Когда мы проезжали мимо, сначала у одного, а потом и у второго дерева из дупла оранжевым беличьим хвостом выскочил… здоровенный язык… и облизал низ этой… пасти, сделав подмоченную древесину еще мокрее.

Но и мимо этих жутких деревьев мы проехали без всякого ущерба, если не считать очередного нервного потрясения. А вот на Тринт-тата, облизывающиеся стволы оказали, видимо, весьма удручающее впечатление. Поравнявшись с ними Первая и Третья трети мгновенно прибавили скорость и через несколько секунд догнали Эльнорду и Изома.

Дальше мы двигались компактной группой. Сикти шел Второй третью рядом с моей лошадью, а Первой и Третьей замыкал нашу колонну. Похоже, он нашел компромисс между старыми правилами и новыми обстоятельствами.

Наконец справа впереди показался Каменный истукан, о котором мне говорил мер Юрга. Эта светлая, состоявшая, похоже, из песчаника, скала, действительно имела вершину, похожую, на человеческую голову. Истукан был не слишком высок, зато в ширину достигал двух десятков метров.

Мы проехали мимо и сразу же за его корявым, покрытым лишайниками боком увидели… зарево. Над ставшим гораздо ниже и значительно поредевшим лесом узкой вертикальной полосой сияло немного тускловатое… северное сияние. Его короткое переливающееся полотнище трепетало разноцветными выцветшими полосами над самым горизонтом.

Я остановил лошадь и долго смотрел на эти незатухающие всполохи. Зарево становилось то чуть слабее, то чуть ярче, но полыхало оно постоянно.

«Финишная прямая…» – почему-то подумалось мне. Я молча повернул коня в сторону зарева и съехал с Зеркального пути.

Копыта моего коня утонули в высоком мху, деревья, стоявшие довольно редко, совершенно не мешали нашему движению, даже бушевавший вокруг магический фон словно бы притих. Во всяком случае, я явно ощутил, как дикая магия, вольно метавшаяся до этого момента вдоль Зеркального пути, неожиданно прижалась к земле и заскулила, как будто ее напугали чем-то еще более страшным, чем она сама.

Мы не проехали и двухсот метров, как Вторая треть тихонько шепнул:

– Здесь кто-то живет… Кто-то живой…

– Клыкастый?.. Когтистый?.. – негромко буркнул тролль.

– Н-н-не знаю… – еще тише прошептал Вторая треть, – Он рядом…

Мы с Душегубом внимательно оглядывали окрестности, но пока ничего живого не замечали. Не помогало даже мое Истинное Зрение. Позади нас чуть поскрипывала повозка Твиста, слышалось позвякивание уздечек лошадей Эльнорды и Изома. И в этот момент я заметил мгновенный промельк каких-то темных маленьких теней буквально в нескольких метрах он копыт моей лошади. Я глянул на тролля и понял, что тот ничего не заметил. Прикрыв глаза, я постарался успокоить себя, и прикинуть, что можно предпринять. И тут в моей голове возникло почти забытое заклинание, которое я никогда не использовал. Я даже не предполагал, в какой ситуации оно может пригодиться. Мои губы сами начали медленно наговаривать это коротенькое заклинание, ускоряющее мое личное время.

Когда я открыл глаза, мне показалось, что наше движение сильно замедлилось. Мне на глаза попалась нога Душегубовой лошади. Она сгибалась в колене и поднималась вверх с непостижимой медлительностью. Потом копыто, описав неторопливый полукруг в высшей точке подъема, медленно пошло вниз, буквально завораживая меня. Я оторвал взгляд от этого копыта и быстро огляделся.

Прямо перед нами, за низеньким, густо зеленеющим кустиком расположились два темно-зеленых, сливающихся с зеленью леса шара. Они были небольшими, сантиметров по сорок в диаметре, и, похоже, им был не свойственен покой. Создавалось такое ощущение, что эти шарики все время вибрировали, так что их контур расплывался перед глазами. А затем они неожиданно сорвались с места и метнулись поперек нашего пути к зарослям кустов, вылезавших из неглубокой, заросшей канавы.

Достигнув этих зарослей, шары снова остановились, продолжая все также вибрировать. Ничего похожего на органы чувств я у них не заметил, но в тоже время мне было почему-то совершенно ясно, что шары наблюдают за нами.

