То, что у богини судьбы отвратительный характер — общепризнанный факт, но сегодня эта стерва просто превзошла сама себя! Ибо достопочтенный купец таэ[1] Геррен, только что сообщил мне, презрительно ухмыляясь, что охрана в моём лице его каравану даром не нужна («вам, нелюдям, довериться — себе дороже выйдет»). Сволочь!

Самое паршивое заключалось в том, что это был последний караван на север, выходящий из города в этом месяце. А уехать мне было нужно. Позарез.

Дипломатический конфликт с одним из лесных княжеств породил в астае[2] Сэлис редкий для здешних мест всплеск ненависти к инородцам. Крупных потасовок пока что, хвала богине, не было, но исключительно в силу того, что большая часть чистокровных и не очень эльфов заранее отбыли из астая, а кто поумнее — и из Альянса Астэ. Мне, по идее, следовало бы последовать их примеру, вот только деньги кончились. Совсем. Ту мелочь, что болталась по моим карманам, средствами к существованию не назвал бы и самый последний нищий. Максимум, что не неё можно было бы себе позволить — это скудный ужин в недорогой забегаловке.

Ссутулившись и низко надвинув на лицо капюшон плаща, я медленно бреду по грязной окраинной улице. Под ногами хлюпает, сверху моросит. Всё плохо. Всё настолько плохо, что хочется кого-нибудь убить. В городе оставаться нельзя, до более гостеприимных мест с моими деньгами добраться невозможно, продавать что-то из драгоценностей нет никакого желания. Ещё и погодка как по заказу — низкие мутно-серые тучи, всё никак не проливающиеся нормальным дождем. Где-то за ними сейчас должно заходить солнце. Где-то в моей паскудной жизни ещё, наверное, можно найти что-нибудь хорошее. Угу. Как же! На душе было настолько паршиво, что намыленная верёвка и высокий табурет начинали казаться привлекательной перспективой. То-то Гармелю сюрприз будет, когда он всё-таки соберётся меня выселять.

От мрачных мыслей меня отвлекли громкие вопли из ближайшей подворотни. В подобных местах они редко означают внезапную радость. Подхожу ближе — ну так и есть! Криминальная драма в одном действии. Персонажи: трое пахнущих вином и злобой мужчин и отчаянно вырывающаяся девица в порванной рубашке. Сюжет — как добиться благосклонности девушки, имея преимущество в силе и не желая тратить время на ухаживания и уговоры.

Вообще-то лезть в чужие дела — верх глупости, тем более для полуэльфа и в Сэлисе. Но сегодня у меня просто руки чесались кого-нибудь покалечить, так что защита чести и достоинства несчастной девчонки пришлась весьма кстати. Отбрасываю за спину мешающий капюшон.

Первый из насильников так ничего и не понял, упал, получив удар ребром ладони в основание черепа. Оставшиеся, отбросив женщину, развернулись ко мне:

— Жить надоело, полукровка?!

Дарю им самую обаятельную из своих улыбок, демонстративно перетекая в боевую стойку.

— Ну, тварь лесная, ты попал! — Подонки почти одновременно вытащили ножи. Уже интереснее. Одному хватило удара пальцами по горлу и носком сапога в пах, второму пришлось переломать ребра.

— Т…т-таэ-э-э… — спасённая девушка сидела, съёжившись, на земле, и безуспешно пыталась собрать на груди остатки рубашки. Совсем молоденькая — лет четырнадцать, не больше. Светлые пушистые волосы собраны в три короткие тугие косички, как и положено незамужней. И на удивление прилично одета для здешних мест — юбка из добротной ткани с ярко-жёлтой вышивкой по подолу, отделанная тонкими полосками кружев рубашка (от которой, правда, остались одни лохмотья), кожаные башмачки с металлическими пряжками. Заблудилась? На протянутый мной плащ она даже не обратила внимания. Накинув его девчонке на плечи, оборачиваюсь к её обидчикам. В сознание, пока что, никто не пришел. Ну что ж, от всех в этом мире своя польза. Эти ублюдки, например, помогут мне немного поправить материальное положение.

