— Весь в делах? — понимающе улыбнулся Януш.

Большой Питон притворно вздохнул, скосил карие глаза на лекаря и усмехнулся.

— А вы куда путь-то держите? — поинтересовался Феодор. — Уж не к самому ли?..

— К нему, — с улыбкой подтвердил Януш. — Давно не виделись. Соскучился.

— Ага, ага, — со знанием дела покивал Фео. — А вот этот твой мальчонка…

— Мой сын Велегор.

— Да-да, как скажешь. Так скажи мне, мессир Януш… уж не он ли причина твоего возвращения? Да прямиком к королю? Ну и заодно… причина исчезновения тоже? М-м-м?

— Фео, — не поддался на провокацию Януш. — Подъедь ближе. Я же чувствую… дай руку.

Большой Питон хмыкнул и молча протянул перебинтованную кисть. Лекарь на ходу перехватил её, замер, уставившись неподвижным взглядом, и отпустил — уже с улыбкой. Боль от сквозного ранения — во вчерашней поножовщине какой-то умник догадался спустить в Большого Питона стрелу, и Фео чудом уклонился, прикрывшись принявшей весь удар на себя ладонью — тут же прошла.

— Ох, мессир Януш! По гроб жизни благодарствую! — склонился в шутовском поклоне смуглый мужчина, вновь блеснув белоснежной улыбкой. — Вижу, что хватку свою вы не теряете! Как же, помню! Дар Единого, высшая благодать!

По лицу лекаря пробежала тень, но он заставил себя улыбнуться.

— Любовь и всепрощение Единого не знает границ, — тихо сказал лекарь. — Проводишь нас во дворец, Фео? Мы устали с дороги, а нас вряд ли пропустят вот так сразу… придётся доказывать, что мы не проходимцы…

— Не вопрос, — отмахнулся главарь. — Король Нестор — мой самый любимый должник! Что только не сделает ради своего старого друга, Большого Питона!

Януш усмехнулся, позволяя Феодору задавать направление. Лекарь смотрел на Галагат, и одновременно узнавал и не узнавал его. Улицы, дома — всё оставалось тем же. Немногое изменилось за десять лет — столица, правда, казалась куда чище, новее, обустроенней, чем в последний раз, когда он тут бывал — но после целой вечности, проведённой на Туманных Островах, а затем двух лет, проведённых вместе с сыном в закрытом и удалённом от людей монастыре Единого, вся прежняя жизнь ему казалась сном, прекрасным, но бесконечно далёким, к которому он, Януш, имел лишь самое косвенное отношение. После всего пережитого… он просто не мог смотреть на мир прежними глазами.

— Па-ап? — позвал Велегор, и лекарь мгновенно обернулся. — Это та самая твоя родина?

Януш улыбнулся.

— Да. Тебе нравится?

— Город как город, — пожал худыми плечами Велегор. — А у нас с тобой будет свой дом?

— Будет, — пообещал Януш.

Во дворец их пропустили быстро: Большой Питон шепнул несколько слов капитану стражи, и их провели знакомыми коридорами в обширную королевскую библиотеку.

— Ожидайте, его величество скоро будет, — сообщил пожилой дворецкий.

— Я тоже мешать не буду, — внезапно засобирался Феодор. — Король Нестор, конечно, человек душевный, но лишний раз мелькать пред его ясными очами не стану. В какой-то раз да не выдержит добрейшее сердце монарха, а потом резня на пол-столицы, в попытках вызволить меня из городской тюрьмы… Честь имею, мессир Януш! Ежели помощь понадобится — обращайтесь без ложного сраму, завсегда вам рад… а уж Фло так и вовсе от радости в штаны наложит! До сих пор про вас вспоминает с неприличным теплом, бедолага Орест от ревности уже головой о стенку… ну да сам виноват! Видел, что брал…

На этой ноте Большой Питон выскользнул из библиотеки, отвесив последний шутовской поклон. Януш не обманывался на его счёт: на живом смуглом лице с радостной улыбкой ещё жили мрачные карие глаза, выдававшие столько фальшивых эмоций сразу, что разобрать истинные чувства Феодора казалось делом гиблым. А боль израненной, уставшей души Януш чувствовал поярче нытья простреленной ладони…

— Как много книг, — задумчиво сказал Велегор, разглядывая многочисленные корешки. — Это хорошие книги, пап?

— Среди них много хороших, — кивнул лекарь, подходя к сыну и обнимая его за плечи. — Но магических тут нет.

