Поначалу лишь немногие пытались возразить губернатору, обвиняя его в том, что он укрывает преступников из числа римских оккупантов. Петроний недолго слушал их доводы. Вскоре говорящих стало слишком много, и разобрать, что сказал каждый в отдельности, было уже невозможно. Он наклонился к Макрону.

– Центурион, будь добр, заткни их.

– Да, командир.

Макрон сделал глубокий вдох и приложил руки рупором ко рту.

– Молчать!! – проревел он.

Зал аудиенций был построен с учетом акустики, так, чтобы голос с трона было слышно везде. А голоса Макрона обычно хватало на то, чтобы новобранец на плацу остановился как вкопанный, услышав его с пары сотен шагов. Александрийцы онемели. Когда наступила тишина, Петроний заговорил:

– Уверяю вас, люди, которые нападали на прибрежные поселения и грабили ваши суда, – не римляне. Все перемещения кораблей александрийской флотилии задокументированы. В происходящем повинны пришлые, во главе которых стоит Аякс, беглый раб. – Петроний помолчал. – Надеюсь, узнав это, вы вернетесь к своим людям и поможете мне развеять слухи, которыми сейчас полнятся все кварталы города. Прояви́те ответственность. Если же кто-то из присутствующих продолжит распространять небылицы о том, что римляне причастны к этим нападениям, мне не останется другого выхода, кроме как обвинить такого человека в подстрекательстве к бунту. Виновных ждет конфискация имущества и изгнание либо казнь.

Некоторые начали переговариваться, и тут из толпы вышел человек, поднимая руку.

– Господин, можно мне высказаться?

Петроний кивнул.

– Одно дело – узнать правду об этих набегах, и совсем другое – положить им конец. Этот беглый раб и его банда все еще на свободе. Что вы предполагаете предпринять, чтобы обезопасить нашу торговлю? Слухи о наших потерях распространились по соседним провинциям. Судовладельцы отказываются посылать суда в Александрию и из нее, а те, кто соглашается, заламывают непомерную цену. Думаю, выражу мнение всех купцов, если скажу, что, платя налоги, я ожидаю взамен, что мое дело будут защищать.

– Безусловно! – громко ответил Петроний. – Я также уверен, что вас заботят и жизни моряков, перевозящих ваши товары.

Купец недовольно поежился, но кивнул.

– Естественно. То, что благополучие наших работников и судовладельцев мы принимаем очень близко к сердцу, даже не подлежит обсуждению, – ответил он.

– В том случае, если у них сердца имеются, – пробормотал Макрон.

– Смелое предположение, – тихо ответил Катон.

Петроний бросил на них суровый взгляд, а затем снова посмотрел на говорившего александрийца.

– Господин, мой вопрос остался без ответа, – продолжал тот. – Что вы собираетесь сделать с этим разбойником?

– Я уже решаю этот вопрос. Префект Катон возглавляет отдельную боевую группу, которой поручено разыскать и уничтожить разбойников.

– Но пока что префекту не слишком-то везет! – крикнул кто-то из толпы. Его поддержал хор возмущенных голосов, и Петронию пришлось поднять руки, требуя тишины.

– Я абсолютно уверен в префекте Катоне. Он отлично справится с делом, до завершения которого остались считаные дни.

– Сколько? – спросил другой купец. – Неприятности начались уже больше месяца назад. Еще месяц, и я разорюсь.

Раздались крики на фоне общего недовольного ропота.

– Тише там! – рыкнул губернатор. – Тише, я сказал! Префекту Катону будут предоставлены в распоряжение все имеющиеся военные силы Александрии, чтобы пленить или уничтожить Аякса.

Макрон толкнул друга локтем:

– А вот это для меня новость.

– И для меня, – едва улыбнувшись, ответил Катон. – Самая желанная.

– А что еще я должен был сказать? – раздраженно проговорил Петроний, разговаривая с офицерами наедине по окончании аудиенции. – Вы же слышали. Они на грани бунта. У некоторых из них хорошие связи в Риме. Ко всему прочему, последние два императора раздавали владения в Египте своим фаворитам, как закуску за обедом. Даже у Нарцисса есть пара имений в дельте. Из-за Аякса доход от торговли зерном и другими товарами с этих имений под угрозой. А у Нарцисса такое влияние, что я очень не хотел бы с ним враждовать. Поэтому для меня жизненно важно, чтобы он и его друзья знали, что я делаю все возможное, чтобы снизить напряженность в Александрии.

