В 1596 году на северо-восток отправляется новая экспедиция. Под 74 градусами 30 минутами северной широты голландцы открывают остров, получивший название Медвежий (ибо возле него был убит белый медведь). Взяв курс от этого безлюдного острова на север около 80-го градуса северной широты, голландцы открывают землю, которую называют Шпицберген, «потому что там очень много заостренных пиков». Непроходимые льды заставляет экспедицию повернуть на юг и вернуться к Медвежьему острову.

Здесь корабли разделились: один пошел к северу, другой, под командованием Баренца, двинулся на восток. Проникнуть севернее Шпицбергена в Ледовитый океан голландцам не удалось, и они вернулись на родину. Корабль под командованием Баренца обогнул северную оконечность Новой Земли, но на восток продвинуться не смог. Баренцу и его спутникам пришлось зазимовать на острове.

Это была первая арктическая зимовка западноевропейцев, и она кончилась весьма печально. Умер Баренц и еще четыре участника его экспедиции (из 17 зимовщиков). Если бы не помощь поморов, та же печальная участь ожидала бы и остальных. Обессиленные и измученные голландцы добрались до Мурманского берега, а затем вернулись на родину.

В начале XVII столетия было сделано еще несколько попыток пройти Северо-Восточным проходом из Голландии к берегам «Катая», но все они кончалась неудачей: дальше Карских Ворот, или Югорского Шара, ни одно судно на восток не проходило. Западноевропейцы поняли, что северо-восточный путь из Европы в Восточную Азию — задача для них неразрешимая, и прекратили плавания в суровые воды морей, омывающих берега Восточной Европы и Сибири.

Но в то же самое время, когда европейцам стало ясно, сколь безнадежны попытки плавания Северо-Восточным проходом, в морях и водах Северного Ледовитого океана — Студеного моря — появились казацкие кочи, на которых были пройдены и изучены сотни и сотни километров неведомых Западной Европе вод и земель, ими омываемых.

После походов Ермака казачьи отряды стали проникать все глубже и глубже в сердце Сибири. В начале XVII столетия они вышли к берегам Северного Ледовитого океана. Голландец Исаак Масса, живший в Москве по торговым делам в 1601–1609 годах, сообщает, что «особые крытые лодки (кочи. — А. К.), капитаном которых был назначен некий Лука», сплавились вниз по реке Оби, вышли из Обской губы в море, прошли на восток до Енисея, а затем продвинулись до устья и низовья реки «Пейсиды», то есть Пясины, текущей по полуострову Таймыр.

Доклад об открытиях Луки, по словам Массы, «хранится среди сокровищ Московского, государства до окончания войны, и затем, вероятно, он будет рассмотрен. Но мы боимся, что до этого времени он пропадет, что поистине будет печально, так как путешественники нашли много различных, и редких островов, рек, птиц, диких зверей, — все это далеко за Енисеем».

Опасения голландца были не напрасны: Русь переживала в те годы хаос и беды «Смутного времени», и сообщение Луки действительно было утеряно. Не сохранилось письменных документов и о русской экспедиции, которой удалось преодолеть самый трудный участок Северного морского пути — обогнуть полуостров Таймыр с мысом Челюскина, самой северной оконечностью Азиатского материка.

О подвиге безымянных мореплавателей мы узнали случайно. У побережья Таймыра в 1940–1941 годах работали гидрографы, которые неожиданно стали и археологами. На северном острове из группы Фаддея они нашли обломки кочей и старинные вещи, а на противоположном берегу бухты Симса — остатки избы, русские монеты конца XVI — начала XVII века, кусок пергамента с надписью «жалованная грамота» и даже шахматные фигурки!

Кем были первые покорители Таймыра — неизвестно. Одни ученые полагают, что это — поморы, прошедшие через Карское море и обогнувшие Таймыр. По мнению других, гидрологи обнаружили следы — экспедиции, снаряженной туруханским торговым человеком Иваном Толстоуховым, который в 1686 году на трех кочах отправился из Енисея на Лену… и бесследно исчез.

