Сегодня он остался один в поместье — молодая герцогиня лично отправилась в храм Единого, узнать у настоятеля, чем ещё может помочь власть и богатство Ликонтов в борьбе с лесной хворью.

Януш поставил смесь на стол, взял с него полупустой стакан с драгоценной зеленовато-синей плесенью, оглянулся на кипящий котёл — разведённый под ним огонь камина давал слишком много жара, который мешал изготовлению сыворотки, но настойка, которой он смазывал язвы от лесной хвори, должна была кипеть несколько минут, и затем настаиваться ещё несколько часов. Его лаборатория располагалась за поместьем, недалеко от чёрного входа, в пристройке — таким образом его работа не мешала ни прислуге, ни хозяевам. Лекаря по приказу герцогини Наалы не беспокоили попусту — и тем неожиданнее оказался решительный стук в дверь.

Створка приотворилась, и, увидев лекаря, дворецкий как-то сразу сник — точно не надеялся увидеть его на месте.

— Адис? — удивился лекарь, опуская руку со стаканом. — Что случилось?

Бледное лицо старого слуги испугало его не на шутку. Герцогиня Наала заболела? Нестор? Что-то с Нестором? Или…

— Его величество король Андоим, — с трудом проговорил дворецкий, с поклоном пропуская в лабораторию необычного посетителя.

Януш вздрогнул всем телом, выпуская из рук стакан — и звон битого стекла потонул в стуке каблуков ворвавшегося в лабораторию мужчины.

С появлением Андоима в маленьком помещении сразу стало тесно. Крупный, чем-то раздражённый, мрачный мужчина заполонил собой, казалось, всю лабораторию — и Януш инстинктивно шагнул назад, бросая молчаливый взгляд на испуганного дворецкого.

— Вы свободны, — гаркнул Андоим, мотнув головой в сторону старого слуги. — Вон, я сказал!

Непривыкший к подобному обращению Адис на миг застыл, но затем всё же поспешно ретировался, прикрыв за собой дверь. Они остались одни в лаборатории, и Януш попытался взять себя в руки.

— Ваше величество, — он отвесил небольшой поклон, и замер, не зная, что ещё добавить.

Король приехал в имение лично, оказав тем самым большую честь отсутствовавшим в нём Ликонтам — и ещё большую честь самому Янушу, которого будут тащить в тюрьму по его приказу в личном присутствии августейшего монарха. Оставалось только проклинать собственное безрассудство, которое и позволило выследить его королевским шпионам.

Андоим не спешил, упиваясь очевидным испугом лекаря. Мужчина сделал несколько медленных шагов по комнате, разглядывая стоявшие на полках книги, расставленные колбы и флаконы, кипевший на огне котелок и развешенные под потолком травы. Хозяин лаборатории стоял у письменного стола, заставленного стеклянными стаканами, пробирками и бутылями, и казался ему сейчас пойманным зверьком, забившимся в глубину своей клетки.

— Милый уголок, — проронил наконец король, останавливаясь перед лекарем.

Януш не отозвался, глядя на нависшего над ним Андоима снизу вверх. Сердце то и дело пропускало удары, в сознание медленно закрадывалась паника — ну где же, где королевская стража? Пусть уже тащат его в городскую тюрьму, пусть предают публичной казни — что угодно, только не эта отвратительная близость, не это ожидание…

— Значит, именно здесь ты делаешь своё знаменитое лекарство?

Януш не выдержал и вздрогнул. Андоим смотрел на него в упор, и непривыкшему ко лжи лекарю оказалось сложно выдержать этот взгляд. Никаких уточняющих или наводящих вопросов он задавать не стал — слишком хорошо помнил несдержанный темперамент бывшего крон-принца, не терпящего промедлений.

— Да, — обречённо признался он, цепляясь за край стола.

Андоим кивнул, разглядывая молодого лекаря. Слухи настигли его ещё во дворце — одна горничная проболталась на кухне, что к умирающей королеве Таире приходил лекарь его светлости Ликонта, Януш, с неким лекарством, которое должно было спасти ей жизнь. Но лекарь опоздал, так что все усилия телохранительницы королевы, тайком протащившей колдуна во дворец, прошли даром.

