— Нет, ты что! Орин никогда не обижается, не объяснив, за что. Он приедет и всё разрешится, не переживай!

— А если с ним что-нибудь случится? — голубые глаза предательски заблестели, — Я так хотела с ним поговорить… извиниться и… сказать…

— Вернётся, вот и скажешь.

— Нет! — с неожиданным жаром воскликнула Лерда, — Я должна быть рядом с ним! Должна, понимаешь! Я это чувствую. Мне нужно найти его… а я не знаю, что делать.

Юная воительница глубокомысленно почесала нос.

— Да-а… бывает же! Да погоди ты реветь! Дай-ка подумать… Куда он поехал, я узнать могу. Тётушка или Рениан наверняка в курсе. А через шесть дней мы на патрулирование выезжаем. Можно будет тебя немного проводить — я, как командир, имею право менять маршрут. Не сильно, правда. А как же тётушка? Ой, не одобрит!

Наследница астая ободряюще улыбнулась подруге.

— Не раскисай, что-нибудь придумаем!

Дэррик Виттанийский сидел в кресле и напряженно размышлял. Какие эльфы? Откуда? При чём тут… Ладно, исходим из худшего. Морион его имя, скорее всего, уже знает. От кого — глупый вопрос. Девчонке еще предстоит ответить за непомерно длинный язык. А от эльфов он, видимо, хочет получить помощь в убийстве мага. Логично. С могущественным волшебником даже самый сильный воин справиться не в состоянии.

Так, кого там можно в Ллевельдеиле привлечь?

Маг занялся мысленным составлением списка достойных доверия эльфов. Надо бы выяснить, под каким именем полуэльф там известен… и какой властью обладает.

Отменять уже почти начатую операцию было безумно жаль, но, к сожалению, Серый Замок теперь бесполезен.

…Где-то в степи отряд кочевников со странными прозрачными глазами разочарованно разворачивал лошадей. Поживы сегодня не будет.

Впрочем, тут их командир придержал коня, это совсем не обязательно. Им ведь запретили на падать только на Серый Замок.

И вновь — убегающая под конские копыта дорога. Сколько их было в моей жизни? Кажется, вся жизнь — один сплошной путь из ниоткуда в никуда. С краткими остановками у тёплого очага в домах друзей или среди кровавой грязи у трона властителей. В этом мире нет двух одинаковых дорог. Больше того, по одной и той же дороге не пройдёшь дважды, а, возвращаясь, всегда встречаешь новое место и других людей. Этот мир слишком изменчив, чтобы позволить себе такую роскошь как постоянное пристанище.

Но зато можно познавать его в свое удовольствие!

Я не в силах понять, как можно устать от жизни. Когда вокруг столько нового, неизвестного. Не пройденные дороги, несыгранные роли, непрочитанные книги, встречи, которым только предстоит состояться. Это завораживает.

Не по-весеннему жаркое солнышко немного печёт голову. Надо было всё же потратиться на шляпу. Мрак неторопливо перебирает копытами, я дремлю в седле, погрузившись в свои мысли. До Ллевельдеила — одного из крупнейших эльфийских княжеств — полтора десятидневья пути на запад. Достаточно времени, чтобы обдумать происходящее.

Редкие чахлые перелески почти не дают тени. Хорошо, что с водой здесь проблем нет. Ближе к югу деревья исчезнут вовсе, сменяясь ковром из травы и цветов. В это время года степь должна просто завораживать.

Степь… что-то там неладное творится, как ни крути. Тот, кто хоть недолго пожил среди степняков, не может не уяснить одну простую вещь. Употребляющий чёрную пыльцу кочевник это не просто немыслимо, это невозможно. Как зелёное солнце или обжигающий лёд.

Не хочется этого признавать, но сразу две таких невозможности — знак того, что в кланах что-то не в порядке. Серьёзно так не в порядке. Не стоит ли немного отложить визит к эльфам и для начала заглянуть в степь? Маг от меня никуда не денется.

Чуть морщусь. Вся эта история просто вызывающе подозрительна! Преступившие вековые запреты кочевники, маг, интересующийся Детьми Звезды, маленькая ясновидящая, которая какому-то магу зачем-то очень нужна. И не факт, что именно тому, у кого она воспитывалась.