Зато имена других первооткрывателей берегов, омываемых Студеным морем, хорошо известны. В 1633 году казачий отряд под началом пятидесятника Ильи Перфирьева спустился вниз по реке Лене до ее устья. Здесь отряд, насчитывавший свыше ста человек, разделился. Одна его часть во главе с Иваном Ребровым пошла на запад и открыла устье реки Оленек. Другая часть, с Перфирьевым во главе, двинулась на восток и достигла устья неведомой дотоле реки Яны. Через три года Ребров и его казаки совершают первое морское плавание от устья реки Оленек до устья реки Яны. В 1638 году Ребров продолжает обследовать берега Студеного моря и, плывя на восток от Яны, открывает устье реки Индигирки.

На этой реке в 1642 году встретились два казачьих отряда: одним командовал Дмитрий Зырян, сменивший Реброва, другим — Михаил Стадухин. По Индигирке казаки на двух кочах вышли в море и через несколько дней, двигаясь на восток, достигли устья еще одной большой реки — Алазеи. Тут они зазимовали, а летом следующего, 1643 года, продолжая путь на восток по водам Студеного моря, достигли устья реки Колымы. Здесь они остаются на зиму, поставив в низовьях реки зимовье Нижне-Колымск.

«Слухи о пушных богатствах реки Колымы оказались настолько ошеломляющими, а желание идти туда “вниз по Лене и по морю” настолько сильным, что они смели со своего пути все преграды, — читаем мы в томе серии “Открытия Земли”, посвященном истории открытий и исследований советской Азии. — Когда в 1645 г. якутский воевода пытался остановить, притормозить это мощное землепроходческое движение, отказав промышленникам и торговцам в выдаче проезжих грамот, а казакам в праве покинуть Якутский острог, вспыхнуло восстание. Казаки и поддерживавшие их промышленники захватили стоявшие на Лене “воеводские суды” и направились в море. Все попытки примирить их с воеводой и вернуть назад не увенчались успехом. Масса беглых казаков вышла в Студеное море и двинулась на реку Колыму и дальше на какую-то загадочную реку Погычу. Некоторые неопытные в морском деле люди погибли, но многие через несколько лет достигли цели — добрались до реки Колымы. Впоследствии эти “беглые” составили отряды и группы, проникшие на крайний северо-восточный выступ Азиатского материка».

Поиски морского пути к востоку от Колымы увенчались в 1648 году походом Семена Дежнева, результатом которого было открытие пролива, разделяющего Старый и Новый Свет и соединяющего два океана — Северный Ледовитый и Тихий. Все морское побережье Студеного моря, омывающего берега Восточной Европы и Азии, было открыто русскими поморами, казаками, землепроходцами — от Мурманских берегов до мыса Дежнева. Но понадобились огромные усилия, чтобы положить эту огромную, в несколько тысяч километров протяженностью, территорию на географические и топографические карты. Этот подвиг совершили также русские мореходы и картографы — участники пяти отрядов Великой Северной экспедиции, длившейся десять лет, с 1733 года по 1743-й и положившей начало всестороннему изучению Арктики.

Первый отряд Великой Северной экспедиции должен был обследовать путь вокруг полуострова Ямал. В его распоряжении имелось два судна, построенных по типу поморских кочей, которыми командовали лейтенанты М. Павлов и С. Муравьев. В 1734 году кочи прошли из Белого моря через Югорский Шар, пролив, отделяющий остров Вайгач от материка, в Карское море, пересекли Байдарацкую губу, но, дойдя почти до самой северной оконечности Ямала, вынуждены были повернуть обратно и зазимовать в устье реки Печоры.

На следующий год они повторили попытку обогнуть полуостров Ямал, добрались до его крайней северо-западной точки, но, не заметив пролива, отделяющего Ямал от лежащего севернее острова! Белый, вновь повернули обратно и вторично зазимовали в устье Печоры, близ Пустозерска.

Оба лейтенанта не только вступали в ссоры между собой, но и «сильно докучали» местным жителям, к тому же грубо обращались со своими подчиненными. В результате капитаны кочей были отданы под суд и разжалованы в матросы «за многие непорядочные, леностные и глупые поступки», Командовать отрядом стал лейтенант С. Малыгин, который и сумел, с помощью лейтенанта А. Скуратова, выполнить задачу, поставленную перед самым западным отрядом; Великой Северной экспедиции. В 1737 году кочи (или, как называли их моряки XVIII столетия, боты) прошли от устья Печоры на реку Обь, обогнув полуостров Ямал, составив точную карту «от Югорского Шара до острова Белого, с западного берега Обской губы, и реки Оби до Березова».