Таким образом, Арктический бассейн, «зажатый» между Евразией и Северной Америкой, оказался разделенным с севера на юг тремя мощными подводными хребтами, между которыми лежат глубоководные котловины. Первая из них, получившая название котловины Нансена, расположена между мелководными шельфами Баренцева и Карского морей и западной частью шельфа моря Лаптевых и хребтом Гаккеля. Здесь обнаружены максимальные глубины Северного Ледовитого океана, превышающие пять километров (наибольшая глубина, обнаруженная на сей день, равна 5490 метрам).

Вторая котловина, тянущаяся сравнительно узкой полосой между хребтами Гаккеля и Ломоносова, получила название в честь Э. В. Толля (другое название ее дано в честь Р. Амундсена). В ее пределах находится Северный полюс, где согласно замерам первой дрейфующей станции СП-1 глубина океана достигает отметки 4290 метров.

Между хребтами Ломоносова и Менделеева расположена котловина Макарова, дно которой погружено на глубину около четырех километров и представляет собой плоскую равнину. Зато хребет Менделеева, как показали последние исследования, в отличие от хребта Ломоносова не является сплошным: его разделяет ущелье Сотрудничества. Часть, прилегающая к Азии, сохранила название хребта Менделеева, а часть, прилегающая к Северной Америке, названа поднятием Альфа — в честь названия судна, с которого сделано это открытие. «Раздвоилась» и котловина Макарова: имя прославленного русского ученого-океанографа осталось за котловиной, расположенной между хребтами Ломоносова и Менделеева, а котловина, лежащая между поднятием Альфа и хребтом Ломоносова, называется ныне котловиной Подводников.

Последняя, самая большая по площади котловина, расположенная между хребтом Менделеева — Альфа, шельфом Восточно-Сибирского и Чукотского морей, шельфом Аляски и восточных островов Канадского архипелага, называется Канадской или котловиной Бофорта. Здесь же находится Чукотское поднятие — подводное плато, сложенное материковой корой, и поднятие Бофорта.

Весь бассейн Северного Ледовитого океана опоясывает мелководный шельф, то узкий, как, например, в море Бофорта, то достигающий ширины тысячи километров, как в Баренцевом море. От Тихого океана Арктический бассейн отделяет узкий и мелководный Берингов пролив. От Атлантики Северный Ледовитый океан отделен сложной системой подводных порогов и возвышенностей, а также островами и островками. Между Гренландией и Исландией лежит Гренландско-Исландский порог, поднятие на глубинах порядка трехсот — четырехсот метров, разделенное узким желобом. Между Исландией и Фарерскими островами находится Фарерско-Исландский порог — «возвышенность, формы, близкой к треугольной, основание которой лежит у шельфа Исландии, а вершина — у Фарерских островов». А от Фарерских островов к берегам Англии протянулась цепочка Шетландских и Оркнейских островов, расположенных в зоне мелководного шельфа Северного моря.

От Исландии к северу, к вулканическому острову Ян-Майен, тянется еще один подводный порог, а также порог Мона — «серия параллельных гребней с подводными вершинами, поднимающимися до глубин 600–1500 м, разделенными глубокими впадинами». Между Шпицбергеном и Гренландией лежит порог Нансена, подводная возвышенность, которая, возможно, прежде лежала на небольших глубинах, и, быть может, отдельные ее вершины выходили на поверхность океана. Долгое время порог Нансена считался главной преградой, которая препятствовала проникновению теплых вод Атлантики, в первую очередь Гольфстрима, в Арктический бассейн, что и приводило к оледенению последнего. Однако советские океанологи обнаружили, что порог Нансена рассекает глубоководный желоб, названный в честь судна, с борта которого был открыт — желоб Лены.

