— Сейчас! — махнула она им рукой. — Вот, иду на выставку молодых художников, — ядовито двигая тонкими полосками губ, заносчиво произнесла она. — Да, они в складчину заплатили за свое право участвовать в ней, да, они выползли из полутемных мастерских, у них нет парадных смокингов и

бриллиантовых гарнитуров, но они сказочно богаты талантом!.. Не то, что некоторые…

— Ну, это вы зря, Лика! — поморщившись, сказал Кирилл. — Прозябание в нищенской мастерской — еще не доказательство наличия таланта. А о «некоторых», под которыми вы отнюдь не прозрачно подразумеваете Софью, вы не в состоянии судить. Вы слишком ненавидите ее.

— О, еще один защитник нашелся! Всех ведьма околдовала! — злобно расхохоталась она.

— Лика… — сожалеюще вздохнул Кирилл, — отдохните от вашей зависти, устройте себе праздник… хотя бы потому, что вас надежно и, главное, красиво укрывает от непогоды шубка с плеча Софьи.

Лика протестующе широко открыла рот, но, захлебнувшись от бессильной ярости, громко закашлялась.

— Да… откуда… с чего…

— Идите! — слегка подтолкнул ее Кирилл. — Вас ждут!

Сгорбившись под тяжестью шубы с чужого плеча, Лика заковыляла в сторону павильона.

«И как он догадался?.. Софка сказала?.. — путались злобные мысли в ее голове. — Нет, Софка бы не стала, не унизилась бы… У, сыщик…»

* * *

«Что ж! Теперь мне предстоит свидание с талантливой художницей Софьей Бахматской. В том, что она действительно талантлива, нет никаких сомнений: к бездарям столько ненависти не испытывают».

Оставив джип на стоянке клуба «Петроний» Мелентьев прошел мимо охранников и по блестящим от дождя плитам направился к большому мраморному крыльцу, на котором заметил стройную женскую фигурку. Подойдя поближе, он увидел, что это была не Софья, назначившая ему встречу, а тренер Настя Фокина. Та приветливо помахала ему рукой.

— Добрый вечер, Кирилл! — улыбнулась она. — Софья попросила меня встретить вас и проводить в бассейн.

Кирилл пожал плечами.

— Что ж, пойдемте!

У прозрачной стены, за которой раскинулась бирюзовая чаша, Настя протянула ему пакет.

— Вот, здесь все необходимое. Идите в душ. Софья ждет вас в бассейне.

— Н-да, свидания в бассейне мне еще никто не назначал, ухмыльнулся Кирилл.

Усталое тело радостно вздрогнуло от ласкового прикосновения прохладной воды. Не успел Кирилл опомниться, как что-то тяжелое надавило ему на плечи, и, он, судорожно глотнув воздуха, стал уходить под бирюзовую толщу воды, пронизанную ярким белым светом. Через мгновение он вынырнул и увидел сверкающее каплями озорное лицо Софьи. Она постаралась уйти от преследования Кирилла, но он тут же настиг ее и, ощутив в руках упругое тело, потянул его под воду. Софья вырывалась с недюжинной силой, но, в конце концов, была вынуждена крикнуть:

— Все!.. Все!.. Сдаюсь!..

Они подплыли к бортику, поднялись и, обессиленные, упали на шезлонги.

— Ау меня хороший глазомер, — с трудом переводя дыхание, заметила она. — Плавки в самую пору.

— Главное, под цвет глаз, — рассмеялся Кирилл.

— Ну что, будете меня допрашивать, сыщик? — с наигранным придыханием спросила Софья, томно прищурив глаза. Тогда пойдемте на диван!

Встав, она подала ему руку с такой решимостью, что Кирилл в первую минуту опешил. В голове молнией мелькнула абсурдная мысль.

«Что это она?.. Собирается предаться любви на глазах у всех?»

Софья, запрокинув голову, громко рассмеялась.

— Вы же напали на след преступника, значит, ему надо как-то изворачиваться. А поскольку я — женщина, то и прибегну к чисто женскому оружию — обольщению.

Прерывисто дыша, она усадила его рядом с собой, приблизила лицо… и вдруг, рассмеявшись, вскочила.

— Ну, нет! Эти плавки нисколько не скрывают ваших истинных чувств, как то подобало бы сыщику. Кирилл густо покраснел, а Софья прыгнула в бассейн.

