Если бы она могла догадаться, чему обязана знакомству с Антоном, то содрогнулась бы от ужаса.
* * *
На следующий вечер друзья отправились к общему приятелю, который решил отметить столь неожиданное появление Кирилла шумной вечеринкой.
Кирилл пил джин с тоником, танцевал с девушками и все никак не мог определиться, которую из них выбрать…
— Эх, жаль, что мы Ларису не пригласили, — бросил мимоходом Антон, увлекаемый в танец длинноногой особой в алом платье.
— Так она же на дачу уехала, — потягивая джин с тоником, ответил Кирилл.
— И все-таки надо было уговорить, — успел откликнуться Антон.
Кирилл пожал плечами и вдруг замер с поднесенным ко рту бокалом… Комнату залил какой-то рассеянный серый свет, и он увидел почти ясно… образ убийцы…
Кирилл вздрогнул всем телом и бросился с расширенными от ужаса глазами к Антону. Грубо схватив друга за руку, он выдернул его из липких объятий девицы в алом платье.
Та пронзительно вскрикнула, ожидая драки. Кирилл побелевшими, сухими губами повторял только одно:
— Скорей… скорей… Лариса!.. Скорей… едем!..
— Да объясни! — взмолился Антон.
— В машине… после…
Джип заревел, разогреваясь.
— Не успеем! — с яростью вскричал Кирилл. — Ты понимаешь, Ларисе грозит опасность, ее могут убить! И я, я буду в этом виноват!
Теперь побелело лицо Антона.
— Ты что, серьезно?
— Да, да!.. — с бессильной яростью повторял Кирилл.
Слушай, у них там, кажется, есть охранник?!
— Да, дачи охраняются…
— Ты можешь позвонить туда и сказать, чтобы этот охранник сейчас же бежал к Ларисе и сидел с ней, пока не приедем мы? Антон кивнул и дрожащими пальцами набрал номер своего приятеля.
— Костик! Это я! — торопливо начал Антон.
— Все объясню позднее. У тебя дача в Серебряном? Отлично! Дай мне номер телефона вашего охранника, срочно!.. Есть! — бросил Антон Кириллу и тут же набрал номер.
— Слушай, друг, хочешь заработать? — Ответ последовал незамедлительно. — Бегом, ты понял, бегом на дачу к Ларисе Григоровой и сиди там. Скажи, что ты от Антона Порохова! Через полчаса я буду!
* * *
Легкое облачко дыхания, похрустывание снега… Тень движется осторожно, то появляясь в дрожащем свете фонарей, то исчезая… Ели, сосны и за их покрытыми пушистым снегом ветками — городок Серебряный. Тень, пригнувшись, пробирается мимо домика охранника, занятого телефонным разговором.
Фасады домов ярко освещены… Тень движется в сторону самого скромного домика… спокойно, почти буднично, открывает дверь своим ключом и, не зажигая света, скользит по коридору… прислушивается… из кухни доносятся голоса — детский и взрослый: двое весело бранятся, мешая друг другу месить тесто… Дыхание тени становится тяжелым напряженным, она проскальзывает в небольшую проходную комнату, расположенную рядом с кухней, в щелку приоткрытой двери видит склонившуюся над кухонным столом молодую женщину. Ее светлые волосы высоко приподняты на затылке. Тень осторожно берет с полки утюг и рассчитывает расстояние: три шага — и все! Лицо тени спрятано под длинной шапкой-маской с разрезами для глаз, рука в перчатке тихо, но уверенно чуть сильнее приоткрывает дверь И… вдруг раздается стук у входа. Женщина, вздрогнув от неожиданности, метнулась открывать дверь. Тень вжалась в угол и замерла.
— Что случилось? — спрашивает удивленная хозяйка у вошедшего высокого парня.
— Понятия не имею! — пожимает тот плечами. — Сказали, чтобы я побыл тут с тобой.
— Кто?
— Какой-то Антон Порохов. Это не тот… крутой?
— Не знаю, крутой он или всмятку, — покачала головой Лариса, — но я ничего не понимаю.
— А ты не мучайся, лучше чайку организуй! — удобно усаживаясь на диванчик перед столом, посоветовал охранник.
Лариса рассмеялась.
— Чепуха какая-то! Что это Антону в голову взбрело меня охранять! Она поставила на стол чашки, вазу с печеньем и села напротив.