— Б-благодарю вас, — их несостоявшаяся жертва, похоже, начала приходить в себя. Во всяком случае, с земли поднялась и в плащ мой завернулась. — Кто вы, таэ?

— Морион. — Для более полного представления нет настроения. И вообще, у меня сейчас более важные заботы есть! У первого из нападавших ничего стоящего. Даже в кошельке — сплошь «ракушки»[3] У второго — чуть получше, полдесятка янтарём[4]. А у главаря ещё серьга золотая и вполне приличный стилет гномьей работы.

— А я — Лерда… ну, Леренва, — странное имечко. Северное? В астаях женские имена в основном оканчиваются на — ана, — ена, или — ойна, на эльфийский манер. Взаимопроникновение культур, как ни крути. Сколько бы подданные Аранны на эльфов не шипели, а Альянс Астэ испокон веков с тремя княжествами граничит, и поделать с этим ничего нельзя.

— Вы так вовремя появились!

Точно — северянка, гласные чуть растягивает. Странно. Что девушка из северных царств делает на юге Альянса?

— Угу. — Распихиваю добычу по карманам. Не богиня весть что, конечно, но настроение всё равно немного улучшилось.

— Я так перепугалась! — судя по всему, на пережитый испуг девочка отвечает словесным недержанием. Интересная реакция. — Они как выскочили, а я убежать не успела, а район незнакомый, я тут и не бывала никогда…

— Хм. — Может денег ей дать? Хотя… плаща хватит.

— А они мне блузку порвали, а блузка новая совсем, а… Таэ, а Вы куда?

Девушка торопливо подбежала ко мне и засеменила рядом, на ходу безуспешно пытаясь отчистить запачканную юбку.

— Отсюда подальше. — А вот до дома её следовало бы проводить. — Ребёнок, ты где живёшь? Давай провожу, приличным молодым девушкам не стоит бродить по этой части города в одиночку. Особенно вечером.

— А я теперь нигде не живу, — девчонка шмыгнула носом, явно напрашиваясь на сочувствие, — Я у госпожи Гиланы служила, в Старом Городе, а она меня сегодня выгнала, а я не крала ничего, это наверняка Ликса украла, а подумали на меня. И идти мне теперь некуда…

В круглых светло-голубых глазищах засветилась робкая надежда:

— Таэ, а вы мне не поможете? Прошу вас!

Вот-вот разревётся. Надо же было так влипнуть! И бросить её уже как-то неудобно, после такого эффектного спасения.

— А родственники или друзья у тебя есть?

— Нет, — невнятно хлюпнула Леренва, размазывая слёзы по конопушкам, — никого нету. Мы с мамой одни были, а весной она умерла, а я сюда приехала и служанкой устроилась, недавно совсем.

— Ясненько. — Богиня, какая же Вы стерва! — А скажи-ка мне, не в меру наглое дитя, с какой стати мне тебе помогать?

А ведь действительно постараюсь помочь. Оставить это чудо в одиночестве было уже просто невозможно.

— Ну как же, вы же меня спасли! — девчонка словно клещ вцепилась в мой рукав, заглядывая в лицо честными голубыми глазами. М-да… полезное, всё-таки качество — наглость. Но, если серьёзно, чтобы вот так кидаться на первого встречного девчушка должна была совсем отчаяться. — Таэ, я вас очень прошу, не оставляйте меня! Я всё умею, и стирать, и убирать и готовлю хорошо. Вам служанка не требуются?

— Нет. — Несмотря на состояние кошелька, вид у меня по жизни весьма презентабельный — происхождение обязывает, — Ты, кстати, почему такая доверчивая? А если я — насильник и убийца, и спас тебя только для того, чтобы лично попользоваться?

— Нет-нет-нет! — Лерда отчаянно замотала косичками, — Вы меня не обидите, я знаю. И помочь постараетесь. У вас же глаза добрые!

— Добрые?

Однако. Нет, я, конечно, понимаю, вкусы у всех разные, но назвать добрыми мои глаза! Её в детстве, часом, из люльки не роняли?

— Добрые-добрые. — Леренва вновь затрясла косичками. — Я вижу. Я всегда по глазам вижу, плохой человек или хороший!