Не стоило, наверное, так резко срываться из Серого Замка. Нужно было Лерду расспросить… Поздно. Что сделано, то сделано.

Ощущение того, что все эти вещи связаны всё же не оставляет. Чёткое такое предчувствие из тех, что меня редко подводят. Вполне возможно, что со смертью мага разрешится и всё остальное. И, во всяком случае, он-то точно знает, кому его воспитанница понадобилась и зачем. Но Лерда сейчас в безопасности. Даже более чем, астайе — фигура из тех, с которыми считаются даже маги. А вот если в кланах не всё в порядке, оставаться в стороне я просто права не имею. И если бы Джалэнай что-то знал, он бы мне сообщил.

Хмыкаю. Знала бы Сора, кем меня считают по ту сторону границы! Убила бы.

Со вздохом вытаскиваю из потайного кармана одну из припасённых на крайний случай монеток. Подкидываю. Профиль Проводника — Ллевельдеил, знак Троих — Степь. Янтарный кружок тепло светится в солнечных лучах, приземляясь мне точно в центр ладони. Звезда с шестью лучами разного размера. Степь.

Решительно тряхнув поводьями, направляю Мрака к угадывающемуся вдали поселению. Сегодня ночуем под крышей.

Крохотная деревушка пугливо жалась к подножью замка. Не столь мощного, как Серый, но тоже вполне надёжного. Главное — постоялый двор в ней был. Чистый и вполне внушающий доверие, что в здешних местах вообще редкость. Оторвав от сердца две янтарных монеты, требую лучшую комнату и бадью горячей воды. Визит в Степь требует серьёзной подготовки, и где-нибудь в лесу с этим не справиться.

Пока слуги носят воду, торопливо ужинаю, сидя в общем зале. Гречневая каша с мясом немного пригорела, но я, в принципе, ем всё, особенно если оно горячее. Жизнь приучила не привередничать.

Чужой пристальный взгляд чуть не заставил меня поперхнуться. Как можно равнодушнее оглядываю помещение и натыкаюсь на внимательные глаза незнакомой ундины в дальнем углу. Вопросительно приподнимаю брови. Женщина секунду медлит, затем поднимается и идёт ко мне почти через весь зал.

Незнакомка поздоровалась и присела напротив. Несколько секунд беззастенчиво её разглядываю. Немолода, но все ещё достаточно привлекательна — вряд ли намного старше семидесяти лет. Бледная до прозрачности кожа, круглые тёмно-зелёные глаза с тонкими как бумага веками, чуть вздёрнутый нос со способными открываться и закрываться щелями ноздрей — вполне обычная ундина. Странно, для них здесь чересчур сухо. Синеватые волосы гладко зачёсаны и собраны в пучок на макушке — не сказать, чтобы красивая причёска, но вполне подходящая, если хочешь терять как можно меньше влаги. Вне помещений наверняка ещё покрывало носит. Платье из плотной ткани, укутывающее женщину от подбородка до ступней, не новое и с запылённым подолом. Странница? Торговка? Кожа межпальцевых перепонок сухая и складчатая — давненько дочь Воды не плавала в родном море.

— Чем я могу вам помочь?

— Скорее уж я вам, — женщина тоже времени зря не теряла, пристально всматриваясь в мои глаза. — Насколько я могу судить, у вас сейчас нет проблем с деньгами.

Ошибаетесь, таэс. И сильно.

Продолжаю вопросительно смотреть на ундину. Кажется, я догадываюсь, к чему она клонит.

— Могу подсказать, на что их потратить.

— Не нуждаюсь.

— На десяток переходов вокруг другого торговца не найдёте.

— Я же сказал, не нуждаюсь.

— Как знаете. — Женщина встала и направилась на своё место.

Устало опускаю веки. Да, цвет моих глаз неестественен. Но это, Бездна побери, не значит, что меня заинтересует чёрная пыльца!

Отшвырнув ложку, поднимаюсь из-за стола. Комната уже должна быть готова.

Вымытая и расчёсанная грива тяжёлым плащом спадает на спину, заставляя голову чуть откидываться назад. Густые мягкие волосы такой длинны при моём образе жизни скорее орудие пытки, но предложения укоротить их хотя бы до пояса я всегда встречаю оскаленными зубами и рычанием. Интересно, чего в этом всё-таки больше: жизненной необходимости или больного самолюбия?