В столице слух подтвердился — некий лекарь тайно помогал знахарям при храмах Единого, научив их пользоваться волшебным эликсиром, спасающим жизни. Дальше всё оказалось просто — шпион выследил таинственного доктора, проследив его путь от храма до загородного имения, и донёс королю, получив за это свою плату.

И вот теперь Януш здесь, перед ним, взятый врасплох, загнанный в угол. Обвинений для колдуна было достаточно, чтобы подарить ему пожизненное заключение в городской тюрьме или публичную казнь на главной площади Галагата — но у короля имелись и другие виды на молодого доктора. И на этот раз рядом не было Ликонта, который бы заступился за нищего дворянина.

— Так дай же мне его, — хищно осклабился Андоим.

— Ле-лекарство? — делая первую ошибку, уточнил Януш.

Жесткий удар едва не опрокинул его навзничь — в последний момент лекарь сумел удержаться, зацепившись за столешницу письменного стола. Януш приложил руку к пылавшей скуле, поднимая влажные глаза на Андоима. Глаза заслезились, в ушах зазвенело от удара, кожа горела огнём — перстень на пальце короля оцарапал ему щеку.

— Лекарство, — повторил Андоим.

Ноздри короля раздувались, в глазах появились красные прожилки, а костяшки сжатых кулаков побелели — Януш, всё ещё держась одной рукой за столешницу, осмотрел короля снизу вверх, пытаясь не вызвать более его гнева — ни словом, ни неосторожным движением.

— Но… вы же здоровы, — слабо возразил лекарь.

Он прекрасно понимал — выдай он свой страх, и сдержать Андоима станет невозможно. Такие, как король, получают удовольствие от вида страданий и боли, и Януш прекрасно знал, на что способен молодой король. Вот только в отличие от Андоима, он не имел права ударить в ответ. Поднять руку на монарха… это, пожалуй, обеспечит ему вместо смерти быстрой смерть долгую и мучительную, смерть под пытками, которые он заведомо не мог перенести.

Вместо ответа Андоим шагнул к книжному шкафу, внимательно разглядывая корешки, положил руку на полку — и одним движением опрокинул тяжёлый шкаф на пол. Януш вздрогнул от грохота, провожая разлетевшиеся книги взглядом — и почти отшатнулся назад, когда Андоим шагнул к нему.

— Януш, — рука короля легла ему на плечо, и лекарь вздрогнул сильнее, когда Андоим дёрнул ворот его рубашки на себя, порвав тонкую ткань. — Януш, помнишь нашу первую встречу? Ты лечил во дворце чернь… Я случайно встретил тебя в коридоре…

— Прошу вас, — дрогнувшим голосом попросил лекарь, едва сдерживаясь, чтобы не оттолкнуть короля. — Не надо…

— Ты мог бы вернуть себе имущество, вновь обрести имя, запятнанное твоим непутёвым отцом… — пальцы Андоима переползли с плеча на шею, прочертили дорожку к подбородку. — Многое мог бы, если бы не твоё упрямство. Ты предпочёл спрятаться за спину Ликонта… Святоша!

Пальцы наконец сомкнулись вокруг шеи; Андоим дёрнул лекаря на себя, отшвыривая в сторону камина. Януш врезался в каменную кладку, неосторожно задев локтём котёл — и кипящая настойка плеснула через край, проливаясь на незащищённую спину лекаря.

Он вскрикнул, попытавшись скинуть с себя горячую, пропитавшуюся липким раствором тонкую рубашку — и вскрикнул вновь, глядя, как Андоим отшвыривает толстые фолианты в огонь. Януш успел перехватить всего одну книгу, тотчас отшвыривая её себе за спину, подальше от свирепствующего короля.

— Мне нужно лекарство! — зарычал Андоим, одним движением смахивая со столов пробирки, колбы, стаканы и флаконы. — Сейчас, Януш!

Лекарь подскочил на ноги, когда Андоим перекинул самое драгоценное — бутыль с питательной средой для плесени. Стекло треснуло от удара о пол, жидкость выплеснулась наружу, заливая осколки и бумажные листы.

— Остановитесь! Нет, нет! — Януш успел перехватить руку Андоима прежде, чем тот отправил бы на пол баночку со свежей порцией лекарства. — Не надо!

Андоим дёрнул рукой, наотмашь ударив лекаря по лицу — раз, другой, третий, пока Януш не разжал пальцы, пошатнувшись от очередного удара, и не рухнул на устланный осколками пол.