Через несколько минут ее стройная фигура появилась на другой стороне бассейна. Черная, мерцающая ткань купальника подчеркивала редкое совершенство форм. Ее великолепные пропорции восхищали и сводили с ума, очаровательная греховность проскальзывала в каждом ее движении, каждом взгляде.

Она вновь переплыла на сторону Кирилла и крикнула ему:

— Ну что же вы?.. Идите, поплаваем вместе!

Кирилл прыгнул в бассейн.

— Вода охлаждает! — сверкнули ее зубы.

— Не всегда! — многозначительно ответил Кирилл.

— Итак, почему я была в Барнауле?.. — насмешливо начала Софья. — А захотела!.. Вот и весь ответ!

— Софья, это намного серьезнее, чем выдумаете, — с досадой ответил Мелентьев. Она вплотную приблизилась к нему. — Ладно, ладно, — зашептали ее розовые губы.

— Кто-то должен помочь такому славному сыщику не напасть на ложный след… Ее рука скользнула по телу Кирилла так, что он вздрогнул.

— Софья!..

— Мы так целомудренны… — опять расхохоталась она.

Кирилл снисходительно улыбнулся ей в ответ.

— Ну, скажи еще, что я сегодня невозможна, — продолжала поддразнивать его Софья.

— Нет, — возразил Кирилл. — Ты сегодня как всегда. Она на минуту замолчала, а потом, тряхнув влажной медью волос, проговорила:

— Я не люблю быть как всегда, это меня пугает.

— Хоть что-то тебя пугает, — отозвался Кирилл.

Они опять сели на диван.

— Спрашивай! — недовольно бросила ему Софья.

— Что?.. Ты сама себя спросила: «Почему я была в Барнауле?»

— Почему… почему… — вздохнув, еще с большим недовольством проворчала она. — Ты вынуждаешь меня сплетничать, а я этого не люблю… Это удел убогих — таких, как Лика…

Синий взгляд Кирилла не принимал никаких отговорок.

— Хорошо! — нехотя согласилась Софья. — В тот же день, вечером, после отъезда Виктора в Барнаул, я с друзьями пошла в ресторан, и вдруг — что я вижу?.. В первый момент я просто не поверила своим глазам: его непорочная, зеленоглазая холодная красавица Елена сидит за столиком с каким-то мужчиной!.. Да мало того, что сидит, еще и поминутно с ним целуется. Я, признаться, растерялась… такая восхитительная возможность отрезвить Виктора, уверенного в ее непогрешимости!..

«Зачем это тебе было надо? — тут же отметил про себя Кирилл. — Если бы, как говорит наша Лика, "Софка не возмечтала женить Виктора на себе"… Эх, Софья, — невольно вздохнул он, — неужели и тебе, как самой ординарной женщине, так уж необходимо окольцеваться?..»

— Но тут, — с неожиданным увлечением продолжала Софья, — мелькнула вспышка, и я выхватила фотоаппарат из рук моего приятеля. Потихоньку, выйдя из-за стола, я выбрала более удачную позицию и более затяжной поцелуй (они были уверены, что в уголке, за ветвями какого-то фикуса, их никто не видит), — усмехнулась она, — и сделала с десяток отличных снимков. Ну… и день спустя я уже была в Барнауле… вот и все. А ты, конечно, надеялся на что-то более таинственное и зловещее… Уже представлял, как я пробралась в лодку и утопила не чувствующего никакой опасности Виктора… Увы, нет! — она развела руками. — К сожалению, это сделал кто-то другой.

— Ты об этом жалеешь? — слегка удивился Кирилл.

— Иногда — да! — отрешенно глядя в сторону, ответила она.

— Понимаю! Реакция Виктора на твои снимки оставляла желать лучшего…

— Представь себе!.. Он лишь жестко рассмеялся и съязвил, что, оказывается, у Лики появилась достойная преемница… Никогда себе этого не прощу! — в сердцах воскликнула Софья. Во мне совершенно неожиданно заговорило низменное желание любовницы подставить жену в глазах мужа. Как будто этим можно чего-то достичь!.. Надо было лучше знать Виктора… Он никогда не простил бы, что мне известно об измене его жены, то есть — о его унижении… Я это поняла уже потом… Признаться, никак не ожидала от себя такой глупости…

— Как ты полагаешь: вернувшись, Виктор развелся бы с Леной?

— Думаю, да… хотя и не уверена. После моего опрометчивого поступка я теперь сомневаюсь во всем и вовсю проповедую Монтеня: «Que sa!s-je?»^[4] Страшно признаться: ничего…