После этого открытия стало очевидно, что основным препятствием для вод Атлантики являлась система мелководных порогов — перешейков между Гренландией, Исландией и Европой и, быть может, между Гренландией и Баффиновой Землей. Эти пороги могли испытывать поднятия из-за движений земной коры — и становиться перемычками суши (например, Фарерско-Исландский порог несет явные следы работы морских волн и ледников, сгладивших его поверхность). Надводное положение они могли принимать также при понижении уровня Мирового океана. Вершины порогов, выходящие на поверхность, могли покрыться панцирем льдов в эпоху великих оледенений — ведь рядом с ними разрастались огромные «ледяные лишаи» Гренландского и Скандинавского ледниковых щитов. Они могли служить опорой для образования шельфовых ледников, подобно современным шельфовым ледникам Антарктиды или исчезнувшему Баренцевоморскому шельфовому леднику. В районе порогов могли иметь место интенсивные извержения вулканов и «моретрясения», так как здесь проходит сейсмически активный Срединно-Атлантический хребет, надводной частью которого является Исландия, остров, родившийся из океанской пучины каких-нибудь десять миллионов лет назад…

Контуры моря и суши в их современных очертаниях образовались лишь шесть тысяч лет назад. Примерно десять тысяч лет назад кончилось последнее великое оледенение. Сколько оледенений было до него в четвертичный, или, как его еще называют, антропогеновый (то есть породивший человека), период, мы не знаем. Лишь совсем недавно удалось установить, когда началось оледенение Арктики. Глубоководное бурение дна показало, что резкое похолодание и увеличение ледовитости произошло три миллиона лет назад. Именно тогда стал покрывать «ледяной лишай» территорию Гренландии, ледники появились в Исландии, и на суше, которой было в ту пору Баренцево море, также образовался огромный ледниковый щит. В ту же пору ледники покрыли горы Калифорнии, Памира, крайнего юга Южной Америки.

Сколько раз Арктика «размораживалась» и снова «замораживалась» в течение этих трех миллионов лет, установят лишь будущие исследования. Ясно лишь, что «размораживание» и «замораживание» происходило неоднократно. Амплитуда колебаний, размер ледяного покрова в Арктическом бассейне также точно не установлены. По мнению некоторых геологов и гляциологов, в сердце Арктики образовался единый массив материковых льдов, покрывающих нынешнюю область шельфа, а воды океана скованы были сплошными морскими льдами. Глубины до пятисот метров современного Северного Ледовитого океана были сушей, покрытой льдами.

«Только одно такое увеличение площади суши на севере Евразии должно было вызвать значительное увеличение континентальности и суровости климата. Однако вследствие этого изменилось бы направление Гольфстрима. Вероятнее всего, при таком низком положении береговой линии в Северной Атлантике приток атлантических вод в Арктический бассейн должен был или совсем прекратиться или быть крайне незначительным. Но если даже он и был, то должен был осуществляться значительно западнее (к западу от Шпицбергена), а изменение направления и объема вод Гольфстрима и площади Атлантики и Арктического бассейна должны были также очень сильно отразиться на увеличении континентальности климата севера Евразии и на значительном уменьшении осадков, особенно в ее восточных районах, — пишет Г. И. Лазуков в работе, посвященной оледенениям четвертичного периода и трансгрессиям, наступлениям моря на севере Евразии. — Нам кажется, что под северным полушарием, по крайней мере до 50–55 градусов северной широты, существовал в течение значительной части года устойчивый антициклональный режим. Огромные пространства севера Азии, конечно, не могли получать осадки в количестве, достаточном для зарождения и развития оледенения. При этом дефицит влаги в Сибири увеличивался бы по мере развития оледенения в Европе, так как одновременно с этим увеличивалась бы континентальность и сухость климата».

Ученые создают различные модели, позволяющие постигать механизм образования «ледяных лишаев», причем в большинстве из них находит подтверждение идея капитана Гернета о «самозарождении» ледников. Вот как объясняет колебания климата в последние три миллиона лет доктор географических наук Д. Д. Квасов.