Дрожь ярости исказила очертания тени. Зло, сверкнув глазами, она осторожно поставила на место утюг и выскочила из дома…
* * *
Разогревшийся джип черной ракетой рванулся с места. Улицы казались нескончаемыми, светофоры, как назло, подолгу светились красным… Наконец замелькали сосны, ели, и засветился огнями городок Серебряный.
Кирилл с Антоном больно столкнулись плечами, стремясь одновременно ворваться в двери. В кухне они увидели Ларису, Владу и охранника.
— А вот и они! — всплеснула руками Лариса. — Может, объясните…
— Почему входная дверь открыта? — с трудом переводя дыхание и облизывая пересохшие губы, бросил Кирилл.
— Открыта? — удивилась Лариса. — Я точно помню, что закрыла за ним, — указала она на охранника.
— Сам видел, — подтвердил тот.
— Наверное, замок заело, — беспечно отозвалась Лариса. Садитесь, будем пить чай, — послав долгий взгляд Антону, предложила она.
Антон тут же скинул дубленку и сел за стол.
Кирилл пребывал в состоянии крайнего возбуждения.
— Я пойду, осмотрю дом, — решительно сказал он.
— Пожалуйста, — ответила Лариса. — Только что вы ищете, привидение?
Антон, забыв обо всем, уже лакомился душистым травяным чаем и смотрел на Ларису, охваченную радостным волнением.
Кирилл снял ботинки и осторожно поднялся по деревянной лестнице на второй этаж. Прижавшись к стене, он постоял несколько минут, а затем включил свет. Никого. Никаких следов на недавно вымытом Ларисой линолеуме. Кирилл заглянул в другие комнаты — никого. Злясь и недоумевая, он спустился вниз, обследовал весь первый этаж, заглянул в проходную комнату рядом с кухней, где на полках хранились разные редко используемые предметы.
«Ничего не понимаю, — рассуждал он сам с собой, стоя у окна веранды. — Неужели я ошибся?. Неужели этому уже обретшему плоть образу удастся перейти грань и исчезнуть?..»
Он вернулся на кухню, где шло чаепитие. Охранник, выпив уже третью чашку, многозначительно поглядывал на Антона, очарованного Ларисой. Глаза Ларисы светились, невидимыми нитями опутывая сознание Антона. Однако молодая женщина старательно делала вид, что все происходящее между ними — игра, которую она прервет, как только пожелает. И все же щеки ее горели, губы подрагивали, собственный голос доносился как будто издалека. Наконец она решилась прямо взглянуть в темные, как космическая бездна, глаза Антона и либо остановиться, либо перейти разделявшую их черту. Их взгляды встретились…
Охранник не вытерпел и, громко кашлянув, сказал:
— Пойдем, покурим?
Антон вздрогнул и с удивлением посмотрел на него.
— Ах, да!.. Конечно, пойдем!
Они вышли на веранду, и Антон протянул ему деньги.
— Спасибо, выручил!
— Да ладно, не за что! — бросил охранник. — Только не пойму, от кого ее надо было охранять? Антон расхохотался. — Я и сам не знаю. Это мой друг ни с того ни с сего вдруг решил, что ей что-то угрожает… Пошутил, наверное.
— Если еще захочет пошутить, звоните! — довольно улыбнулся охранник, похлопывая по своему карману. — Ну, я пошел на пост!
Антон вернулся на кухню.
За столом сидел Кирилл и сосредоточенно пил чай.
— Может, вы мне все-таки объясните, что случилось? игриво улыбаясь, расспрашивала его Лариса.
Кирилл поморщился и взмолился:
— Лариса, завтра я вам все объясню, а сейчас ужасно хочется спать. Можно мы останемся у вас?
— Пожалуйста! В самом деле, уже поздно, — посмотрев на Антона, добавила она. Антон ворочался всю ночь, близкое соседство с Ларисой не давало ему покоя…На это и рассчитывал Кирилл, засыпая со спокойной совестью: даже мышь не проскользнет к Ларисе, не, будучи замеченной Антоном.
Утром Кирилл еще раз обошел дом, и когда он заглянул в смежную с кухней комнату то, присмотревшись, увидел что-то похожее на контур следов. Он наклонился… сомнений не осталось: кто-то ходил здесь. Снежная влага довольно четко отпечатала на полу рифленую подошву ботинок.