Между тем, копыто Душегубовой лошади наконец-то погрузилось в траву и вверх пошла другая нога. Это невозможно медленное движение ног скакуна ужасно действовало мне на нервы, ну не привык я к такому ритму жизни. Еще раз взглянув на притаившиеся шары, я плюнул и снял заклинание.

Мир снова обрел привычную скорость,.. а вот шарики исчезли. Хотя я и знал, в каком месте они притаились, увидеть их было практически невозможно – даже мне, знавшему где их надо высматривать, они представлялись просто чуть более густой тенью, ложившейся от зарослей.

Тем не менее я тихонько рассказал находившимся со мной троллю и Тринт-тату, об учуянной Второй третью живности.

– Значит клыков, рогов и когтей ты у них не заметил?.. – глухо переспросил Душегуб.

– При такой скорости они тебя и без клыков достанут… – неожиданно заметил Вторая треть.

– Это как? – не понял тролль.

– А представь себе, что он внутри каменный, – пояснил Вторая треть, – Как ты себя почувствуешь, если такой булыжник на такой скорости в твою голову попадет?

– Серый, – глянул в мою сторону Душегуб, – Твои шарики каменные?

– Я их что, щупал!.. – ответил я вопросом на вопрос, и мой ответ, судя по всему, совершенно не удовлетворил тролля. Он довольно долго молчал, поглядывая по сторонам, а потом вдруг заметил:

– Нет, вряд ли они каменные или металлические…

– С чего это ты так решил? – немедленно поинтересовался Тринт-тат.

– Во-первых, ты сам сказал, что они живые, – пожал тролль своими могучими плечами, – А во-вторых, если бы они были каменными или металлическими, они были бы очень тяжелыми…

– Ну и что? – не понял Тринт-тат.

– Серый сказал, что они очень быстро набирают скорость и очень быстро тормозят. Имей они большой удельный вес, это им вряд ли удавалось бы.

«Логично…» – с некоторым облегчением подумал я.

Наше путеводное зарево спряталось за верхушками подросших и плотно сомкнувшихся деревьев, но я прекрасно чувствовал направление, так что не боялся сбиться с дороги. Тролль, по-видимому, тоже твердо знал в какую сторону нам надо двигаться. Так что отсутствие ориентира не заставляло нас кружить по лесу, хотя порой приходилось объезжать особо непроходимые заросли или глубокие, наполненные какой-то жухлой водой ямины. Правда, мне приходилось объезжать еще и подозрительные напряжения магического поля, так что порой тролль бросал вопросительные взгляды в мою сторону, но вопросов не задавал и в споры не вступал, предпочитая молча следить за всеми получающимися извивами пути и стараться сохранить принятое направление.

Однако, Фродо, несмотря на свое «хоббитское» происхождение, был, видимо, начисто лишен чувства направления. Буквально через пару десятков минут после того, как зарево исчезло из поля нашего зрения, раздался его недовольный слегка визгливый голосок:

– Серый, тебе не кажется, что мы кружим на одном месте? Вот ту яму с двумя дохлыми лягушками я уже третий раз вижу.

– Те лягушки были желтые и плавали пузом вверх, – ответил хоббиту вместо меня Твист, – А эти вполне живы, и если ты будешь так орать, они могут испугаться и прыгнуть прямо на тебя…

– Фу, какая гадость, – возмутился Фродо.

– Вот и помалкивай, – продолжил свое наставление Твист, – И не хватайся за свой кинжальчик, а то порежешься.

В этот момент, обогнув очередную болотину мы между раздавшимися деревьями снова увидели переливающийся лоскут зарева. Было такое впечатление, что оно приблизилось.

Я снова долго смотрел на эти матово переливающиеся всполохи, а когда опустил глаза, увидел первую изумрудную змейку. Небольшая, серовато зеленая змея с яркими изумрудными глазами смотрела на меня из-за замшелого пня, словно прикидывая каких гадостей можно ожидать от этого нелепо одетого мужика. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, а затем она неожиданно… улыбнулась!.. Во всяком случае узкие, едва заметные, «змеиные» губы расползлись, приоткрыв мелкие, блеснувшие ртутным отблеском зубки, и следом за этим змейка мгновенно канула в заросли.