– Но на самом деле вы не собираетесь дать нам все, что нужно для выполнения задачи, так, командир? – спросил Макрон.

– Нет. Просто не могу. Я же говорил вам, у нас и так сил в обрез. Я не могу посылать солдат в такую безнадежную погоню.

– Она не была бы такой безнадежной, если бы у нас было больше солдат и кораблей, – настойчиво сказал Макрон. – Если мы расширим зону поисков и будем иметь превосходство в силе, то быстро найдем Аякса.

– Если найдете.

– Мы его найдем, – твердо сказал Катон. – Даю вам слово.

– А что, если он уйдет из дельты? – спросил Петроний. – Что, если пойдет на север или на запад? Что тогда? Вы зря потратите время, гоняясь за призраком.

– Он отсюда не уйдет. Зачем бы ему это? Он уже преуспел в разжигании бунта против Рима. Он будет оставаться здесь, пока уверен, что вредит Риму наилучшим образом. Дайте нам флот, и мы быстро найдем и поймаем его.

– Дать вам флотилию? – криво улыбнувшись, спросил Петроний. – Мне и так приходится использовать морскую пехоту для охраны города. Кроме того, сейчас каждый солдат на счету – для обороны от нубийцев.

– Мне нужна флотилия, – настаивал Катон.

Петроний резко вдохнул и ненадолго задумался.

– Хорошо, я дам вам шесть кораблей. Но только на месяц. Дольше не имею возможности.

Катон задумался. Восемь кораблей достаточно, чтобы разделаться с Аяксом и его бандой, но месяц времени… Это проблема.

– Одного месяца может не хватить.

– Это самое большее, на что вы можете рассчитывать. А по окончании поисков я хочу, чтобы вы отправились под командование легата Двадцать второго легиона в Диосполис Великий. Действуйте, префект.

– Все равно что искать зернышко в мешке с солью, – посетовал Макрон, идя следом за Катоном и Хамедом под навесом к вытащенным на берег рыболовецким лодкам. – Этот хренов Аякс – просто невидимка.

– Мы его найдем, – спокойно ответил Катон. – Чего бы это ни стоило.

– Важно не что, а когда. Месяц на исходе, Катон. Если в ближайшие пять дней мы его не найдем, нам придется завершить поиски.

– Я отлично это понимаю, центурион.

Макрон сжал губы. Бесплодные поиски Аякса измотали его друга, и Катон возымел привычку вспоминать о звании друга, когда ему надоедали споры или он не желал слушать возражений. Дальше они пошли молча.

Подошли к рыбакам, которые доставали из сетей трепыхающихся серебристых рыб и кидали их в корзины. Хамед шел первым, чтобы заговорить с соплеменниками на родном языке и убедить их в том, что они не представляют угрозы. Жрец охотно согласился участвовать в поисках, когда Катон попросил его стать им проводником и переводчиком. Храм в Киркуте был всем в жизни Хамеда. Его отправили туда еще ребенком, жрецы храма стали его семьей, и теперь его душа горела жаждой мести.

Катон и Макрон были без доспехов, в туниках и с кинжалами в ножнах на перевязях, убранными за спины. На Хамеде и вовсе было простое одеяние феллаха, селянина. Рыболовецкие лодки обнаружил один из ялов, которые Катон отправил патрулировать устье Мендеса, одного из рукавов дельты Нила. Остальные корабли укрылись в мелководной бухте неподалеку. Катон с товарищами высадились скрытно, чтобы рыбаки их не увидели, и сняли доспехи и боевое оружие, чтобы не пугать их.

Следствием зверств Аякса стало то, что опросить местных жителей было практически невозможно. Едва увидев парус римского корабля или людей в римской военной форме, селяне попросту убегали. Единственными, от кого удалось получить хоть какие-то сведения, были моряки с тех немногих судов, которые осмелились выйти в море, да селяне, к которым удавалось приблизиться незамеченными, как сейчас.