывных заграждений, а на тактически выгодных для противника рубежах — ДЗОТов. Подходы к переднему краю обороны были разрушены, завалены и заминированы объезды, перекопаны дороги, уничтожены мосты. По договоренности стык между бригадами «Алексея» и Родионова прикрывал 6-й отряд «Моряк» (по другой версии — 1-й отряд «Прогресс»)[430].

Исходя из обстановки, было более чем очевидно, что оборонительные порядки 1-й Антифашистской бригады и соединения Данукалова находились на одном из главных направлений наступления немецких войск. Именно на этом участке должны были развернуться основные бои за Полоцко-Лепельскую партизанскую зону.

Верховное главнокомандование вермахта, предвидя весенне-летнее наступление Красной армии на центральном участке фронта, было сильно обеспокоено деятельностью партизанских формирований. Из Берлина пришло указание командующему группы армий «Центр» генерал-фельдмаршалу Эрнсту Бушу и генеральному комиссару Белоруссии группенфюреру СС Курту фон Готтбергу о проведении масштабных операций против партизан, действующих в тыловых районах 3-й танковой армии. На основании этого указания было разработано несколько операций по оттеснению народных мстителей из прифронтовой полосы оршанско-витебского направления, окружению их в районе Лепель — Ушачи и полному истреблению.

Опираясь на немецкие документы и сообщения партизан, можно сказать, что для уничтожения Полоцко-Лепельской зоны командование 3-й танковой армии совместно с руководством СС и полиции генерального округа Белоруссии разработало три операции. Первые две были вспомогательными — «Моросящий дождь» (Regenschauer) и «Ливень» (Regenguß; в военно-исторической литературе встречается и другое название — «Regenfass» — «Дождевая бочка») и третья, основная — «Весенний праздник» (Frühlingsfest)[431].

Операции «Моросящий дождь» и «Ливень» проводились командованием 3-й танковой армии, для чего были выделены следующие силы и средства:

95-я пехотная дивизия (командир — генерал-майор Михаэлис):

— 278, 279, 280-й пехотные (гренадерские) полки;

— 195-й артиллерийский полк;

— 95-й разведывательный (фузилерный) батальон.

252-я пехотная дивизия (командир — генерал-лейтенант Мельцер):

— 461, 472, 7-й пехотные гренадерские полки;

— 252-й артиллерийский полк.

201-я охранная дивизия (командир — генерал-майор Якоби):

— 406-й гренадерский, 601-й охранный полки;

— 3-й дивизион 213-го артиллерийского полка;

— 201-й восточный кавалерийский эскадрон.

6-я авиаполевая дивизия, (командир — генерал-лейтенант Р. Петель):

— 52, 53, 54-й егерские полки;

— 6-й артиллерийский полк;

— 6-й фузилерный батальон. 52-я учебно-полевая дивизия:

— 57, 88, 611-й охранные полки.

Части и подразделения 56-й пехотной дивизии. 501-й тяжелый танковый батальон[432].