— Это хорошо, — устало вздохнул мальчик, спиной опираясь на отца. — А то иногда… жжётся, выхода просит… ты знаешь.

— Знаю, — мягко согласился Януш.

Двери библиотеки внезапно распахнулись, впуская в библиотеку короля с охраной. Внутрь вошёл лишь король, оставив телохранителей — среди которых Януш заметил знакомое лицо сэра Эйра — за дверьми.

— Ну и какого лешего тебе опять понадобилось, Большой Питон? — раздражённо начал было Нестор, и тут же осёкся.

Януш разглядывал ошеломлённого явлением пропавшего без вести друга Нестора и улыбался. Сам Нестор почти не изменился за эти десять лет, только седина пробивалась в когда-то смоляных волосах, белыми нитями вплетаясь в бороду.

— Я-Януш? — зачем-то уточнил король.

Лекарь улыбнулся шире, развёл руками.

— Я.

Нестор порывисто шагнул вперёд, обхватил друга обеими руками — своей и стальной — и приподнял над полом, тиская в медвежьих объятиях.

— Я тоже рад тебя видеть, — полузадушенно выдавил Януш, пытаясь обнять друга в ответ. — Пусти, Нестор! Мне жить надо…

Король поставил друга на место, не отпуская, однако, его рук, пытливо вгляделся в знакомое, почти не изменившееся, и ещё совсем молодое лицо. Януш был всего на четыре года младше его, но Нестор старел гораздо стремительнее — в силу обрушившихся на него забот. Впрочем, вряд ли эти десять лет пощадили самого Януша…

— Живой, — счастливо выдохнул король, сжимая плечи лекаря. — Живой, бродяга! Как… зачем… куда ты пропал? Марион с ума сходила, говорила, это всё из-за нас… до сих пор простить себя не может…

— Правда? — тихо спросил лекарь, и губы его вновь тронула светлая улыбка. — Прошу тебя, успокой её… это не из-за вас. Я люблю твою жену, Нестор, ты это знаешь… и всегда… буду любить… но я никогда не позволю своей любви испортить вам жизнь. И исчез я не поэтому.

Нестор перевёл наконец взгляд с блудного друга на жмущегося к нему мальчика. Мальчишка был некрасив — худой, бледный, с колючим взглядом бездонных чёрных глаз — но что-то знакомое мелькало в выражении его лица, когда он смотрел то на отца, то на короля.

— Твой?

— Мой, — спокойно подтвердил Януш. — И это отдельная история.

И Нестор мгновенно напрягся. Потому что промелькнувшие, наполненные событиями десять лет не стёрли из его памяти ни их крепкую дружбу, ни привычки лекаря, ни знакомый ему напряжённый взгляд. Таким взглядом Януш смотрел на него лишь в исключительных случаях…

— Ты поэтому вернулся? — кивнул на мальчика Нестор. — Верно?

Януш медленно кивнул, и Нестор окончательно уверился в собственных нехороших предположениях.

— Чем я могу помочь? — тихо спросил король.

Лекарь помедлил, не зная, с чего начать, и Нестор не выдержал — схватил друга за плечо, встряхнул.

— Да чего ж ты молчишь-то?! Да я с ума сходил от чувства вины и тревоги за тебя! Пришибить тебя мало за все эти мучения! Посадить тебя на цепь и выведать всё, как было — калёным железом, если потребуется!..

…Полыхнул зеленью взгляд Велегора. Ледяной ветер промчался по библиотеке, потушив свечи; невидимая рука сжала горло короля, по капле выдавливая из него жизнь…

— Велегор! — крикнул Януш, встряхивая сына. — Велегор, не смей! Перестань!

Мальчик моргнул, вздрогнул и отвернулся, прижимаясь к отцу. В глазах Януша стояли слёзы, точно это ему, а не Нестору сейчас пережимали горло; лекарь закусил губу, прижимая к себе сына.

— Но ведь он угрожал тебе, — едва слышно проговорил Велегор, пряча лицо. — Прости, я подумал…

Януш мотнул головой, прогоняя слёзы. Посмотрел на притихшего, побледневшего короля, привыкающего к темноте.

— Кажется, я понял, — прокашлялся наконец Нестор. — Януш… ты ничего не хочешь мне рассказать? И желательно… в деталях…

Лекарь шмыгнул носом, дрожащими губами целуя льнущего к нему сына.

— Хочу, — ответил он. — И мне действительно нужна твоя помощь… друг.